«Начальник отделения, вы действительно уходите?»

Глядя на Кайну, чьи глаза были тревожно прикрыты, Гарк Велтер фыркнул.

Во время работы в филиале Ассоциации исследователей в Зебрудии, его внешний вид был не совсем обычным.

Чтобы его руки и ноги могли свободно двигаться, он носил багряные доспехи, закрывавшие только жизненно важные части, а на голове у него был шлем, украшенный шипами.

На поясе у него висели всевозможные инструменты и зелья на случай чрезвычайной ситуации, а также мачете, которое можно было использовать и вне боя. Со времён охоты у него сохранилось много снаряжения.

На его доспехах и шлеме было множество мелких сколов и царапин, можно было понять, что снаряжение прошло бесчисленные поля сражений.

Однако, больше всего внимания привлекала длинная алебарда, которую он сжимал в правой руке.

Это была странная алебарда чёрного цвета с синим оттенком.

По сравнению с заострённым наконечником, топорище было гораздо больше. Глядя на него, можно было предположить, что оно предназначено для скашивания врагов.

В прошлом, ещё до появления «семени ультражизни», которое, как говорили, испытало всё в истории, были те, кто любил кузнечное дело и сражения.

Эти люди на протяжении всей жизни совершенствовали кузнечное дело и разработали технику превращения маны в металл.

Они также были искусными воинами, любившими войну, и поэтому создали множество уникального снаряжения. Говорят, что они много раз избегали бедствий и долгое время процветали.

Спустя целую вечность следы этой цивилизации практически исчезли.

Техника очистки особых металлов, составлявшая основу цивилизации, была утеряна.

Многие маги и мастера-кузнецы пытались воспроизвести его, но не нашли никаких ключей к разгадке этой техники.

―Однако этот предмет был другим.

В настоящее время в святилищах можно найти множество реликвий, похожих на оружие. Говорят, что они являются копиями того, что было создано в эпоху цивилизации, обладавшей развитым магическим оружием.

Большой меч, способный управлять огнём. Меч, который никогда не гнётся и не ломается. Копьё, способное рассекать воздух на несколько метров вперёд.

Даже сейчас они представляли угрозу — превосходя по прочности средний металл и с лёгкостью разрубая монстров и призраков, наследие древних времен.

Использование Реликвии требовало длительного периода обучения. Поэтому охотники не носили с собой много Реликвий.

Однако, имея ограниченное количество Реликвий, охотники часто выбирали реликвию словно партнёра на всю жизнь.

Алебарда Гарка также была одной из этих реликвий.

Это был партнёр, который был с Гарком до тех пор, пока он не закончил свою карьеру охотника 7-го уровня.

Одетая в жуткий холод, алебарда, которая замораживала внутренности тех, кого она разрезала, «Боевой Клык Метелицы».

Многие предлагали ему продать еë после выхода на пенсию, но в конце концов он не смог от неë отказаться.

Он сжал еë впервые за долгое время, от рукояти по его ладони пробежал холодок, и выражение лица Гарка застыло.

По этому угрюмому выражению лица чувствовалось хорошее настроение, и Кайна глубоко вздохнула.

«Начальник отделения, ты же больше не охотник, понимаешь? Ты же понимаешь, да?»

«Я знаю. Я не собираюсь делать ничего неразумного».

«Это не должно стать проблемой, поскольку мы имеем полное сотрудничество с Первым Шагом.

«Железный Крест» уже опередил их… господину Гарк тоже предстоит уйти…»

«…Эх»

Услышав неодобрительные слова помощницы начальника отделения, Гарк цокнул языком и сделал лёгкое движение.

Кончик алебарды задел потолок, и повалил иней. Вместе с оружием и доспехами его снаряжение весило больше ста килограммов, но обычное выражение лица Гарка не изменилось.

«Лиз закончила драку, глядя на меня свысока! Моя сила увяла, но я всё ещё не собираюсь проигрывать нынешним охотникам. У меня есть опыт!»

«…Вот прямо как ребенок…»

Гарк отвёл взгляд от раздавшегося тихого голоса. Изначально, Гарк был охотником седьмого уровня. Немногие охотники смотрели свысока на Гарка, носившего второе имя «Демон Войны».

Казалось, невыносимо, когда на него смотрят свысока, как Лиз.

Он обратился низкорослой Кайне, как бы оправдываясь.

«Вот именно, на этот раз дело пахнет конфликтом. Стоило бы оперативнее отреагировать, будь я там лично. …Это тоже может быть отчасти представлением».

В разгар событий он принудительно подал заявку на увеличение бюджета.

Без какой-либо конкретной информации, оно прошло под влиянием охотника 8-го уровня.

Имя Гарка также было хорошо известно в высших кругах Империи.

Действительно ли было необходимо использовать охотников в таких масштабах?

Источник запроса и ответственные за святилища, находящиеся под управлением Империи, «Дом Расследований Остатка» также с подозрением следили за ним. Если бы он сам сделал ход, другой стороне было бы легче согласиться.

Кайна схватилась за лоб и глубоко вздохнула. Этого не остановить. Его не остановить.

Хотя глава отделения вышел на пенсию, он все ещё оставался охотником.

«Поскольку вы оставите свою работу позади, по возвращении вам придется работать сверхурочно».

«………Ты не против позаботиться об этом?»

«Нет, спасибо».

Услышав слова Кайны, на этот раз настала очередь Гарка вздохнуть.

§ § §

В узкой пещере разносились звуки лязгающего оружия.

Шум отдалённого воя и чего-то рушащегося.

Логово Белых Волков, которое было непопулярно до момента поступления запроса, теперь собрало беспрецедентное количество охотников.

Одна из команд-основательниц «Первого Шага». «Железный Крест» также был одним из участников.

Группа состояла из шести человек. Средний уровень сертификации составлял 5.

Среди них был лидер, почти достигший 7-го уровня, Свен Ангер, лучший лучник в столице Империи, носящий второе имя «Удар Бури».

Для охотников естественно, что атаки на дальние расстояния носят магический характер, поэтому роль лучника была довольно необычной.

Лук и стрелы обладали значительной силой.

В частности, когда охотник, усиленный Маной, выпускал стрелу, она могла пробить даже толстую металлическую броню.

Дело не в том, что лучники были слабы, просто маги, способные реагировать на различные ситуации, чувствовали себя комфортнее в святилищах.

Это указывало на то, что сильной стороной «Железного креста» было подавление монстров, а не исследование святилищ.

В авангарде шёл Свен, лидер отряда. За ним следовали его тяжеловооружённые товарищи.

Чёрные железные доспехи, защищавшие всё тело. Два мечника со щитами, способные отразить любую атаку, один маг, специализирующийся на защитных заклинаниях, другой — на разрушении большой площади, и, наконец, недавно присоединившийся мастер по восстановлению.

Это был мрачный путь, но каждый шёл без колебаний и страха.

Свен, шедший впереди, внезапно остановился и натянул длинный лук. Те, кто шёл следом, тоже остановились.

Черный металлический лук. Он естественным движением вытащил длинную стрелу из колчана на спине и привычным движением наложил её на тетиву.

И лук, и стрелы были специально созданы для охотников. Лук был специально усовершенствован, чтобы обеспечить жёсткость и прочность, с которыми не справился бы обычный человек, а стрелы, выпущенные из него, были почти комично толстыми, длинными и тяжёлыми.

Тетива заскрипела, когда металлический лук согнулся под физической силой.

Из-за угла, куда он был направлен, что-то появилось. Рыцарь Волк, облачённый в багряные доспехи.

И в тот же миг Свен выпустил стрелу.

Это было похоже на пушечное ядро. Вылетев с глухим звуком, который никак нельзя было принять за шум ветра, стрела пронзила череп рыцаря-волка с непреклонной точностью. Она не остановилась, а, пролетев дальше, полностью снесла голову и вонзилась в стену.

Тело рыцаря-волка без головы на мгновение задëргалось в конвульсиях, а затем растворилось в воздухе и исчезло.

Без воя, единственный выстрел, не дающий времени закричать перед смертью.

Легко расправившись с Призраком, не дав ему времени среагировать, Свен достал стрелу из стены и вернул её в колчан. Сделав вид, что ничего не произошло, они двинулись дальше.

Число появившихся Фантомов было не единичным.

Однако Свен прострелил черепа всех призраков, независимо от того, были ли они рыжие или серебристые, и они исчезли, даже не успев взвыть.

«Железный крест» — охотники, специализирующиеся на покорении монстров. Но это не означало, что они были неспособны захватывать святилища.

Особенно это касается Логова Белых Волков, где не было никаких рисков вроде ловушек или уловок.

Святилище, где одновременно появлялось не так много Фантомов, было легким святилищем для «Железного Креста».

Выражение лиц каждого человека было таким, словно они находились на поле боя, но в то же время были расслаблены.

Только недавно присоединившийся молодой человек проявил признаки нервозности – Зажигалка (роль восстановления) Генрик.

Примерно на полпути, Свен издал тихий голос.

«Хмм, уровень, конечно, вырос, но ничего особенного не изменилось».

«Похоже, что и последние охотники тоже ничего не нашли».

Рыжеволосая женщина-маг, владеющая атакующей магией, Мариетта спокойно парировала.

Не было никаких сомнений, что произошла какая-то аномалия. Это было несомненно, но они понятия не имели, в чём её причина.

У «Железного Креста» были высокие боевые способности, но их способность к расследованию не превосходила способности среднестатистической группы.

Но Ассоциация исследователей, которая дала запрос, вероятно, не нуждалась в этом.

Много. Если бы им требовалась более подробная информация, они, вероятно, наняли бы специалистов-исследователей.

Пока Свен и остальные спокойно разговаривали, Генрик нервно вмешался.

«Господин Свен, разве это стоило того?»

«Ммм… ну, раз уж нас попросили…»

Сказав это, Свен почесал щеку.

«Железному кресту» было поручено расследовать дело «Логова белых волков» в то время, когда Ассоциация исследователей обратилась к Краю.

Они не были обязаны принимать приглашение, но после заявления главы клана: «Я занят и не могу пойти», они провели партийное собрание.

Одной из причин было то, что у них было свободное время.

На лице Генрика все ещё отражалось недовольство.

В конце концов, его отряд использовали для выполнения поручения, возможно, его всё ещё тяготила мысль о том, что его застали врасплох.

Свен попытался смягчить это выражение разговором.

«Ну, ты также можешь исследовать святилище. И я же говорил тебе, ничего, если ты останешься в городе, верно?»

«…Это было невозможно. Я член этой группы…»

Молчаливый воин хлопнул его по выпрямленной спине.

Когда Генрик закашлялся, раздался смех.

«—Кхе-кхе… но… но, похоже, мы убираем за Хозяином…»

«…Ну, Генрик, когда-нибудь ты поймешь».

Чтобы придать своим словам ещё большую значимость, Свен широко улыбнулся.

Видя, что остальные не возражают, Генрик коротко кивнул.

Без прямого боя они шли десятки минут.

На полпути к комнате босса сумка на поясе Свена внезапно начала трястись.

Свен тут же остановился и достал из сумки черный камень.

«Следы» были большим кланом. Отличие от других кланов заключалось в том, что, в то время как другие кланы имели сильную тенденцию к беспорядочности, именно Первый Шаг был высокоорганизованным.

Это была редкость для охотников, которые ненавидели быть связанными вещами.

«Чёрный камень» был реликвией, также известной как «звуковой камень». Слова, сказанные одному камню, передавались через другой. Это был уникальный способ передачи информации.

Звуковой камень, который носил Свен, был приобретён после консультации с «Железным Крестом». Другой был размещён в штаб-квартире клана, чтобы с ними можно было связаться в случае чрезвычайной ситуации.

«Звуковой камень» обычно стоил дорого.

Это стоило немалых денег, но, будучи реликвией, требовало обучения правильному использованию. Но когда такой экземпляр находили, его быстро раскупали после того, как он попадал на рынок.

Тот, что носил Свен, также был куплен через посредника, и это не было чем-то, что заказывал клан.

Выражение лица Свена, поднëсшего камень к уху, быстро сменилось хмурым выражением.

Разговор состоял всего из нескольких слов.

«Ага, понял. Ты нас спас».

Он отбросил камень, потерявший свою силу, и повернулся к своим товарищам, зорко следившим за окрестностями.

«Мы немедленно уходим. Ситуация изменилась. Край увеличил количество людей, прибывающих из Следов . Остерегайтесь слизня. Сообщите остальным. Дайте эвакуационный свисток».

«А? ...А?»

"Понял."

Пока Генрик был в замешательстве, один из мечников свистнул.

Резкий звук, указывающий на чрезвычайную ситуацию, разнёсся эхом по пещере.