«Ой, ой, Железный Крест…»

Мужчина-охотник с каштановыми волосами смотрел на Свена сверху вниз, его пристальный взгляд подëргивался.

Он был членом группы, которая пошла к Свену другим маршрутом во время расследования дела о Логове Белых Волков.

Хотя «Следы» были одним из крупнейших кланов Столицы, подавляющее большинство охотников не входили в него. В этой операции также участвовало несколько охотников, не входивших в «Следы».

Вокруг Свена, который благополучно эвакуировался, находилась группа людей, услышавших сигнал тревоги и скрывшихся с места происшествия.

Коллеги-охотники за сокровищами были соперниками.

Ресурсы, создаваемые святилищами, были практически безграничны, но их получение ограничивалось фиксированными интервалами.

По этой причине товарищи-охотники часто сталкивались в святилищах. За пределами городов были ничейные земли, так что если вы навлекли на себя чью-то враждебность, этого могло быть достаточно, чтобы вас убили.

Однако, на данный момент это был официальный запрос страны. Запрос на расследование, по которому неизвестно, что может произойти, требует сотрудничества.

Сигналом осторожности стал компромисс.

Позвольте друг другу делать то, что им хочется. Если возникла непредвиденная ситуация, издайте звук, чтобы предупредить другого. Что-то вроде этого.

У входа в логово Белых Волков они разбили лагерь, и собралось около двадцати охотников. Все вернулись, получив сигнал Свена.

В воздухе висела напряжённая атмосфера.

«И что это было? Вы до сих пор не знаете, в чём аномалия, но, получив сообщение, отправили сигнал тревоги?»

"Верно."

Какие-то враждебные взгляды. Какие-то взгляды, наблюдавшие за ситуацией. Даже под странными взглядами вооружённых до зубов охотников выражение лица Свена не дрогнуло.

Собравшиеся охотники зашумели от ясно прозвучавших слов.

Охотники за обвинителями также нахмурились.

«Железный крест» был знаменитой командой.

Охотники из их состава обладали способностью к исцелению и придавали большое значение стабильности состава своей группы. Некоторые смеялись, говоря, что они боятся сражений, но их реальные достижения говорили сами за себя.

Прежде всего, тот факт, что один из их членов достиг высокого уровня, не причинив вреда другим, является фактом, достойным уважения.

Но нынешний вопрос — это уже другая история.

Поскольку группы разных уровней и фракций ведут расследование совместно, следует избегать поведения, которое может нарушить ход дел.

Охотник с каштановыми волосами цокнул языком и громко заговорил, чтобы подтвердить слова остальных присутствующих членов группы.

«…Кто-нибудь здесь что-нибудь нашёл? Например, босса, или что-то типа того».

Услышав его голос, Свен слегка нахмурился.

Свен присоединился к расследованию в середине. Хотя их официально приняли в «Исследователи», тем, кто первым принял запрос, это было не по душе.

Окружающие лидеры групп ответили кратко.

«Не особо».

«Мы тоже. Мы столкнулись с несколькими призраками, но справились с ними достаточно легко».

«…Я слышал, что Босса убила Затухающая Тень. Вероятно, он не появится ещё какое-то время».

Логово Белых Волков представляло собой святилище среднего размера.

Пути были сложными, и было много тупиков, но при таком количестве людей заполнение карты не заняло бы много времени, даже если бы мы соблюдали осторожность.

Было слишком поздно бояться сильного врага, когда Босс уже был побеждён.

Хотя причину аномалии ещё предстояло выяснить, просьба была не утешительной.

При этом запрос, полученный охотниками, заключался лишь в осмотре места происшествия, а не в установлении первопричины.

Охотник с каштановыми волосами фыркнул и нахмурился, глядя на Свена.

Смотря на этого мужчину, Свен был уверен не в том, хороший ли он человек, а в том, что его способности были подтверждены.

Для расследования такого запроса не будут мобилизованы охотники, у которых слишком много проблем.

Нет, если бы Свен был на месте этого человека, и кто-то не назвал ему причину, по которой он поднял тревогу, он, вероятно, тоже жаловался бы.

«... Так вот оно что? Вы, по нашему мнению, предпочитаете верить человеку, который даже не был здесь, а лежит в городе, вытянув ноги. Вы это хотите сказать?»

Пугающие глаза.

Он не обнажил свой меч, но, вероятно, только из-за окружающих его охотников.

Новоприбывший Генрик с трудом дышал, переводя взгляд со Свена на темноволосого охотника.

Свен медленно оглядел окружающих и демонстративно пожал плечами.

«Да, именно так».

«-!»

От неожиданных слов глаза шатëна-охотника расширились. Лицо его тут же покраснело, а брови резко нахмурились.

Несмотря на то, что сейчас он своим поведением бросался в глаза, Свен внутренне вздохнул.

"Жаль."

"!? Что ты сказал!?"

«То, что ты услышал ранее... Мы забили тревогу из доброго сердца».

Глядя на каждого, кто начинал злиться, Свен равнодушно продолжал. Из пещеры донёсся вой. Подошедшие охотники внезапно исчезли – неужели они вообще пытались угрожать Свену?

Эти вопли, похоже, были неким предвестником.

«Если бы это были Плачущие Призраки , то… они бы не стали давать сигнал. Если бы это был Край, он бы сказал, что всё в порядке. Если бы это были Лиз или Люк, то они бы даже не проявили никакого интереса, а Ситри, вероятно, заставила бы вас идти первыми. Однако, в какой-то степени, мы — Целители . Просто смотреть на неизбежное — это против нашего пути ».

Охотники несли ответственность за себя. Существовал негласный договор помогать друг другу в чрезвычайных ситуациях, но никто не был обязан предупреждать того, кто мог пожаловаться. Но Свен так и сделал. Свен изначально предвидел такое развитие событий.

Вот почему он сохранял спокойствие даже под шквалом негодования.

Держась спиной к деревьям, Свен продолжал идти, утаптывая под ногами растущую траву.

«Скоро наш клан прибудет сюда в большом количестве. Мы проведём повторный осмотр, но это займёт время. Если желаешь умереть, делай что хочешь. А мы подождём здесь.»

«…»

«Если большая награда умрёт вместе с тобой, то какой в этом смысл? Я подготовлюсь, используя новую информацию. Хорошо, правда?»

Запрос на расследование имел фиксированную долю вознаграждения, но дополнительные вознаграждения предоставлялись тем, кто получал новую важную информацию.

С появлением новых охотников, задание приобрело черты игры.

Темноволосый охотник пожевал губу.

Размер предлагаемой дополнительной награды нельзя было игнорировать. Но они вели расследование ещё до появления «Железных», и не нашли никакой важной информации.

Если они продолжат в том же духе, то вряд ли что-то найдут.

Но даже если бы они просто стояли и ждали, пока появится множество участников из Первого Шага, то конкуренция возросла бы ещё больше.

Этот человек был ещё и охотником. Он был жаднее обычного человека. И он не чувствовал особого риска в сложившихся обстоятельствах.

Остальные охотники обменялись недоумëнными взглядами. Вероятно, они думали о том же.

Обычно, они бы просто посмеялись над подобным предупреждением. Но другая сторона была известна в столице, поэтому они проявили сдержанность.

На самом деле, охотник перед ними имел соответствующие манеры поведения, чтобы носить имя «Удар Бури».

Если бы «Железный крест» продолжил поиски самостоятельно, это была бы другая история.

Но они решили подождать.

Как будто один из охотников не мог выносить обстановку, он повысил голос.

«То, что здесь вылезает, — это волки… но чего-то вроде слизи… это было бы невозможно! Более того, это даже не станет проблемой! В конце концов, я — маг своей группы».

Вероятность существования слизи. Если бы их спросили какова она, все ответили бы «ноль».

Даже если не ноль, вероятность была бы близка к нулю. Это странное предупреждение.

«Это то, что я никогда не забуду — история о том, когда только появился наш клан Первый Шаг. Край, он… наш глава клана начал говорить о том, чтобы выйти на улицу и полюбоваться цветением сакуры».

Свен заговорил о чём-то неожиданном. При виде его серьёзного выражения лица всё вокруг затихло.

Охотник с каштановыми волосами, который ещё недавно скрежетал зубами, тоже поднял голову.

Пока Свен говорил, лица членов «Железного Креста» за его спиной неприятно исказились.

Только прибывший Генрик с любопытством посмотрел на своих спутников.

«Ему не нужно было нанимать всех в качестве охранников, но он сказал, что раз уж это будет на улице, не забудьте взять с собой оружие».

«? …Так что же это за история?»

«Теперь это место — святилище».

«!?»

«Не уверен, что кто-то из вас помнит, но было землетрясение, которое слегка сместило жилы Земли. Они сместились как раз в том месте, где можно любоваться цветением сакуры. Кто-нибудь из вас видел момент создания святилища?

Это было поистине… невероятное зрелище. Как будто ад на земле открылся. Хотя, думаю, вам никогда не доведётся его увидеть.»

Никто ничего не сказал.

Если вы были охотником, то, естественно, искали информацию о святилищах. В те времена появление святилища было большой новостью.

Все люди здесь имели некоторое представление о том, что это такое.

С шокированным выражением лица, темноволосый охотник спросил в ответ на ломаном языке: неужели...

Неподалеку от Столицы находится святилище, доступ к которому, из-за суровой природы окружающей среды, представляет особую сложность. Большинство охотников даже не пытаются туда добраться.

«Не может же это быть… тот самый «Цветник»?»

Появившись совсем недавно, всего за три года он получил сертификацию 7-го уровня и был назван худшим храмом в окрестностях Столицы.

Недавно ходили слухи, что Арк отправился захватить его, но много ли охотников смогут бросить ему вызов в Имперской столице?

Отвечая, Свен посмотрел на небо.

«Бесчисленные Изменения» может видеть будущее».

«…это…смешно».

Это была нелепая история.

Существовало множество разновидностей различных Реликвий, но все они считались имитациями вещей, которые когда-то существовали в предыдущей цивилизации.

Ничто не существовало за пределами разумного. Видение будущего было за пределами человеческих возможностей.

Однако, по большей части, реликвии не могли быть воспроизведены современной цивилизацией.

Но кто может полностью исключить такое?

Глядя на охотников, которые, казалось, потеряли ориентацию, Свен широко улыбнулся и заговорил.

«Кажется, у него есть какая-то Реликвия. Но это всего лишь слухи. Сам он это отрицает, но… поэтому я и решил отступить. Вот, я объяснил причину.

Но всё же, если здесь есть кто-то, кто хочет добиться прогресса, делайте, как хотите».

§ § §

Время в комнате главы клана шло спокойно.

В конце концов все направились к святилищу, и в обычно шумном доме клана царила тишина.

За высоким, большим столом мастера клана я пил кофе, который принесла Ева, одновременно просматривая денежные отчеты по подготовленному ею запросу.

Поскольку изначально она была торговцем, данные было легко читать. Удивительно, что даже такой неспециалист, как я, смог их понять.

В нём перечислены стороны из Первого Шага, получившие задание. Указана единовременная сумма вознаграждения от Ассоциации исследователей и сумма, вычитаемая после подсчëта административных расходов.

А также участники, чей уровень, как предполагалось, повысился во время запроса.

Во многих других кланах управление было небрежным, но в «Первом шаге» были высокие членские взносы, поэтому оно доходили до мельчайших деталей.

Изучив данные, можно быстро понять тенденции членов клана.

Но я всё ещё не пытался понять наклонности охотников в клане... так оно и было.

Кстати, Ева, похоже, знала всё, так что если бы вы спросили её, она бы ответила прямо.

Первое, что мне нужно было сделать, это запомнить имена и лица всех…

Честно говоря, мои впечатления об отчëте не зашли дальше «О?». Еве это, правда, не понравилось бы, поэтому я пролистал данные, держась с достоинством и кивая.

Было много мест, которые я не понимал, но не стал задавать никаких вопросов.

Затем всплыло название одной группы.

«А? Хм? Может быть, «Железный Крест» тоже пошёл?»

«?? Да. Разве это не потому, что их послал господин Край?»

Услышав любопытные слова Евы, я наконец вспомнил, как использовал Свена и остальных в качестве мальчиков на побегушках.

Скорее всего, когда они давали мне отчёт, Гарк их об этом попросил.

«Железный крест» был элитной группой. У них не было взрывной мощи, но они были невероятно стабильны, и к силе их лидера не было никаких претензий.

И, конечно же, у него было гораздо больше здравого смысла, чем у Лиз. Они были одним из образцовых отрядов «Следов». Будь они там, проблем с командованием не возникло бы.

Напряжение во всём моем теле спало, и я откинулся на спинку кресла, чтобы расслабиться.

Когда я закинул ноги на стол, Ева неодобрительно нахмурилась. Ну-ну, в этот момент здесь больше никого не было.

«Думаю, это перебор…»

«…Разве не хорошо иногда иметь некоторую дополнительную свободу действий?»

«Нет, у нас всегда должен быть запас времени…»

«……»

Ева посмотрела на меня пустыми глазами.

Я позволяю себе дополнительную свободу действий. Она у меня всегда есть. Но иногда не всё идёт гладко.

У меня нет ни таланта, ни удачи. Я не могу выбрать правильное время. Как бы я ни действовал, всё всегда не шло гладко.

Каким-то образом мне удаётся поддерживать движение клана, но, возможно, я проклят.

Меня тошнит.

Я подержал черный кофе во рту, и его горечь заставила меня невольно нахмуриться.

Мне нужно было выпить кофе с молоком, вместо того чтобы хвастаться. Было уже слишком поздно.

«Интересно, стоит ли мне перестать быть охотником…»

«Вы снова это говорите…»

Ну что ж, на этот раз всё должно быть хорошо. Невообразимо, если бы с «Железными» дела пошли не так гладко .

Арк был недоступен, но если он и не был лучшим, то всё равно был надëжнее.

Оставалась проблема… как мне удержать Лиз?

Оглядываясь назад, на тренировочный полигон, я понял, что Лиз нужно было снять стресс. Я вздохнул.

В тот момент она верила моим словам: «У меня есть для тебя ещё кое-что», но если бы я ничего не придумал, была опасность, что она помчится туда.

Не только «Следы», но и другие участники группы также подверглись бы опасности. По крайней мере, этого следовало избегать.

Это работа, которую мог выполнить только я. У меня не было особой мотивации, но я должен был это сделать. Мне не хотелось проблем.

Но да… у этой девушки была мотивация. Она не могла усидеть на месте.

Сложив руки на груди, я рассеянно смотрел в потолок.

Хм... Лизонька была таким диким ребёнком.

Стоит ли нам пойти в подходящее святилище… Тино, вероятно, придётся пойти с нами, так что давайте выберем место попроще. И подальше от Логова Белых Волков… так что, без проблем, найдём какое-нибудь непопулярное место.

Лиз, вероятно, тоже не откажет мне в просьбе.

Поскольку она человек, всегда находящийся в «движении», остановить её движение было сложно, но изменить направление было легко.

Сегодня голова у меня ясная.

«Да, именно так».

Когда я кивнул, Ева, молчавшая, пока я пялился в потолок, задала мне вопрос с неописуемым выражением лица.

«…Что вы увидели?»

«А? Нет… ничего?»

"…..Это так?"

Поднявшись, я решил начать работу по выбору святилища.

Мне не терпелось применить свои навыки на практике.