По команде Свена охотники атаковали с идеальной координацией.

Охотники за сокровищами, имевшие дело с ловушками и различными фантомами, преуспели в способности к адаптации.

Даже в случае неожиданного появления врага, они демонстрировали этот настрой.

В темноте, с ужасающей скоростью, разлетались ослепительно яркие огни.

Атакующая магия была выпущена с расстояния в несколько метров ― самая простая магическая атака «огненная стрела» с приглушённым звуком ударила по голове, рукам и туловищу слизня. Он даже не пытался уклониться.

Слизь издала странный крик, от которого захотелось сомкнуть руками уши.

От удара поднялась пыль, скрывающая большое тело слизи.

«Огненная стрела» — низкоуровневая магия, доступная большинству магов. Её было легко контролировать, а расход маны был низким. Скорость призыва также была высокой, поэтому она была полезна как опытным магам, так и новичкам.

Еë мощь была невысокой среди атакующей магии, но она обладала способностью пробивать тонкую металлическую броню.

Более того, на этот раз врагом оказалась слизь, уязвимая к огню.

Неудивительно, что после атак более десяти Магов он был полностью уничтожен.

Не дождавшись подтверждения об уничтожении противника, в облако пыли была выпущена вторая волна огненных стрел.

Вспышки пламени нагрели воздух, и сильный жар передался Свену на расстоянии почти десяти метров.

Постоянные атаки, которые можно было бы назвать чрезмерными, прекратились, и в районе снова воцарилась тишина.

Охотник с каштановыми волосами, лежавший на земле, отступал, широко раскрыв глаза.

«… Мы это сделали!?»

«Не будь беспечным! Отойдите! Это тысяча испытаний!»

Крикнул Свен, направляя стрелу на облако пыли.

По окончанию атаки, расслабленная атмосфера вновь стала напряжённой.

Внешний вид слизи был очень странным. Для участников «Первого Шага» это была не первая подобная встреча. Но они так и не смогли к ней привыкнуть, сколько бы раз это не повторялось.

Приближаться к неизвестному врагу было слишком рискованно. Они медленно отдалялись от облака пыли.

Готовый выстрелить в любой момент, Свен наконец поговорил с уже стоящим охотником-шатëном.

«Эй, что это за существо?»

«Я-я не знаю. Я наткнулся на него, когда возвращался из леса. Он шёл в сторону лагеря».

Свен цокнул языком.

Должны ли они быть рады тому, что не подверглись внезапному нападению?

Судя по всему, темноволосый охотник не мог сражаться.

За исключением магии, мечник без оружия был бесполезен.

Исцеляющая сила Генрик была могущественной: он мог залечивать серьёзные раны за считанные секунды. Но он не мог восстановить утраченные части тела.

Взгляд шатена-охотника был искажен. На его лице появилось демоническое выражение.

Страх и гнев, как будто сдерживая какой-то импульс, он стиснул зубы и заговорил.

«Оно сначала меня не заметило. Оно было полно дыр. Я ударил его сзади! Чёрт! Мои… руки были…»

Пыль упала. Один из жрецов широко раскрыл глаза, увидев то, что произошло.

Слизь была жива и здорова. На теле не осталось никаких следов, капающих, как слизь.

Слизь двигала руками, словно наростами. Судя по её движениям, она не испытывала никакой ярости от атак.

При виде этой уродливой фигуры у Мариетты, сидевшей рядом со Свеном его подруги, широко раскрылись глаза.

«А?.. Его атаковали до такой степени, и он... не...вредим?»

Был ли он огнестойким? Либо это, либо сама магия была неэффективна.

Свен перебрал в голове все возможные варианты.

Слизь медленно шагнула вперёд. В этот момент Свен выпустил стрелу.

«-!»

Растянутый фокус. Чёрная как смоль стрела, заряженная энергией, несравнимой с «огненной стрелой», была направлена в голову слизня и вошла ему прямо между глаз.

Это была стрела верной смерти, способная даже выбивать драконью чешую. Атака, давшая Свену его имя — «Удар бури», — попала в голову слизня, и в следующее мгновение её взметнуло в воздух.

Раздался звук, похожий на треск раскалывающегося камня.

«Что-…»

При виде столь неожиданного зрелища Свен нахмурился.

Вылетевшая стрела прокрутилась в воздухе и упала среди деревьев.

Сцена была слишком неестественной: глаза шатена-охотника были широко раскрыты, а рот то открывался, то закрывался. Генрик, стоявший рядом, тоже потерял дар речи.

Позади экзаменаторов Гарк тихо застонал.

Свен был спокоен. С момента вступления в клан он встречал множество противников, против которых его стрелы оказывались бессильны.

Не то чтобы он не попал. От него не уклонились. Его отразили. Более того, слизь не предприняла никаких защитных действий.

Он не использовал все свои силы, но расслабляться не собирался.

Не дрогнув, он вытащил из колчана новую стрелу и быстро наложил ее на тетиву лука.

Слизь неуверенно двинулась вперед.

Его товарищи собрались вместе, увидев ненормальную ситуацию, и Мариетта закричала.

«Я использую другую магию! Не подпускайте её близко! Гроза»

Она подняла большой посох, и перед ней появилась золотая сфера, окутанная молниями.

Это была магическая атака средней дальности, подавляющая молнией. По всем правилам, её нельзя было использовать против одного монстра.

Огромное количество маны было преобразовано в молниеносную сферу, которая направилась к слизи, а энергия рассеялась.

Вспышка, не уступающая по яркости настоящей молнии, рассекла тьму, оглушительный гром прокатился по всей округе.

Однако, получив смертельный удар, слизь остановилась лишь на мгновение.

Мариетта сделала короткий вдох, израсходовав столько маны.

Когда он снова приблизился, как будто ничего не произошло, мгновением позже со всех сторон раздалась атакующая магия.

Клинок ветра, копьё земли. Пламя и ветер окутали слизь. Растительность сгорела, и земля опустела.

Каждая последующая атака была магией, которая уже уничтожила множество фантомов.

Свен хорошо знал силу.

Однако красная слизь отреагировала на них спокойно. Она лишь отступила на шаг от удара.

«…Невозможно…не было никакого эффекта?»

Лица магов исказились от отчаяния. Атаки разной природы израсходовали значительный запас маны.

Если бы они потратили немного времени, можно было бы применить более мощную атакующую магию. Но того, что они уже использовали, должно было хватить, чтобы убить одну-единственную слизь.

Это можно было бы понять, если бы его отражала крепкая броня. Но странный вариант перед их глазами был совершенно мягким.

Его можно было бы понять, если бы он отражал атаки конечностями. Но слизь перед ними приняла их, не защищаясь.

Вместо потревоженных Магов Свен выпустил стрелы, издав короткий энергичный крик.

Стрелы, выпущенные с невиданной силой, обрушились на слизь, словно буря.

Голова. Шея. Руки. Ноги. Тело. Независимо от места, стрелы были сломаны и не имели следов проникновения.

«Непобедимый». Это слово пришло ему в голову.

Движения противника были медленными. И если атака была слаженной, её нельзя было отразить.

Один из охотников издал рёв, словно не в силах вынести сложившейся ситуации. Он выскочил и обрушил свой огромный металлический молот на слизь.

Времени остановить его не было. Мощный удар высокоуровневого охотника обрушился прямо на слизь.

В тот момент, когда молот с торчащим металлическим шипом врезался в голову слизня, Свен стал свидетелем странного зрелища.

Металлический молоток сильно треснул. Он деформировался, словно его с силой скручивали.

И эта сила передавалась в обе руки охотника, держащего молот.

«Га ...

Болезненный голос, похожий на рев зверя.

Бездумно сжав оружие так крепко, он повернулся в плохую сторону.

Звук ломающихся костей и раздавливаемой плоти. Рука, защищённая мышцами, легко выворачивалась.

При этом взгляде ему вспомнился охотник с каштановыми волосами, потерявший обе руки.

Вот откуда взялись эти странные раны!

«Освободите руки!»

Гарк крикнул. Молот разлетелся на куски примерно в тот же миг.

Руки, едва отпущенные вовремя, всё ещё были в безопасности. Они были согнуты в неправильном направлении и безжизненно висели, но всё ещё были на месте.

К охотнику-мужчине, который остановился от острой боли, слизь наклонила свое тело вперед над его головой.

Это был монстр. Казалось, он не испытывал никаких эмоций, но он, несомненно, узнал в Свене и остальных врагов.

Он сразу же выстрелил. Прицелившись за мгноверно, он выпустил стрелу.

Стрела, до сих пор убивавшая фантомов, вонзилась в землю и, разрушив опору, слизь рухнула. Не упустив образовавшуюся брешь, было выпущено ещё несколько стрел.

Целью была не сама слизь, а ее ноги.

Мужчина пошатнулся и отшатнулся от слизи.

Гарк застонал. Дыхание его было прерывистым. Глаза, пылающие скрытым боевым духом, пристально смотрели на слизь.

«Это силовое поле. Этот парень, используя силовое поле… вот почему магия оказалась неэффективной!»

При этих словах Свен присмотрелся. Поверхность слизи восстанавливала порядок, плавясь от звука.

Окружающий воздух был искажён. Он подумал, что это следы от «огненных стрел», но это было не похоже на последствия воздействия остаточного тепла.

«Силовое поле… магический… барьер….?»

Это был один из наиболее часто используемых приемов магов.

Вывод маны из тела без преобразования ее в магию, превращение ее в границу, которая окружает тело, магию, которую нельзя назвать магией.

Чистая энергия – она предотвращала атаки, но из-за своей неэффективности была бесполезна, если только вы не были магом с огромным запасом маны. Это было доказательством первоклассного мага.

Известно, что помимо магов-людей ею пользовались могущественные монстры с природной мощной маной, например, драконы.

Использовать его слизью было немыслимо. Но если это предположение верно, то прорваться через него атакой будет крайне сложно.

Ему пришлось придумать новый план.

Стоит ли им приложить достаточно энергии для преодоления барьера или ждать, пока он исчерпается сам собой?

«Чёрт возьми, Край… так вот почему Арк был…»

Сила Арка в одиночку была на уровне сильнейшего класса. Возможно, с его силой он смог бы силой прорвать барьер.

При этом Свен значительно уступал Арку с точки зрения чистой атакующей мощи.

По мнению Свена, сила Арка была чрезмерной, но все, что он мог сделать сейчас, это высказать свои претензии.

Стоит ли им выиграть время, чтобы попытаться прорваться с помощью превосходства атакующей магии?

Но мощь атакующей магии была пропорциональна мастерству заклинателя.

Среди них не было ни одного выдающегося пользователя атакующей магии.

Член группы Свена, Мариетта, была превосходным магом, но сомнительно, что она сможет пробить барьер, способный отразить одну из стрел Свена.

А если бы это не удалось, Мариетта потеряла бы возможность двигаться из-за перерасхода маны.

Людей было недостаточно. Возможно, если бы здесь была сильнейшая группа магов Следов «Звёздный свет», всё было бы иначе.

Или если бы здесь был тот, кто предвидел всё, «Бесчисленные Изменения», то, без сомнения, так или иначе они бы смогли.

Как и ожидалось всего необходимого для победы не оказалось.

В то время, когда сюда посылали Железный Крест, на лице Края мелькнула улыбка, и он покачал головой.

Алхимик Талия подбежала. В руке она держала тонкую стеклянную склянку.

«Свен-сан. Это уже слишком… используй это».

Зелье, убивающее слизь. Козырная карта.

Лишенная контроля со стороны стрел, слизь возобновила свои вялые движения.

Барьер маны был сильный. Но он не отвергал всё вокруг.

Если бы это произошло, он бы не смог ходить.

Барьер отражал атаки только с фиксированным количеством энергии. Например, он не мог защитить от токсичного тумана.

Существа с барьерами, как правило, были уязвимы к ядам.

«От одной капли он должен распасться».

«Понял. …Я сделаю это».

Он получил зелье от Талии. Оно находилось в контейнере, который легко разбился бы, если бы его бросили.

Если бы он защищался с помощью мана-барьера, стекло, вероятно, отразилось бы.

Слизь смотрела на Свена обоими глазами. Огромное тело словно согнулось, словно его сжали.

Губы Свена изогнулись, и на его лице появилась улыбка.

Это был монстр. Нелепый монстр. Но он не считал Свена и остальных своими противниками.

Нет, он был враждебен, но это скорее как к добыче. По крайней мере, он не был осторожен.

Было неизвестно, обладал ли он интеллектом. Вот этим-то и нужно было воспользоваться.

Тело слизи съежилось, словно ее плоть и кровь растаяли, и, словно пружина, она подпрыгнула в воздух.

Он двигался с несравненной скоростью. Он преодолел расстояние на одном дыхании.

Когда он спикировал с неба, Свен презрительно рассмеялся.

«Ну, Бесчисленные Изменения».

Он это прочитал. Ведь Железный Крест был первоклассной партией.

Члены группы, стоявшие слева и справа от Свена, схватили Талию и разошлись, словно прочитав намерения Свена.

Быстро. Это было действительно быстро, по сравнению с теми движениями, которые он совершал ранее.

Это была скорость, которую можно было отличить по сравнению с «Фантомами», с которыми им обычно приходилось сражаться.

Слизь опустилась, словно собираясь раздавить его своим телом.

Свен наклонился и, оттолкнувшись ногой, поставил бутылку на землю.

Свен прыгнул, и в прыжке вытянулся.

К тому времени Свен уже был далеко за пределами досягаемости Слизи.

Слизь упала на землю.

Переходим к тому, что оставил Свен — средству, уничтожающему слизь.

Свен уловил слабый звук бьющегося стекла.

После приема зелья движение слизи на мгновение остановилось.

«Умри…!»

Талия, Мариетта, Лайл, темноволосый охотник и Гарк пристально следили за его движениями.

И тут его рука внезапно вытянулась, и Свен отступил назад, чтобы уклониться от нее и оставить место побольше.

Слизь начала двигаться без происшествий. Её вязкая, расплавленная форма осталась прежней, но движение стало гораздо более плавным, чем в первый раз.

Талия, которая снабдила ее средством, убивающим слизь, упала, ее губы задрожали.

Свен затопал ногами и закричал.

«Чёрт! Как я и думал, это была вовсе не слизь!»

Его крик разнесся среди ночи.

Он этого ожидал. У Свена были давние отношения с Краем.

Существо перед ними явно не относилось к категории слизи. Судя по всему, это был подвид Рыцаря-Волка.

Лайл, получивший совет, побледнел, вспоминая его.

«Э-это напомнило мне, что Край… он не сказал «слизь». Он сказал «нечто вроде слизи...»

«Эй, прекрати уже! Передавай информацию точно! Не суди по стандартам Призраков!

Сколько раз ты собираешься нас убить!!»

Псевдослизь начала движение вперед, ловко работая ногами.

На глазах у всех, шокированных этим фактом, Свен пригнулся и едва уклонился от удара.

Он не был уверен, что бы произошло, если бы он не наклонился, но ничего хорошего это точно не принесло бы.

От напряжения потек холодный пот. Он услышал позади себя звук чего-то влажного.

«Чёрт, что это за хрень, Край! Сдохни!»

«Убейте его!»

Свен повысил гневный голос, умело уклоняясь, но в возникшей неразберихе магические атаки возобновились.

Некоторые продвинутые атакующие заклинания были способны стрелять, но они также отражались от поверхности.

Ключ к решению не был найден.

Что-то пошло не так, или, может быть, она разрасталась, но движения псевдослизи становились все быстрее.

Его цель изменилась со Свена, и он без разбора бросился на охотников.

Раздался душераздирающий вопль, словно воплощение ада. Охотники отчаянно отшатнулись от нападающей слизи.

Хотя он не совершал никаких необычных атак, у Маги изрядно истощилась мана из-за их непрерывных атак.

Им будет трудно защищаться подобным образом, если их мана будет прекращена и они упадут.

Свен лихорадочно размышлял, контролируя его движения стрелами. У него оставалось мало стрел.

«Свен-сан, давайте отступим…»

Один из охотников крикнул.

Но внутри святилища были ещё и другие. Если они уйдут, оставшиеся окажутся под угрозой.

Во-первых, если бы они отступили, они бы могли притянуть псевдослизь обратно в город вместе с собой.

Охотник, державший щит, попал в слизь и был унесен прочь.

Он планировал выпустить щит с самого начала, и, на первый взгляд неповрежденный, он тут же поднялся обратно.

Его атакующие возможности были не очень высоки, но защита была крепкой.

Конечности. Голова. Спереди или сзади, куда бы ты ни атаковал, атака отражалась. Вместо защиты это было скорее контратакой.

И в этот момент Свен заметил, что тело псевдо-слизи стало немного меньше.

Слизь подпрыгнула. Её тело имело неопределённую форму, поэтому её было трудно ухватить, но было видно, что её объём уменьшился.

Тело псевдослизи разжижилось, а когда собралось воедино, то стал выделяться дым, и на земле ничего не осталось.

Он как будто испарился.

Если бы они тянули время… оно бы само себя уничтожило?

Хотя он и двигался очень быстро, изменение его размеров было не слишком значительным.

Не было возможности оценить, сколько времени потребуется, чтобы достичь нуля.

Но теперь у него появилась надежда. Это было испытание. У него хватило воли преодолеть это испытание.

Край был человеком с глубины, которую трудно было постичь, но глава клана не собирался загонять их в безнадежную ситуацию.

Если он сказал, что это можно сделать, имея здесь половинную сумму, это означало, что человек просчитал все и решил так.

«Выиграй время! Посмотри внимательно, он стал меньше! Маги должны беречь ману и выносливость! Отряды должны чередоваться, чтобы сдерживать его!»

Когда Свен повысил голос, выражение лиц людей изменилось. Среди отчаяния возникла надежда.

Бегая, он собирал свои стрелы.

Общее число охотников приближалось к сотне. Текущие перемещения слизня были хаотичными, и, привлекая его внимание по очереди, они могли выиграть время, контролируя его цель.

Выдержать один удар не составит труда.

Свен и другие члены Железного Креста могли использовать магию восстановления.

Они не могли восстановить выносливость, но могли залечивать раны.

Они бы как-нибудь справились.

Более того, это было одно из испытаний Края. Каждый из «Следов» взял с собой больше припасов, чем обычно.

Не иметь возможности победить — это одно, но если бы был шанс, они бы сделали все, что в их силах.

Следуя указаниям Свена, выражения лиц всех присутствующих стали спокойными.

Именно в этот момент псевдослизь, преследовавшая вора, сменила цель.

Его целью были два исследователя, наиболее удаленные от лагеря. Золотые глаза обратились к двум, спрятавшимся за деревом.

Слизь быстро тащила своё тело. Охотники по пути пытались привлечь её внимание, но слизь лишь подпрыгивала.

Он набрал достаточно скорости, чтобы приблизиться к обычным гражданским лицам, и исследователи с криками бросились бежать.

«Прекратите!»

Свен сделал глубокий вдох и выпустил стрелу.

Стрела с оглушительным грохотом полетела к ногам псевдослизняка. Когда он начал терять равновесие, пришлось выпустить ещё несколько стрел, чтобы удержать его.

От быстрой стрельбы пальцы заныли от покалывания. Колчан в мгновение ока опустел.

Однако это могло лишь на короткое время задержать псевдослизь.

Псевдослизь совершила огромный прыжок. Словно пытаясь сожрать свою добычу, она упала

―Перед исследователями на пути возникла огромная тень.

Крупная фигура, облаченная в багряные доспехи, и гигантская алебарда, втиснутая в пространство между ними.

Подпрыгнувшая псевдослизь упала брюшком на гигантский черно-синий клинок.

Рука, державшая алебарду, задрожала от удара. Но кисть, державшая оружие, так и не высвободилась.

«-!? Начальник отделения!?»

«Эй, ублюдок, беги обратно к Свену».

На левой стороне его лица была выгравирована татуировка, а на щеке виднелся след старой раны.

Человек, которого когда-то звали «Боевым Огром», улыбнулся. Его доспехи зазвенели перед слизью.

Слизь, упавшая на землю, медленно поднялась, и ее взгляд обратился к Гарку.