Когда земля задрожала, прибыло несколько больших повозок с изображением "Следов".

Там были огромные лошади, защищённые металлическими доспехами, которых охотники за сокровищами приучили не поддаваться влиянию атмосферы, свойственной святилищам.

Высадившиеся были охотниками из «Следов». Их оружие и одежда были разными, и если убрать маленькую бирку с символом «Следов», то окажется, что между ними нет ничего общего.

Однако, они не были похожи на группу бродячих охотников. У всех были такие выражения лиц, словно они шли на верную смерть, а их чëткие движения придавали несколько дисциплинированный, военный вид.

За исключением "Железного Креста", прибывшие ранее охотники с ошеломлëнными взглядами смотрели на подкрепление.

Хотя их настроения были разными, самым неожиданным оказалось их количество.

«Ой, ой… подкрепление, скольких вы вызвали…?»

Охотник с каштановыми волосами, который ещё недавно подвергал сомнению суждения Свена, заговорил голосом, полным потрясения и благоговения.

Это была мобилизация беспрецедентного количества охотников для святилища такого масштаба, как Логово Белых Волков.

«…Вы собираетесь уничтожить святилище?»

Святилища были «местом». Даже если разрушить строение, оно не исчезнет.

Чтобы его уничтожить, нужно воспользоваться Земляными жилами, которые передавали Мана-материю под землёй, но это нереалистичная идея.

Однако, наблюдая за этой энергией, можно было почувствовать явное намерение, стоящее за этими нелепыми словами.

Молодой человек, выходивший из головного вагона, заметил Свена и бросился к нему.

Молодой человек с точëной внешностью – Лайл. Он был на год младше Свена.

Его уровень также был ниже уровня Свена, но поскольку они оба были членами команд, входящих в Первый Шаг, их статус был равным.

Спускавшиеся по одному охотники не стали останавливаться, а сразу стали внимательно осматриваться по сторонам.

Лайл коротко поговорил со Свеном, чтобы убедиться в правильности информации.

«Рад тебя видеть, Свен. Как дела?»

«Ну, сейчас ничего не происходит. Кто-нибудь пришёл взять командование на себя? Если это так, я не против».

Свен быстро проверил увеличившийся состав персонала.

Группа изначально была создана для того, чтобы быть самодостаточной.

У каждого была своя тактика, в которой они были хороши, и у каждого были свои тайные козыри, которые они не хотели раскрывать.

Даже если это клан, объединить их под одним командованием было бы невозможно, но ситуация снова изменилась, когда речь зашла о таком количестве людей.

Если они не определят курс действий, это может привести к возросшему числу бессмысленных шагов.

Лайл слегка улыбнулся Свену, который бдительно проверял участников.

«У Железного Креста лидерство. Поскольку другие высокопоставленные ребята отсутствуют».

«Если Край не придёт, как обычно, что насчёт Лиз? Она точно захочет прийти».

Стало известно имя воровки, которая отправлялась на поле боя, чтобы обрести верную смерть.

Еë сила была несомненной, но она была до абсурда эгоистичной охотницей, которая не хотела брать на себя командование, но и не хотела выполнять приказы.

Безнадёжное существо, которое было бедой не только для врага, но также и для союзников.

Она прислушивалась к советам членов "Плачущих Призраков".

«Край взял её под опеку. Он также забрал Тино, у него, кажется, есть дополнительная просьба. Но главное, чтобы никто не поехал на чём-то вроде кареты».

Лайл говорил с горечью в голосе, что-то, должно быть, произошло, но он не стал об этом говорить.

Его беспокоила эта просьба, но сейчас он выбросил её из головы.

Размышления о действиях Бесчисленных Изменений были пустой тратой времени.

Свен кивнул, а затем заговорил так, чтобы все его слышали.

«Ладно, собирайтесь. Давайте проведём стратегическое совещание».

§

Эту слизь называют монстром.

У него было липкое тело, и оно часто обитало в болотах.

Выглядело это существо как обычная лужа. Ни мышц, ни костей, ни крови.

Хотя оно и не выглядело живым, оно, похоже, обладало собственной волей. Оно медленно двигалось, затаскивая в своё тело насекомых, жуков и тому подобное, чтобы переварить их.

Это был тип магического организма, и, помимо его естественного происхождения, алхимики знали, как их создавать. Свен знал, что не нужно быть осторожным, даже называть его монстром было бы слишком самонадеянно. Таков был характер существа.

Слизни были слабы. Они были уязвимы как к физическим, так и к магическим атакам.

То, что называлось ядром, представляло собой крошечное хрупкое сердце внутри жидкого тела.

Достаточно было поцарапать его голой рукой, чтобы тело раскололось.

Приказы ядра не поступали, когда тело было отделено. И существо, называемое слизью, уменьшалось до чего-то несущественного.

Кислота действовала на мелких насекомых, но на такое крупное существо, как человек, она не оказывала никакого эффекта. Даже если её проглотить, она не могла разъесть внутренности.

Для обычного человека он считался почти безвредным.

Ещё труднее было считать его врагом охотников за сокровищами, преодолевшим человеческие пределы. В большинстве случаев его вообще не воспринимали как монстра.

Группа расселась в круг. Свен, расположившись повыше, осматривал своих товарищей, которые сидели, всё ещё вооружённые.

«Есть ли здесь те, кто имел непосредственный опыт борьбы со слизью?»

«Не я»

"Нет."

"Неа."

«Начнём с того, что это совсем не похоже на противника, с которым ты сражаешься…»

«Если вы говорите о том, что бы случайно наступить на одного, то…»

Глядя на растерянных охотников, которые так свободно разговаривали, Свен нахмурился.

К настоящему моменту, Свен и другие члены "Железного Креста" захватили множество святилищ. Вероятно, они были самыми высокопоставленными среди собравшихся охотников.

Однако, их опыт борьбы со слизью был примерно таким же, как и у тех, кто только что ответил.

Существовало множество различных видов слизи. На дальнем востоке даже находилось странное святилище, где появлялись только слизни.

Он слышал слухи о существовании неких слизней, способных убивать охотников, но считал это сомнительной информацией. Естественно, у него не было опыта борьбы с ними.

Свен вздохнул, почëсывая голову.

«Неужели это не слизь? Дракон всё равно был бы лучше».

«Ой, ой, ты заходишь слишком далеко».

Один из охотников посмеялся над его словами, но на самом деле было не до смеха.

Если это был вид дракона, у него, по крайней мере, был опыт сражения с ними. После долгой подготовки и решительного ожидания смерти, они боролись за свою жизнь и одержали победу.

Но это не имело никакого отношения к слизням. Он понятия не имел, что из этого выйдет.

Он не знал, какая природа будет у этой слизи, какими типами атак она может владеть, какие у неё могут быть слабости и как они смогут всё устроить, чтобы сражаться с преимуществом.

Он знал, что такое дракон. Нужно было обращать внимание на всё. Удары когтями, удары хвостом. И дыхание тоже, а если это был дракон высшего уровня, то он мог использовать древнюю магию. Непростой противник.

Но в какой-то мере, соперник на этот раз оказался даже более проблемный.

«Есть ли тот, кто подготовил хоть какие-то контрмеры?»

Закрыв глаза и подождав несколько секунд, участники круга начали отвечать Свену.

«Они уязвимы для рубящих ударов, поэтому я, как всегда, взял с собой меч».

«Я принёс молоток. Слизней довольно легко расплющить. Им удобно разбивать ядро».

«У нашей группы есть Маги, так что мы можем поразить его пламенем».

«Я умею использовать магию ветра».

«Я принёс спрей от слизи. Хотя не уверен, что спрей за 700 гил поможет…»

«Я раздавлю его своим щитом».

Это нормально?

У каждого было серьёзное выражение лица. За исключением спрея, слабым местом слизней было «вообще всё».

Стрела Свена была направленной, так что, возможно, не очень эффективной. Но он мог победить их, выстрелив в ядро.

А с мастерством Свена не имело значения, насколько маленьким было ядро.

Никаких проблем не было. И не должно было быть. Даже если слизь появится прямо перед ними, еë должны легко победить.

Однако, его беспокойство не утихало. Данных было слишком мало. Он желал хотя бы знать, как она выглядит.

«Край сказал что-нибудь ещё?»

Услышав вопрос Свена, трое людей, сидевших рядом с Лайлом, сделали несчастные лица.

«Это не обычная слизь, — сказал он…»

«Чёрт возьми, я и так это знаю! Почему он никак не может избавиться от этой привычки скупиться на информацию! Снова и снова!»

«Я пытался у него спросить, но он ничего не сказал…»

Его люди выглядели плохо, потому казалось, что они действительно ничего не знают.

Бесчисленные Изменения славился в клане тем, что имел глубины, которые невозможно было различить.

Было тихо.

Охотник с каштановыми волосами, отступивший от круга, прислушиваясь к разговору, снова вмешался.

Возможно, он не мог справиться с отсутствием хладнокровия даже при возросшем количестве людей. Его голос, пренебрежительно отзывавшийся о них, разносился эхом.

«Тьфу. Бесполезно. Даже думать бессмысленно. Людей стало больше, и никто не знает, как обернётся будущее, так что, может, нам немедленно возобновить расследование? Если ты так боишься, мы разберёмся с этой слизью. Если она вообще появится».

Охотники «Следов» ничего не сказали. Они просто перевели взгляд, словно увидели что-то жалкое.

Если вы гордились своими способностями, у вас не возникло бы проблем с ответом в виде возражения.

Щека брюнета дëрнулась, увидев реакцию, отличную от реакции охотников, с которыми он встречался до сих пор.

«Ч-чего вы так смотрите!?»

«Ты не понимаешь? Все здесь думают, что ты будешь первой жертвой. Скажу ещё раз.

Ты станешь призраком, понимаешь?

Ой… только не умирай просто так, оставь хоть какую-нибудь информацию. Мы за тебя отомстим.»

«Кхм... у вас, психов, хватает наглости! Если вы останетесь здесь и ничего не произойдёт, что вы будете делать, а?!»

Свен не ответил, а повернулся к своим товарищам.

Для охотников, смерть была их собственной ответственностью.

«Ладно, понял. Действенных планов нет. Тогда… есть ли алхимик, знакомый с магическими существами?»

Услышав слова Свена, охотники переглянулись и замолчали.

Алхимик соединил науку с магией и гордился умением очищать различные материалы.

Они не были необходимы для охотников, если не считать большей части из них, принадлежавшей академическим учреждениям или компаниям, торгующим лекарственными средствами.

Это была работа, которую можно было выполнять только при наличии огромных знаний и огромных средств.

В «Плачущих призраках» есть алхимик, но это редкий пример.

При этих обстоятельствах Свен громко цокнул языком.

Он не думал, что здесь кто-то будет, неужели всё безнадёжно? Чёрт возьми, почему вернулась Лиз, а не Ситри…

В конце концов, им придётся быть готовыми справиться с этим, принеся жертву?

С глубоким вздохом он ещё раз взглянул на охотников. И там он увидел маленькую поднятую руку, скрытую в круге.

Это была женщина-охотница, в выражении лица которой чувствовалась неуверенность.

Большие круглые очки и волосы, свисающие на глаза. Фигура, которая казалась более естественной в библиотеке, чем в Святилище.

Внезапное внимание заставило её тело сжаться и съëжиться, но она говорила ясным голосом. Её глаза ярко светились, несмотря на застенчивый вид.

«Да. Я только на днях достигла его, но у меня уже 3-й уровень… Я Талия, алхимик».

Сидевшая рядом с ней девушка того же возраста и из той же компании похлопала её по плечу, как бы пытаясь придать ей уверенности.

Она не казалась очень надëжной, однако на 3 уровне она обладала бы минимальной силой, необходимой охотнику.

Но разве все алхимики, как и Ситри, излучали надëжность?

Такие слова пришли ему на ум, но сейчас он был слишком занят, чтобы предаваться им.

Знания алхимика были обширны, глубоки и своеобразны. Они превосходили то, что было у Свена и остальных.

Свен повысил громкий, ясный голос и поприветствовал её.

«О, да, действительно есть. Это Край предложил?»

«Нет. …Но в «Первом шаге» единственные алхимики — это, похоже, только я и Ситри…»

Стоит ли говорить, что людей всего двое? Или их целых двое?

На глазах у Свена Талия вытащила стеклянную пробирку из сумки, вдвое больше обычной охотничьей.

Осторожными движениями она подняла её вверх.

Для чего она была нужна? Внутри неë слегка колыхалась тёмная жидкость.

Талия, нервничая, глубоко вздохнула и заговорила. На мгновение появилась вспышка света.

«Это препарат, убивающий слизней… Средство, разработанное специально для них. Хотя он действует только на слизней, против них… он почти наверняка должен убить слизь».

При её словах раздался лёгкий вздох. Именно этого и ждали охотники.

Свен тоже на мгновение удивился, а затем нахмурился, глядя на жидкость.

«Это… потрясающе…»

Неужели всё… будет хорошо?

Он никогда не слышал о зелье, убивающем только слизней. Слизни и так были мелкими сошками.

Всего несколько часов назад Край заявил, что враг будет слизью. Можно ли создать новый препарат за столь короткое время?

И если лекарство от слизней уже существует, то на этот раз слизь будет не совсем обычной… скорее всего.

Это было слишком удобно.

Прежде всего, Талия была лишь 3-го уровня. Можно сказать, что 3-й уровень — это средний уровень в клане, но, с точки зрения Свена, ей ещё предстояло пройти долгий путь, прежде чем она станет равной.

Если бы это была Ситри из "Плачущих призраков", то это была бы другая история.

Она была перфекционисткой. Она не производила бракованных изделий.

Её текущий уровень был самым низким в "Плачущих призраках" — нет, он был даже ниже, чем у Талии.

Но все в Первом Шаге знали её истинные способности.

Никто не произнес имя, но все, должно быть, подумали об одном и том же.

В ответ на вопросительные взгляды, Талия горько улыбнулась. Затем она заговорила чётко:

«Пожалуйста, не волнуйтесь, господин Свен. Это сделала не я… его создала Ситричка.

Я брала это только для изучения... Я думаю, она сделала это, когда исследовала слизней... Она сказала, что если существовала слизь, на которую это не подействовало, то, если бы еë поймали и принесли ей, она бы купила её за один миллиард гил».