Гарк Велтер.

Первоначально он был охотником, затем, выйдя на пенсию, стал популярным вербовщиком Ассоциации исследователей, а теперь он — грозный руководитель отделения Ассоциации исследователей в Имперской столице.

В столице не было человека, который не знал бы о нëм.

Прошло много времени с тех пор, как он вышел на пенсию, но он был широко известен среди современных охотников ещё с тех времен, когда он был активен.

Свободно управляясь с таким сложным оружием, как алебарда, и уничтожая любые препятствия на своем пути, будь то монстры или призраки, он был человеком, получившим имя «Демон Войны».

Его выдающиеся боевые навыки сделали его одним из лучших охотников 7-го уровня.

Отступив с фронта и потеряв Мана-материю, что привело к снижению силы, его способности всё ещё были сопоставимы с активными охотниками.

В Столице было принято, что охотники, которые увлекались и вступали в перепалку с сотрудниками Исследователей, получали суровое наказание от Гарка.

Однако Гарк был одной из ключевых фигур в Имперской столице. Он занимал определённую должность и с прежде всего был занят переговорами и тому подобными делами с Империей.

Независимо от того, какой силой он теперь обладал, он был не тем человеком, чьё появление на столь опасном поле боя следовало бы ожидать.

Гарк, ощутив атмосферу святилища после долгого перерыва, казалось, был взволнован.

Ошеломлённый Свен ткнул пальцем.

«Начальник отделения, вы ведь больше не охотник, вы же знаете?»

«Да, конечно. Но мне ещё очень далеко до поражения от охотников».

Гарк нахмурился и ударил себя кулаком в грудь.

Эта фигура. Выпуклые мышцы без лишнего жира, прикрытые багровой бронёй, с реликвией в руке. Он был полностью готов.

Ах, этого парня сложно понять. Помощнику начальника отделения приходится нелегко.

Свен глубоко вздохнул.

Было совершенно непохоже, что Гарк пережил десятилетний период отсутствия - его силы сохранились.

Вероятно, у него была высокая природная способность удерживать ману. Его тело, похоже, всё ещё было натренировано. В глазах Свена он всё ещё был достаточно хорош, чтобы сойти за охотника.

Но хотя это и правда, на фронте всё было по-другому.

Двое мужчин, которые, по-видимому, были следователями из «Реликтологов», тревожно оглядывались по сторонам всякий раз, когда слышали вой Фантомов.

«Реликтологи» — подразделение Империи, занимавшееся исследованием святынь и реликвий.

Расследование подобных аномалий в святилищах также находилось под их контролем.

По своей природе организация имела тесные связи с Ассоциацией исследователей.

Однако большинство её членов были исследователями и гражданскими лицами.

Те двое, что пришли с Гарком, по боевым возможностям не сильно отличались от обычного человека.

Пока они вдвоём сидели на корточках, рылись в земле и о чём-то болтали, Свен, наблюдая за ними, заговорил с Гарком.

«Эти ребята?»

«Так как я запросил значительное увеличение бюджета, они не приняли отказа. Они не будут мешать».

Слова, не допускающие отказа, на какое-то время поколебали Свена.

Сейчас не время для споров, он пожалуется после возвращения.

Многие из членов «Реликтологов» относились к охотникам снисходительно, но Гарк был здесь, так что не должно было быть никаких проблем.

Им лучше оставаться тихими в поле их зрения.

Начальник отделения Гарк в прошлом был высокопоставленным охотником.

Даже если бы он какое-то время отсутствовал, то не стал бы мешать. Более того, присутствие бывшего охотника, участвовавшего в различных легендах, способствовало повышению боевого духа.

И самое главное, у него не было права вето.

В центре лагеря он сделал доклад, в котором изложил ситуацию с самого начала.

Пока Свен разворачивал карту и объяснял, Гарк тихо пробормотал что-то.

На его лице отразилось облегчение от того, что он успел вовремя, и он осознал, насколько бдительны его действия.

Один из экспертов высказался по поводу отчёта Свена.

«Слизь…? В этом святилище появляются только волки. До сих пор не было сообщений о появлении других видов фантомов, и эта местность не подходит для обитания слизней».

Он всё это понимал.

Когда «Железный Крест» прибыл в святилище, они не обладали информацией от Края.

Но прибывшие в качестве подкрепления члены группы изучали все возможности.

Когда он собирался это сказать, один из проверяющих скрестил руки и открыл рот.

Пожилой мужчина с острым взглядом, тон его голоса выдавал страдание.

«Но это же слово «Бесчисленных Изменений». Этот человек всегда замечает странные происшествия в святилищах. …До сих пор нам также приходилось сталкиваться с ужасными трудностями».

«Ужасные трудности…?»

«Из-за этого парня, который может раскрывать происшествия без каких-либо предпосылок, нас считают некомпетентными. Даже в этом случае, если бы мы не увеличили штат и что-то случилось, кто-то был бы наказан.

Вот почему нас зажали со всех сторон. Чёрт возьми…»

По какой-то причине Свен почувствовал некую симпатию к человеку, который в волнении ходил по земле.

«Лучше разобраться со всем сразу. Не кажется ли вам глупым поддаваться влиянию слов и поступков человека, который только и говорит, что ему не везëт?»

«…Эй, оставь это».

«А, просто оговорка».

Один следователь хлопает другого по плечу и извиняется.

Однако, услышав эти слова, взгляды наблюдавших за происходящим охотников изменились.

Их сомнения не исчезли, но исчез фактор насмешек.

Но на самом деле, вероятность появления здесь слизи равна нулю. Нет, в Империи нет святилищ, где обитают слизни, способные навредить хоть кому-то. Разумеется, пока что. К сожалению, наши прогнозы не соответствуют его предвидению.

Мы не можем отрицать, что это святилище могло бы теперь специализироваться на слизнях, но, по мнению эксперта, это, скорее всего, невозможно.

«Да, похоже на правду».

Свен кивнул в ответ на почти саркастический, уклончивый тон разговора. Гарк рядом с ним нахмурился, но тоже промолчал.

Нельзя сказать, что святилища никогда не подвергались радикальным изменениям. Но до сих пор таких случаев было всего несколько.

Прежде всего, если бы такое произошло, «Железному Кресту» было бы не под силу с этим справиться.

«Есть ли ещё какие-нибудь вероятности?»

«Кто знает. Понятия не имею, что может появиться. Если бы не приказ сверху, я бы сюда никогда не пришёл».

Мужчина пожал плечами и вздохнул.

Несмотря на то, что старший мужчина занимал более высокое положение, другой посмотрел на него с укоризной, но ничего не сказал.

Видимо, их воля была едина. Они оба хотели вернуться целыми и невредимыми.

Другая группа вернулась, и была заполнена ещё одна часть карты.

«Если появление дикой слизи маловероятно, как насчет той, которая не является естественной?»

Гарк поднял голову и заговорил со Свеном.

Создание слизней — одна из специализаций алхимика. Конечно, появление дикой слизи маловероятно, но это возможно, если был алхимик, создавший её.

Свен обдумал идею Гарка, а затем покачал головой.

«…Нет, сомнительно. Хороший алхимик может создавать мощных слизней, но даже у них есть предел. Если ты собирался вложить столько денег в исследование мощных слизней, на его месте я бы исследовал «Големов» и «Химер».

«Хммм, слизни… если можно сказать что-то хорошее о слизнях, то Ситричка действительно кое-что упоминала…»

Единственный алхимик Талия вмешалась, но не стала отрицать слова Свена.

««Алхимик» использует магию иначе, чем «Маг», и это требует затрат и времени. Если у вас было время на слизней, лучше потратить его на исследования в другой области. Это было здравым смыслом.»

Свен перевёл взгляд на колбу с тёмной жидкостью на её талии.

«…В любом случае, на худой конец, у нас есть это зелье от слизи. Лучше бы нам не пришлось его использовать».

«Поскольку оно всего одно, нам нужно быть осторожными».

Талия нервно сжала кулаки и кивнула.

Источником информации послужили лишь слова одного охотника. Основания для этого не поясняли.

Но все люди здесь отнеслись к этим словам с некоторой настороженностью.

После того как неизведанные места внутри святилища зачистили, осторожность стали проявлять и в отношении леса.

«…Кстати, тот парень, что недавно пошёл в лес…»

Он вернулся?

В тот момент, когда Свен собирался это проверить, в его ушах раздался слабый звук.

Звук был настолько тихим, что его можно было и не уловить на ветру. Он мгновенно исчез и свистка больше не было слышно.

«Сигнал прозвучал единожды. Всем быть начеку!» - выкрикнул Свен.

Одиночный свисток служил сигналом обнаружения монстра. Поскольку звук был коротким, неужели времени на борьбу с монстром не было?

Оставшиеся охотники быстро построились и приготовили оружие.

Расследование уже почти завершилось.

Внутри святилища остались три отряда. Большинство охотников находились за его пределами.

Гарк схватил свою реликвию – «Боевой клык Метелицы» – и сурово спросил Свена.

«Эй, Свен. Откуда ты только что услышал свист?»

Свен был лучником. У него были хорошие глаза и уши.

Было трудно определить источник звука, когда тот отдавался эхом, но в данных обстоятельствах он не ошибся.

Он выровнял дыхание и посмотрел свирепо.

Его взгляд был устремлён не на святилище, а в сторону зарослей, в которых скрылся темноволосый охотник.

«В лесу… это было не святилище. Чёрт!»

Деревья дрожали, и земля тряслась.

Из глубины леса раздался звук сильного удара.

Свистка больше не было.

Солнце уже садилось, и в густом лесу, который и без того был тусклым, становилось всё труднее хоть что-нибудь разглядеть.

Каждый из жрецов-охотников пел заклинание магии света. Мягкие сферы висели в воздухе, отгоняя тьму.

Двое гражданских из «Реликтологов» отступили назад. Свен взял лук и повернулся в сторону шума.

Затем из темноты выскочила хромая фигура.

«-…Боже… чёрт… оно… оно приближается».

Это был охотник с каштановыми волосами. Однако его лицо было искажено, обе руки отрублены пополам и виднелись кости.

Капала кровь. Доспехи, которые он носил, были изрешечены, а меч, который он носил, исчез.

Когда мужчина покатился к строю, его товарищи по команде подбежали и втащили охотника внутрь.

Он не мог сражаться. Дело было в сломанных руках. Без обеих рук невозможно было держать меч.

«Генрик, вылечи!»

"-….! Да!"

По приказу Свена к нему подбежал "зажигалка" Генрик.

С серьёзным выражением лица он осмотрел раны и остолбенел.

Обе руки, казалось, были оторваны, обычное нападение не смогло бы нанести такие раны.

Поперечное сечение было деформировано, словно скручено, вряд ли его можно было сшить, даже если бы руки остались.

Свен тоже не понял.

До сих пор он сражался с огромным количеством монстров, но какая атака могла привести к таким ранам?

Звук ломающихся веток неуклонно приближался. Из-за треска деревьев казалось, будто идёт огромный зверь.

Из руки Генрика исходил слабый белый свет.

Выступающие кости и капающая кровь распухли, и в мгновение раны покрылись плотью.

Во время процедуры темноволосый охотник закричал.

«Не, не… это была не слизь! Я знаю, что она… она тебя сожрëт. Держитесь подальше! Бегите!"

При этих словах, группа, стоявшая ближе всего к кустам, изменила свою позицию на дальнюю.

Затем, когда охотники, полностью подготовившись, затаились в ожидании, из леса показалось чудовище.

Под магическим светом Свен в шоке раскрыл глаза.

«Слизь?»

Это было очень далеко от любого существа, с которым Свен и остальные когда-либо сражались.

Звук шагов был слабым, но если внимательно прислушаться, можно было услышать странный звук чего-то влажного и тяжёлого, крадущегося вперёд.

Тело было крупным. Ростом он был выше Свена.

Тело у него было тёмно-красное и человекоподобное. Оно было крупнее, чем у Свена, но правильнее было бы сказать, что оно скорее бугристое, чем мускулистое.

«Оно…расплавилось…?»

При виде этой странной формы у Талии перехватило дыхание, и она отступила на шаг.

При её словах Свен заметил, что существо перед его глазами напоминало призраков из Святилища. Нет ничего, с чем можно было бы сравнить. Но если бы ему пришлось назвать его, то это был бы «Расплавленный Рыцарь Волк».

Руки, ноги, мех и доспехи, не только на поверхности, но и более чем наполовину растворились в вязкой массе. Существо почти разваливалось и едва удерживало позу.

Однако ясными оставались лишь глаза, сияющие золотым цветом в сторону ожидающих охотников.

Это было существо, тело которого находилось в жидком состоянии.

Конечно, если бы вы перечислили только его особенности, вы могли бы сказать, что это слизь.

Однако эта форма была слишком грубой, чтобы её можно было так назвать.

Слизни были простыми существами, но у этой формы жизни произошёл сбой в построении тела.

Когда монстр проходил мимо, ничего не оставалось.

Часть его почти разжиженного плеча коснулась дерева. От одного лишь прикосновения дерево разлетелось на куски и упало.

Это не было заклинанием. Это не было атакой. Это было всего лишь прикосновение.

Неизвестно, кровь это или плоть, поверхность его тела вспенилась и покрылась пузырями.

Увидев это безобразие, один из исследователей вытаращил глаза и прикрыл рот рукой.

Ноги у него были изуродованы. Скорость позволила раненому охотнику скрыться.

Один из охотников пробормотал что-то, отступая назад.

«Ты чуть не умер от него?»

«Нет! В тот момент, когда я на это наткнулся, оно было...»

Это был «враг», на которого «Бесчисленные Изменения» хотел направить сильнейшего клана.

Эта мысль внезапно пришла ему в голову. Свен выхватил лук и закричал.

«Всем в атаку! Сбейте его, соблюдая дистанцию! Чёрт возьми, какая же эта штука слизь! Хватит шутить! Ты... Ты..!»