Воздух перед святилищем был полон напряжения.

Вход в логово Белых Волков был широко распахнут.

Фантомы в большом количестве стояли на страже. Охотники выстроились в отряды, и каждый завершал свою последнюю проверку.

План был разработан. Но с самого начала средства, которые можно было использовать, были ограничены.

На пространстве перед логовом белых волков, центральную позицию занял Железный Крест.

Их доспехи, называемые железными, были сделаны из уникального сплава, созданного с использованием самых сложных технологий современности.

Твëрдый и в то же время гибкий, такой доспех защищал от магии и смягчал удары.

Говорили, что это доспехи, сделанные из материалов, наиболее близких к Реликвиям.

Заключённые внутри, их натренированные тела дрожали. Не от страха. От волнения.

Свен Ангер был охотником шестого уровня. Он был достаточно влиятельным человеком, чтобы иметь второе имя, и среди охотников за сокровищами его можно было назвать первоклассным, но он не обладал ни гениальными схемами, ни чем-то вроде дара предвидения.

Но он всё ещё был охотником.

В прошлом, он вместе со своей командой пережил множество кровавых расправ.

Просьба, превосходящая эти риски, наполнила Свена страхом и одновременно чувством восторга.

Число участвующих групп теперь составило двенадцать.

Среднее количество человек в каждой группе –шесть. Всего их было более ста человек.

Она не была настолько значительной, чтобы считаться армией, но каждый её член был охотником, закалённым святилищами.

Охотники, усиленные Мана-материей, собирались вместе ради одного святилища, и это было редкостью.

Их истинные способности были гораздо мощнее, чем предполагала их численность. Многие из них несли реликвии, похожие на оружие.

И всё же, никто из них не ослабил внимания в сложившихся обстоятельствах.

Потому что охотники "Следов" понимали опасность, кроющуюся в «тысяче испытаний».

И этот боевой дух поглотил охотников.

Логово Белых Волков представляло собой святилище пещерного типа.

Иногда святилища обладали определëнным аспектом (или, возможно, они обладали этим аспектом, потому что являлись святилищами), из-за которого дополнительные люди не давали особого преимущества.

Свен решил разделиться на отряды, чтобы взять под полный контроль внутреннее пространство святилища.

Им нужно было гарантировать, что большое количество людей не станет помехой, если придёт время эвакуации.

Они договорились проводить расследование по частям, каждая из которых была закреплена за определённой стороной.

Общение осуществлялось посредством свиста. Количество последовательных звуков меняло смысл.

В случае чрезвычайной ситуации или обнаружения опасности подайте один сигнал тревоги для эвакуации.

Если ситуация связана с монстром, то выманите его наружу, чтобы все вместе могли на него напасть.

Даже если вы в безопасности, свистите в определённые промежутки времени. Если вы не ответите свистком, вас сочтут погибшим.

Одна группа будет ждать снаружи и не входить в святилище. Всегда существовала опасность, что все будут повержены, но, по крайней мере, им удастся избежать полного уничтожения.

Было досадно иметь лишь смутную информацию о враге. Нет, пожалуй, было счастьем хотя бы знать о его существовании.

Охотники никогда не упускали случая заранее провести разведку. Подобная ситуация случалась редко.

Возможно, лучше было бы бросить вызов ещё неизведанным зонам.

Свен снова цокнул языком и нахмурился, сверля святилище взглядом.

«Столько проблем, хех… Край, осмелился навязать нам это. После этого я тебе точно врежу как следует».

«Ты так говоришь, но «Затухающая Тень» — это жуть».

«Да заткнись ты. Я бы с ней одной стрелой разобрался! Наше противостояние слишком однобокое».

Один из членов группы грубо подшучивал над ним, а Свен крикнул им, фыркая под нос.

Талия держала в руках специальное средство Ситри, убивающее слизь, и ждала со своей группой вдали от входа в святилище.

Возможно, она нервничала, было видно, как она отчаянно пыталась восстановить дыхание.

Талия – нет, главным козырем было тёмное зелье, которое она несла.

Конечно, они не стали бы на него полагаться. Если бы они могли убить слизь дальнобойной магией и стрелами, то зелье не пригодилось бы.

Но если бы всё это оказалось неэффективным, им повезло, что у них был этот запасной план.

Алхимики обладали ограниченными боевыми возможностями. С другой стороны, их способность к согласованию сложных приготовлений превосходила любую другую роль.

Талия всё ещё казалась неопытной, но зелье, которое она получила, было создано алхимиком, которую когда-то называли «Лучшей». Его качество не вызывало сомнений.

И тут сзади раздался голос.

Голос с лёгкой дрожью.

«…Эм… кто такая Ситри? Кажется, все убедились, услышав о ней…»

«Ах, Генрик. Ты, наверное, никогда её не встречал…»

Генрик присоединился к Железному Кресту около полугода назад.

У каждого члена «Плачущих Призраков» была и другая сторона жизни, помимо охоты.

Среди них была Ситри, работавшая алхимиком и имевшая огромную занятость.

Говоря о той, которая так и не появилась, её имя пришло на ум само собой.

«В последнее время она не появляется, эта Ситри».

Одна из других участниц, маг Мариетта, улыбнулась с ностальгией.

Но в глубине её глаз таился сильный страх.

Иногда людьми, обладавшими выдающимися способностями, восхищались, но в то же время их боялись.

В конце концов, даже взгляд Свена выражал смесь страха и благоговения, но Мариетта и другие члены группы, возможно, ещё испытывали зависть.

Вот такой была Ситри Смарт.

Она умела быстро соображать и усваивать любую информацию. Даже в высших учебных заведениях столицы, где учились многие выдающиеся учёные, она выделялась.

У неё был природный талант алхимика, которому мог бы позавидовать любой. Когда-то она, как говорили, была ближе всех к заветной мечте алхимика – «философскому камню».

Но Мариетта не боялась еë прошлых достижений.

На Генрика был устремлён несколько нерешительный взгляд.

В этом взгляде чувствовалась какая-то отягощëнность от того «алхимика».

Дыхание Свена было прерывистым, лоб нахмурился, когда он с трудом произнес:

«Ну, если подвести итог в нескольких словах... Ситри — это... сильная слабачка».

«Сильная… слабачка?»

Она была сильной. У неё были способности.

Но больше всего остального, это было настолько «чуждо», что находилось за пределами понимания каждого.

Следовательно, теперь, когда те славные дни остались в прошлом, это имя больше никто не произносил.

Они не избегали этого. Но было естественно не произносить его вслух. Как будто они пытались вычеркнуть это из своей памяти.

И на самом деле, были некоторые участники «Первого Шага», которые не слышали её имени, как и Генрик.

Свен поднял голову, переводя взгляд с Генрика на Талию, которая держала тюбик с тёмным зельем.

И, включая Железный Крест, некоторые из команд, присоединившихся к «Первому Шагу», когда он только создавался, были убеждены в Ситри.

Она была мастером-алхимиком и могла похвастаться самым высоким уровнем в «Плачущих Призраках» после Края.

«Свен. Подготовка здесь закончена».

«Хорошо, понял. Извини, нам придётся закончить разговор позже».

По призыву Лайла, Свен сделал шаг вперёд.

Их боевого духа было достаточно. Никто не боялся.

"Следы" были превосходными. Недаром их средний уровень был таким высоким.

Все слабые уже отсеяны. Все трусливые давно покинули клан.

Быть здесь — означало, что вы хоть в какой-то степени преодолели невзгоды, только элита. И они также были товарищами по оружию.

Этот факт придал им большую уверенность в себе.

«Первый шаг» был сильным.

Командовала первоклассная группа.

Имелись необходимые сооружения и системы управления.

Но Свен сказал бы, что такие вещи — просто дополнительный бонус.

Единство, скреплённое совместным преодолением жестоких сражений и резни, несомненно, было сутью клана.

Вот почему клан смог так разрастись всего за несколько лет.

Символ "Следов" заключал в себе значение следов, которые они уже оставили.

Ещё до того, как кто-то успел опомниться, они стали чем-то, чем можно гордиться.

Это было достаточной причиной для охотников, чтобы рискнуть своей жизнью.

Здесь были и другие группы, но Свен не обращал на них внимания.

Он сделал глубокий вдох, а затем закричал таким голосом, что затряслась зелень вокруг них.

Боевой дух поднялся. Лица охотников стали напряжёнными по мере того, как росло возбуждение.

«Эй, вы, жалкие ничтожества! Покажите мне свой дух! Растопчите! Оставьте свои следы!

Всем вернуться живыми и прямо сказать этому грёбаному Хозяину! Даже это не сложно!»

«Дааааа!»

Окружающий лес сотрясался от взрывных криков.

Голоса как участников «Следов», так и тех, кто находился за их пределами, охрипли от криков.

Идеально скоординированные, словно по инерции потока, охотники начали свой рейд.

§

Выбрав несколько реликвий, я спустился по лестнице на подземный полигон, неся документы. Я услышал далёкий звук чего-то острого, рассекающего ветер.

Учебные полигоны, построенные в Доме Клана, были почти такими же, как и те, что можно было найти в различных местах Столицы.

Было скучно заставлять себя ходить на тренировки, поэтому я редко там появлялся, но когда я приходил туда, то обычно видел, как кто-то анализирует мою технику.

Хоть это и всего лишь тренировка, дух был подлинным. Когда ты его чувствовал, у тебя возникало ощущение, что ты сам стал охотником.

Ну, грубо говоря, я был охотником.

Ритмично постукивая, я спустился по лестнице и силой открыл тяжелую металлическую дверь на первый этаж подземного тренировочного полигона (которую несколько раз сдувало и заменяли на новую с тех пор, как полигон был построен).

На первом подземном этаже можно было заниматься видами ката (форма боевого искусства).

Если вы использовали магию, то обработанные антимагическим составом стены на втором подземном этаже подойдут.

А если вы хотели попрактиковать какие-то определённые навыки, то на третьем этаже и ниже располагалось различное оборудование.

Как только дверь открылась, меня встретил холодный воздух и звук.

Лиз стояла на полу, похожем на металл, на широкой просторной тренировочной площадке, где не было никаких других предметов вокруг.

Напротив неё стояла Тино.

Одетая, как обычно, в одежду охотника, преимущественно чёрного оттенка, она сидела, пригнувшись, и пристально смотрела на учителя, которая была ниже её ростом.

Звук открывающейся двери раздался в пределах учебного поля, но её угольно-чëрные зрачки лишь сузились, и она не обратила на меня никакого внимания.

Глядя на этот пронзительный взгляд, трудно было поверить, что её постоянно тиранят.

В другом направлении Лиз повернулась ко мне и широко улыбнулась.

«А, Крайчик. Ты наконец-то пришёл?»

От ровного тона голоса Лиз, чёрные волосы закачались.

Кулак, обтянутый чёрной кожей, вылетел наружу, наполненный сжатой энергией.

Фшшш

Произошëл толчок, и на мгновение раздался звук пронзающего ветра.

Потрясённый ситуацией, я невольно отступил назад.

Удар прилетел с огромной скоростью, и Лиз, всё ещё улыбаясь, уклонилась от него, слегка повернувшись всем телом, даже не взглянув.

«Сейчас, видишь ли, мы тренируемся. Но если я её слишком измотаю, она, вероятно, будет помехой для запросов Края, верно?»

Фшшш! Фшшш! Фшшш!

Удары Тино оставляли лишь следы. Капли пота слетали с еë тела, волосы были перевязаны мерцающей лентой.

Выпады с подчёркнутой скоростью. В то же время, шагнув вперёд, она нанесла удар ногой по Лиз.

Издалека доносится звук шуршащей ткани.

В сочетании с своей одеждой, она была словно чёрный ветер.

Подсечка ногой. Выпад. Удар ладонью. Круговой удар ногой. Локоть. Всё слилось в одну атаку.

Когда всё это произошло за секунду, стало понятно. Такая яростная атака и защита с тонкими, как бумага, поблажками, были прекрасны, как танец.

Дыхание вырвалось из открытых губ. Когда Лиз нанесла удар ногой с разворота, чёлка Тино срезалась.

С того места, где я смотрел, казалось, что она попала, но, должно быть, его едва удалось избежать.

Это было невероятно…

Пока руки Лиз были заняты стремительной атакой, глаза её слегка прищурились, а губы сложились в кривую улыбку.

«Видишь? Потрясающе, правда? Это совсем не похоже на меня. Раньше, когда мне говорили, что я ничего не чувствую, я раздражалась, но, увидев Ти, у неё определённо есть способности, не так ли?.. Я думала, мне не нужен ученик, но я рада, что сделала то, что ты сказал Край!»

Когда Лиз прибыла в Столицу и стала ученицей «Затухающей Тени», по-видимому, первое, на что обратили внимание, было то, что у неё нет никакого чутья в ближнем бою.

Теперь она обладала способностями сертифицированного мастера шестого уровня, но это горькое чувство всё ещё не давало покоя Лиз.

Нет, ну, судя по моей точке зрения, я не могу заметить особой разницы, но я считаю, что атаки многообещающей ученицы были просто потрясающими. От неё были высокие ожидания.

Однако на тренировке, которую я видел ранее, атака Тино не смогла бы даже задеть волосы Лиз.

Конечно, казалось, что расстояние между ними сокращалось.

Сейчас у неё голые руки, поэтому она не может дотянуться, но, может, если бы она воспользовалась кинжалом, который всегда висел у неё на поясе, она бы смогла это сделать?

Разница в их способностях была очевидна, но, возможно, после нескольких лет обучения, Тино не стала бы так просто проигрывать Лиз.

Находясь под впечатлением и думая об этом, Тино повысила напряжённый голос, не прекращая своих атак.

«Хаа, хаа-… Я никогда! Не смогу! Ударить! Никогда! Почему!?»

Несмотря на непрерывные и интенсивные движения, её резкие удары становились всё стремительнее.

Кулак метнулся в сторону головы Лиз.

Лиз слегка расслабилась.

Вопреки печальному голосу Тино, на лице Лиз всегда играла улыбка.

С моим динамичным зрением я понятия не имел, что происходит. Скорее всего, будь я на месте Лиз, я бы потерпел поражение с первого же удара.

Пока Лиз отбивала удар рукой, она двигалась лёгкими, как пёрышко, шагами.

«Смотри, Ти. Ещё немного! Можешь вытянуть пальцы чуть шире? Сожги свою жизнь! Не расслабляйся! Сосредоточься на нервах! Не отступай! В атаку! Не бойся!»

-!

Глаза Тино сверкали, устремившись на Лиз. Они были такими же, как у Лиз перед битвой, словно её жизнь зажглась.

В этой ситуации я на мгновение замер и почесал щёку.

«…У тебя случайно нет ещё свободного места?»

«Хмм? Похоже, я в затруднительном положении?»

Тино стиснула зубы. Глаза Лиз округлились.

Она увеличила скорость? Звуки стали ещё весомее.

Удары по цели были столь же острыми, как удары копья, и всё же, Тино уже довольно долгое время ни разу не касалась Лиз.

Если она не попадала даже после увеличения скорости, то Лиз, должно быть, уклонялась, совершая как можно меньше движений.

Тино была выше Лиз. Руки и ноги у неё тоже были длиннее, но она всё равно не могла дотянуться.

«Ти, кинжал».

«!»

В тот момент, когда Лиз произнесла это слово, глаза Тино загорелись и широко раскрылись.

Не раздумывая, она обнажила кинжал на поясе. Лезвие не было затуплено для тренировок. Это был тот самый кинжал, который она всегда брала с собой в святилища, он был хорошо заточен.

Не сбавляя скорости, она нанесла широкий боковой удар, вытянув руку далеко вперёд, но Лиз отступила назад, не изменив выражения лица.

Даже когда в нескольких сантиметрах от неё пронеслось обнажённое лезвие, она не моргнула.

Ни колющие, ни рубящие удары, ни пинки, когда внимание было приковано к лезвию, все они промахнулись на расстояние, равное длине листа бумаги.

Уклоняясь от атак, которые, казалось, были направлены на убийство, Лиз улыбалась. Казалось, она получала огромное удовольствие.

«Я тоже могу тренироваться одновременно с Ти! Разве это не потрясающе?»

«…Ага, да, именно так».

Ужасно лёгкое настроение… видимо, Тино была далека от своего учителя.

Дыхание Тино стало прерывистым. Её обычно белая кожа покраснела, а чёлка от пота прилипла ко лбу.

Но она не ослабляла ударов. Ось её тела оставалась неподвижной, а движения лёгкими.

Я бы поставил Лиз высший балл. А на месте Тино я был бы доволен своими способностями и не стал бы тренироваться дальше.

Избегая удара снизу, Лиз говорила легкомысленно.

«Ладно, давай закончим… наши тела разогреты».

Ой-ой, это была разминка…

Сколько бы атак ни удалось избежать, даже если всё было видно насквозь, штормовые удары не ослабевали.

Лиз сделала шаг вперёд, оказавшись в пространстве, где не было ни единого зазора.

Место, куда ступила Лиз, было зоной поражения Тино.

Однако Лиз, словно по волшебству, ускользала от всех ударов — пинков, выпадов, ударов кинжалом сверху вниз.

Я протёр глаза, не понимая, что происходит. Остаточное изображение Лиз легко удержало вытянутую руку Тино и сбило её своей ногой.

С этим мгновением непрерывные движения прекратились. Движения Тино, казавшиеся иллюзией, прекратились. Я невольно тихо вздохнул.

Стойка Тино рухнула. Она инстинктивно попыталась схватить воздух, но, поскольку её запястье было сковано, а тело широко раскрыто, это было бесполезно.

Её глаза были широко раскрыты, но к тому времени её тело уже лежало на земле. Из её горла вырвался тихий крик.

Пока Тино каталась по земле, Лиз держала руку на еë шее.

«Ладно, всё кончено».

Тело Тино, лежащее лицом вниз на земле, сильно содрогнулось. Как будто стук её сердца передался.

Её руки и ноги дрожали. Тино сильно кашляла, глаза её были полны слёз, словно тугой компресс на шее мешал ей дышать. Её взгляд блуждал в пространстве, пока наконец не поймал меня.

Лиз отцепилась от шеи Тино и стряхнула руку.

«Хаа, хаа… Мастер?»

«Кажется, теперь у нас есть работа. Ти, от тебя воняет потом. Ты же не можешь всё время валяться, не пора ли тебе подготовиться? Ты что, вечно будешь показывать Крайчику этот жалкий вид? Давай!»

От резких слов, сказанных ей учителем, глаза Тино широко раскрылись.

Нет, но я бы не возражал, если бы мы пошли после короткого перерыва – или, вернее, просто отлично, если бы нам не пришлось идти, если ты не хочешь…

Сейчас Тино нужно немного отдохнуть, не так ли?

Пока я смотрел на неё, размышляющую об этом, Тино, чьё лицо и так раскраснелось от упражнений, покраснела ещё сильнее, а на глаза навернулись слёзы.

«Я скоро вернусь!»

«…А? Нет, на самом деле не… А!?»

Тино вскочила на ноги. Я невольно отшатнулся. У меня было такое чувство, будто поднимается труп.

Она встала на ноги, которые до этого момента должны были сводить конвульсии, и побежала, всё ещё шатаясь.

Она могла упасть в любой момент, но она улетела примерно с той же скоростью, что и тогда, когда я использовал всю свою силу.

Почему сила моих ног такая же, как у Тино, когда она была травмирована или почти полностью истощена?

Таким образом она врезалась в дверь, чтобы распахнуть её, и вылетела за пределы тренировочного полигона.

Я боялся, что она израсходует последние силы по дороге.

«Как долго вы занимались?»

«А? Всё это время?»

Это не ответ.

Всё это время… С тех пор, как мы проводили Лайла и остальных в Логово Белых Волков, прошло уже два часа…

Это явно было перебором. Охотники говорили, что отдых — это тоже часть работы.

А вот Лиз, с другой стороны, не потела ни капли. Она вообще человек?

«А не взять ли нам Тино с собой?»

«Эээ... Это нормально? У Ти ведь так себе боевые навыки... Крайчик в этом плане довольно суров. ...Что думаешь?»

Где я был суров? Я не поэтому хотел, чтобы она осталась.

Пока я хмурился из-за своей испорченной репутации, Лиз задала мне вопрос.

Я вздохнул и показал ей файл с данными о святилищах, которые я изучил.

Клан хранил большую часть информации о святилищах в окрестностях Столицы.

Это были данные, собранные в справочной комнате после долгого перерыва. Я просто просмотрел их.

Листая его, Лиз мило наклонила голову.

«Хмм? Только низкоуровневые места? И их, похоже, много?»

Святилища появляются по мере накопления маны. Из-за этого святилищ низкого уровня, как правило, появляется больше, чем высокоуровневых.

Вокруг Столицы, где неизвестно, сколько Земляных жил заканчивалось, располагались десятки низкоуровневых святилищ.

Даже находясь далеко от Логова Белых Волков, моя нерешительность привела к тому, что мне не удалось захватить ни одного.

Как будто пытаясь уклониться от этого факта, я заговорил с улыбкой на лице.

«Ладно, я подумал, что позволю Тино выбрать то, которое ей понравится».

После всех ужасных испытаний, этот раз наверняка будет нормальным.