Все выстроились в очередь, чтобы выйти наружу. Типичного предвкушения и возбуждения перед тем, как охотник отправляется на поиски приключений, не наблюдалось.

В воздухе витало ощущение напряжения, словно они шли на верную смерть. Хотя я и сказал, что уступлю их требованиям.

Тино подошла к концу очереди и проводила их с выражением облегчения.

Лиз повернулась передо мной и сказала что-то недовольное.

«Эй. Почему ты сказал «нет»? Почему? Это ведь то, ради чего Аркчик должен выйти, верно? Я хочу пойти. Эй! Крайчик, пожалуйста. Хорошо?»

Она говорила льстивым голосом.

Лиз признаёт Арка. Универсальный маг-мечник Арк Роденс, похоже, оказался довольно сложным противником даже для «Затухающей Тени».

Эти ярко-розовые радужки сверкали, предвещая жестокую битву. Эта девочка была безнадёжна, она использовала лишь часть своего ума.

Важнее было то, о чём она упомянула ранее: «высший эликсир». Это был продукт высочайшего класса, полученный из святилищ.

Плачущие Призраки получили лишь один из них, и хотя я бы не колеблясь использовал его, когда это было важно. Если его используют, это станет огромной потерей.

Когда Лиз схватила меня за руки и начала тянуть, словно избалованный ребенок, я вздохнул.

«Нет, потому что у тебя нет духа сотрудничества».

«Э-э... всё будет хорошо. Если все меня послушают».

Это не дух сотрудничества.

На заднем плане, лицо Тино было ужасно бледным, когда она выглянула, наблюдая за Лиз. Я ущипнул Лиз за щеку перед собой.

Лиз недоумённо посмотрела на меня. Я продолжал щипать её за щёку.

Несмотря на то, что её кожа должна была быть укреплена Маной, она была мягкой, без единого изъяна.

Мана материя – поистине загадочная субстанция.

«Во-первых, ты только что вернулась с последней охоты. Тебе лучше немного отдохнуть».

Если ты просто будешь здесь тихо сидеть, все будут счастливы. Конечно, я тоже буду счастлив.

Услышав мои слова, Лиз озарила лицо улыбкой. Ты всегда можешь сохранять такое выражение лица?

«Кья, Крайчик такой милый! Тогда ничего. Правда, Ти?»

«Д-да! Всё в порядке, Уважаемая Сестра. …Хозяин».

«Вот, видишь?»

Тино отчаянно кивнула, а её лицо заметно побледнело.

Как ни посмотри, создавалось впечатление, что ей просто угрожают.

Я знал Лиз очень давно. По сути, наши отношения завязались с того момента, как мы впервые осознали существование мысли. Поэтому я каким-то образом мог понять, о чём она думает.

Глаза Лиз выглядели так, будто она задумала что-то озорное.

Ты собираешься пойти тайком? Это никуда не годится.

Дело было не в том, что высший эликсир был слишком ценным. Просто, пока остальные группы осторожно продвигались, в голове всплыл образ того, как она, словно владелица этого места, прорывается сквозь святилище и пинает всех остальных.

Я неохотно обнял Лиз за плечи. Словно ведая о чём-то секретном, я уговаривал её.

«Ну-ну, успокойся, Лиз. Ради меня… да, тебе ещё кое-что нужно сделать…»

«…А? Вот как? Ну… тогда ничего не поделаешь».

Лиз моргнула и с разочарованием в голосе сказала: «Ну вот, теперь Лизонька не пойдет по собственному желанию».

Зная её так долго, я также примерно понимал, как с ней обращаться. В этом клане был Арк, которого все знали, но то, что меня всё равно назначили главой клана, возможно, как-то связано с этим.

Бросив на меня косой взгляд, Лиз слегка приоткрыла губы.

«Ммм, тогда Ти должна идти одна? У «Фантомов» есть всевозможное оружие, идеально для тренировок…»

Ой-ой, это нехорошо.

На этот раз там же будут и участники «Первого Шага», так что ей, вероятно, не придётся снова переживать столь горький опыт. Но, похоже, Тино плохо относится к «Логову Белых Волков».

С самого начала, Тино была соло, поэтому она не очень хорошо подходила для такого рода миссий, а возможности появившихся Фантомов были немного высоки.

Лиз, возможно, ты этого не знаешь, но… в случае со святилищами необходимо обеспечить достаточный запас прочности.

После всего произошедшего, если бы я отправил её обратно в Логово Белых Волков, разве я не был бы просто жестоким Мастером?

Я… хочу хорошо выглядеть. Не говоря уже о том, что эта девушка младше меня по возрасту, а когда она ещё и юная, это ещё важнее.

"Неа."

«Ээээ»

«На этом мы закончим разговор на эту тему».

«Эээ…»

Лизонька все ещё была недовольна, когда я убрал руку с её плеч и поднял лицо вверх.

Там был охотник… приближался молодой человек по имени Лайл.

Он не был членом с самого начала, но был ветераном. Он был чуть выше меня, и его тусклая металлическая броня, к которой он так привык, почему-то блестела.

Поскольку он был близок мне по возрасту, мы с ним были в хороших отношениях, как с охотником.

Недавно он достиг 5-го уровня, и я помню, как он тогда оторвался в таверне.

«Край, это задание… неужели… действительно будет выполнено?»

Неподалёку, в другом месте, другие охотники с опаской поглядывали в ту сторону. Видимо, этому парню не повезло.

Но если бы вы спросили меня об этом, я бы растерялся. Я мало что знал об этой миссии.

Вероятно, я знаю даже меньше, чем Лайл и остальные.

Но… да. Я — Мастер. Раз уж я Мастер, мне нужно вести себя соответственно.

Я должен подбадривать своих товарищей поднятым вверх большим пальцем.

«Не волнуйтесь, это может быть трудная миссия, но я верю, что если это Первый Шаг , они каждый раз безошибочно справятся с задачей!»

«…»

….Хм? Как странно.

Я думал, что будут звучать радостные возгласы и боевые кличи, но в ответ раздалась тишина.

На лицах охотников сзади и самого Лайла отражались неописуемые эмоции.

Лайл отреагировал так, словно отпрянул.

«О… это… так? Если можно… как глава клана и охотник 8-го уровня, не могли бы вы рассказать мне, на что стоит обратить внимание?»

«Самые важные вещи…?»

Он снова выпалил что-то сложное. Я перевел взгляд на Еву, которую Лиз отвела чуть подальше, и она, не говоря ни слова, кивнула мне.

Видимо, мне не удалось ничего передать через зрительный контакт.

Важные вещи. Важные вещи, да? Для первоклассных охотников важность исследования святилищ была само собой разумеющейся.

Будьте осторожны с Фантомами. Не допускайте внутренних разногласий. Вору следует первым проверить ловушки. Старайтесь не ходить в одиночку. Такие советы могут их обеспокоить.

Но если и было что-то ещё важное... только вот это.

Я нахмурился и застонал, но потом поднял голову и вздохнул.

«Не знаю, передадите ли это остальным, но если рядом есть какая-то мерзкая слезь, вам следует быть осторожными».

Ну, это должно подойти как нечто важное. И правда, куда делась слизь Ситри?

Лайл выслушал меня, а потом посмотрел на меня как на сумасшедшего. Какой же он невежливый.

«Слизь!? В Логове Белых Волков не должно быть ничего похожего на слизь?»

Обычно, в святилищах обитали фантомы. Если монстр входил снаружи, то в большинстве случаев спонтанно появляющиеся фантомы убивали его. Поэтому увидеть монстра внутри святилища было нечасто.

Если бы тот, кто, как говорят, вылез из воды, был самым слабым монстром, слизью, то именно такую реакцию и следовало бы ожидать.

«Вот почему я говорю, что не знаю, появится ли».

«…Нет, я не говорю, что сомневаюсь в тебе, но, послушай. Я тебя спросил, но почему ты заговорил о слизи?»

Я ничего не ответил и улыбнулся ему.

Услышав наш разговор, охотники сзади тут же заговорили о мерах борьбы со слизнями. Вы, ребята, не очень-то прямолинейны…

«Ага, наверное, если выйдет, то это будет не обычная слизь, так что будь осторожен, ладно?»

«Эээ!? Не обычная слизь? Что ты имеешь в виду?»

Я не знаю.

У него такое же название, как у слизи, и я думаю, что слабые места будут такими же, как у слизи, но поскольку Ситри предусмотрительна...

Когда Лайл во второй раз пришёл в замешательство, я улыбнулся ему, а сам мысленно опустился на колени и извинился.

§ § §

Комната была просторной и хорошо освещённой, чего не ожидаешь от подвала.

На аккуратно прибранных столах были разбросаны документы.

Вдоль стены тянулись полки, плотно забитые толстыми книгами. Холодный воздух обладал резким запахом, бьющим в нос.

На стеллажах в систематическом порядке стояли бесчисленные бутылки с химикатами.

На широком столе лежали отчеты, заваленные записками, написанными странными символами, непохожими на язык, используемый в Империи.

В центре комнаты находился перевернутый конус из стеклянных трубок — странный аппарат, производивший шум.

Концы стекла упирались в землю, иногда создавая небольшую вибрацию.

Как будто оно бьется.

За соседним столом мужчина в зеленом халате заметил это и вздохнул.

Возраст мужчины был близок к пожилому. У него была морщинистая кожа и наполовину седые волосы.

Но его действия доказали жизнерадостность.

Эти глаза в особенности обладали скрытой темной энергией.

На взгляд опытного наблюдателя, его зелёная мантия и серебряный посох, лежавший рядом с ним, были вещами, которые трудно было добыть даже магам-охотникам за сокровищами.

Уровень маны в его теле был чрезвычайно высок, а его сильной стороной были защитные способности.

За пределами святилищ, его снаряжение было самого высокого класса.

С потолка доносились приглушённые шаги. Звук проходящих мимо охотников.

Первоначально, звук шагов должен был быть практически неслышным, но магия наблюдения, установленная при строительстве комнаты, сообщила о необычном состоянии святилища.

«Они тоже здесь, да…»

Глядя в потолок, мужчина пробормотал что-то невнятно, не выказывая особого разочарования.

Он знал, что это произойдет.

Огромная работа, которую этот человек пытался выполнить в течение многих лет, не будет скрыта вечно.

Какой бы непопулярной ни была святыня «Логово Белых Волков», охотники рано или поздно всё равно придут.

События должны были развиваться немного быстрее.

С приходом Рудольфа, наконец стали видны признаки успеха, и спонсоры были воодушевлены результатами.

Если бы спасатели провели там больше времени, они бы не выжили.

Было обидно выбрасывать «лабораторию», созданную с таким трудом, но это была не единственная «лаборатория». Были и другие.

Гнев мешает мыслительному процессу. Всегда нужно сохранять самообладание.

Он вспомнил доклад, пришедший из столицы, и разговаривал сам с собой, поглаживая усы.

«Бесчисленные Изменения», хм… надоедливый тип. Почему эти охотники вечно путаются у меня под ногами?»

Этот человек когда-то был жрецом, который мог похвастаться высокой репутацией, а охотники за сокровищами были просто объектом презрения.

Рискуя собственной жизнью, пробираясь в святилища и воруя предметы, охотники ведут образ жизни, близкий к расхитителям могил.

Грубые и нецивилизованные, не уважающие ни знания, ни историю. Негодяи, которые действовали так, словно таинственная сила Маны была их собственной силой.

Но нынешняя ситуация была несколько иной.

Схватив посох, жрец скривил губы в усмешке.

Лаборатория, построенная под святилищем. После нескольких лет исследований, таинственная сила могла быть использована для значительного увеличения могущества магов.

И эта сила существенно изменила понимание жрецов.

Материя маны. Неизвестная сила, которую пока никто не знает, как контролировать.

Это можно воспринимать как великую силу, если посмотреть на охотников, получивших наибольшую силу, которые расхаживали вокруг, словно они были важными особами.

Всего через несколько лет наслаждения силой, человек обрëл в несколько раз больше, чем он получал до этого на протяжении десятилетий.

Если это так, то насколько силен был «8 Уровень», охотников на который было всего несколько человек?

Не было никакого презрения. Но не было и чрезмерной оценки.

«…не должно быть никаких проблем с выходом отсюда, но…хмм…»

Жрец посмотрел на место на потолке — там, где должен был находиться проход в Логово Белых Волков.

В настоящее время, на обследование Логова Белых Волков прибыло около двадцати человек.

В это время им следует разобраться в причине повышения уровня святынь и изучить «источник», который они не могут найти.

Если не произойдëт какой-либо аварии, вероятность прибытия дополнительных людей была низкой.

Если бы этот человек просто ушёл, со временем, логово белых волков вернулось бы в нормальное состояние.

Если бы это было так, это было бы слишком скучно.

«Если я всё равно буду эвакуироваться, то могу провести ещё один последний эксперимент…»

Выдвинув ящик стола, он достал от туда один флакон.

Внутри находилась жидкость чернильно-черного цвета, которая отличалась от всех существующих зелий.

То, на что смотрел этот человек, было запретным зельем, случайно созданным его учеником.

Эксперимент по манипулированию Маной-Материалом.

Побочный продукт нескольких лет исследований — зелье, заставляющее Ману бесконтрольно течь.

До сих пор, его использование было слишком опасным, но теперь, когда он эвакуировался, никаких колебаний не было.

В склянку был вмонтирован специально изготовленный шприц, предназначенный для проникновения в густую шерсть Фантомов, появлявшихся в Логове Белых Волков.

Если бы это вышло на поверхность, даже если это было создано случайно, его ученик, вероятно, приобрел бы славу, сравнимую с его собственной.

Конечно, манипулирование Маной-Материалом было табу в любой стране, поэтому это могло произойти только в недрах мира.

«Ку-ку-ку… София, ты не увидишь результатов и пожалеешь об этом…»

Пробормотав имя своего лучшего ученика, жрец встал, держа в руках посох.

Даже при нормальных обстоятельствах уровень святилища повысился бы.

При дальнейшем улучшении, двадцать охотников чуть более высокого уровня не будут представлять собой ничего особенного.