«Ни за что… половина!? Невозможно!»

«Это ситуация, которая требует экспедицию не так ли?! Когда изначально мы были на таком уровне, что едва могли продержаться!?»

Что здесь произошло?

Чуть пройдя вперëд, я не смог скрыть своего замешательства.

Ева смотрела на меня ошеломлëнными глазами.

Я следил за ситуацией, не говоря ни слова, наблюдая за участниками, которые начали бурный и громкий спор.

Нет… было ли что-то странное в том, что я сказал?

Хоть это и было своего рода самоуспокоением, «Следы» были одним из лучших кланов в Столице. Более того, по сравнению со средними, наши способности были гораздо выше.

Первоначально, при создании клана преследовалось две цели.

Первая ― отход с фронта под предлогом управления кланом.

И вторая ― увеличить взаимодействие с другими группами и улучшить коммуникабельность участников Плачущих Призраков

Когда слишком много таланта, это всегда одиноко. Выдающийся талант держит просто талантливых на расстоянии.

В случае с «Плачущими Призраками» все участники, за исключением меня, были благословлены непревзойдённым талантом, так что они были не одиноки.

Но именно по этой причине обмены с другими группами затянулись, это я тогда ощутил.

Поэтому, когда создавался проект «Первый Шаг», его основатели отбирались на основе их таланта и возраста.

Если бы они были примерно одного возраста и их талант был хотя бы таким же хорошим, как у Люка и остальных, они, вероятно, приняли бы их в Призраков.

Благодаря взаимодействию, участники «Плачущих Призраков» (в основном Люк и Лиз) смогли значительно повысить свою коммуникабельность. И в конечном итоге, на место меня, который всех сдерживал, мог прийти участник извне.

Я питал слабые надежды, и мы обращались к каждой группе с именами, которые в те дни были на слуху у всей столицы.

Есть группа, где все участники обладают способностями к исцелению, а захват святилищ высокой сложности сопровождается минимальным количеством потерь - «Железный крест».

Уйма магов, специализирующихся на атакующей магии и не имеющих себе равных в способности уничтожать врагов на больших территориях - «Звëздный свет».

Строгая дисциплина и систематические тренировки, более десяти членов, обладающих высокими способностями - «Рыцари Факела».

И прежде всего, Плачущие Призраки считаются соперниками Смелости Арка.

Удивительно, но переговоры прошли гладко. Остальные участники, кроме меня, одобрили мои идеи, и каждый согласился вести переговоры с той стороной, о которой был высокого мнения.

Мы всё ещё не достигли моих первоначальных целей, но результат был превосходным. Мне удалось уйти с передовой, а Лизонька и Люк тоже… оказались в лучшем положении, чем если бы клан не был создан.

Каждый из основателей клана был заметен, что положило начало клану с большим потенциалом. Естественно, что охотники в этом клане были превосходными.

Думаю, это, вероятно, мотивировало. Однако для следующих групп мы принимали подходящих участников, независимо от их способностей.

Следы всё ещё сохраняли свою элитную репутацию, и их считали кланом, находящимся в середине своего развития.

Собравшимся здесь членам не следовало бы поднимать такой шум.

Арк был исключительно силён, но я выбрал его, потому что он был самым надёжным, и к нему было легче всего обращаться с вопросами. Не то чтобы я считал его абсолютно необходимым.

Неприятно думать об этом спокойно, ситуация, которая непременно требовала Арка, была бы слишком безумной. Что бы это могло быть?

Я посмотрел на Еву, которая собрала столько охотников за столь короткое время.

Во-первых, я обещал Гарку полное сотрудничество, имея в виду лишь пустую вежливость, но это было уже перебор. Ну, я уже давно знал, что Ева превосходна, но меня беспокоила одна вещь.

Чтобы мобилизовать охотников, нужны были деньги. Кто возьмётся за это платить?..

Я же сказал, что мы будем полностью сотрудничать. Поэтому я и сказал, что нужно ограничиться половиной.

Ева поймала мой взгляд и с серьëзным выражением лица, кивнув, заговорила голосом, который эхом разнёсся по всему залу.

«Всем успокоиться, Господин Край хочет что-то сказать».

Услышав её голос, все участники тут же прекратили обсуждение и посмотрели в нашу сторону.

Видя их мучительно-молчаливые взгляды, я один раз прочистил горло, чтобы прояснить ситуацию.

Серьёзно… Господин Край хочет что-то сказать? …Как это Господин Край?

Нет, разве не нормально? Всё должно быть нормально.

Пока я размышлял, что сказать, мои мысли были в смятении, поэтому я сблефовал с улыбкой.

«Так-так, успокойтесь все. Если подумать спокойно, изначально святилище было третьего уровня.

Так что не о чем беспокоиться».

«Это ложь!»

Первым выкрикнул охотник-маг в черной мантии.

Охотник, который был намного сильнее меня, смотрел на меня с ужасом.

Это не было ложью. Я бы не стал лгать. Я не говорю таких вещей.

«Для начала, глава отделения Гарк также мобилизует другие группы. Это не только наша проблема. Конечно, сейчас «Логово Белых Волков» опаснее обычного. Не то чтобы я не понимал вашей тревоги…»

В целом, не стоит питать глубокого желания уничтожать святилища, используя абсолютную огневую мощь. Ведь они были, что называется, искателями приключений.

Вопреки моему логическому убеждению, по какой-то причине, выражения лиц у всех остались неизменными.

У них действительно не было никакой веры.

Взгляд Тино тоже был невероятно холодным. Что ж, у неё недавно было происшествие в «Логове белых волков», так что ничего не поделаешь…

Было ли что-то странное в том, что я сказал...?

Я оглянулся на охотников, склонив голову в замешательстве, но их взгляд блуждал в стороне.

Я уже давно не занимаюсь охотой. Неужели моё мышление стало розовым?

Когда ты получаешь так много отказов, то начинаешь чувствовать, что, возможно, где-то допустили ошибку.

С самого начала я не был так уж уверен в себе.

Я задал быстрый вопрос Еве, сидевшей рядом со мной.

"Что ты думаешь?"

«…Ситуация на этот раз такова. Не лучше ли оставить место для дополнительных наград?»

"…Ладно…"

Судя по всему, Ева тоже согласилась с остальными.

Я окинул взглядом окружающих.

Присмотревшись, я увидел, что их было много, но из высшего эшелона лишь единицы.

Конечно, Арка, которого призвали аристократы, там не было, но и таких отрядов, как Железный Крест и Звездный свет, тоже не хватало.

Ну, наша верхушка довольно занятая, так что это не было чем-то странным.

Но даже при этом, я всё равно считал, что у нас избыточное количество силы.

Когда столько мотивированных охотников направятся в Логово Белых Волков, там не останется даже сорняков, когда они закончат.

«Хорошо, а что, если некоторые будут исключены, как насчет этого?»

Даже если не брать в расчет вопрос вознаграждений, если бы все участники Первого Шага исчезли, на кого бы я мог положиться, если что-то случится?

Конечно, я не смогу сказать такую постыдную вещь, даже если захочу.

По моему неосторожному замечанию, один охотник шумно дышал через нос, выражая протест.

«Мастер, никто здесь не просил ничего большого! Это не было проблемой, понимаешь?»

"Верно…"

«Во-первых, мы из одного клана, но принадлежим к разным группам. Мы будем работать вместе, но не обязаны подчиняться вашим приказам. Или, если у вас есть веская причина урезать вознаграждение, сообщите нам!»

«Верно… это разумное мнение».

Позади него несколько охотников согласно кивнули. Вы же совсем не хотите, чтобы награда была уменьшена.

Ты всегда такой смелый и храбрый, чего же тут боишься...

Но на самом деле…

На этот раз я сказал Гарку, что буду сотрудничать, но это не означало, что мы выступим бесплатными добровольцами.

Ну а поскольку девизом нашего клана была свобода, то поручение запросов было оставлено на усмотрение каждого человека, а роль мастера клана заключалась в соответствующем распределении оплаты.

«Ева, можно ли всех здесь как следует наградить? Бюджет другой стороны не безграничен. Не думаю, что они могли бы себе это позволить, верно?»

Первоначально, запрос был сделан по поручению Империи. Бюджет определялся исходя из предполагаемой степени сложности проекта по результатам исследования.

На этот раз в святилище произошла серьёзная аномалия, но я не думаю, что она была настолько серьёзной, чтобы нанять половину «Следов».

Поскольку я всё ещё не мог отпустить ситуацию, Ева ответила мне чопорным взглядом.

«Похоже, проблем не будет. Глава отделения Гарк получит дополнительный бюджет от Империи. Могу подтвердить, что его достаточно».

«Серьёзно? Выкроить достаточно денег, чтобы нанять столько высококлассных охотников… это просто невероятно».

Империя не скупилась, но нужна была какая-то основа для увеличения предполагаемого бюджета.

Что означало… охотники, которые первыми исследовали это место, что-то нашли?

Казалось, они ничего не знали, когда пришли поговорить со мной, но была вероятность, что они узнали что-то новое, пока я был на свидании с Лиз.

И из-за этой причины для беспокойства, наша элита нервничала из-за увеличения состава экспедиции.

Да, это весьма вероятно.

У меня было такое чувство, будто части пазла наконец-то сложились воедино.

Чтобы те, кто был рядом, ничего не заметил, я вздохнул с облегчением.

Хорошо, что наши участники не были теми, кто просто принимал мои слова на веру. Я чуть не совершил ту же ошибку, что и с Тино.

Но если бы они узнали новую информацию, то я бы хотел, чтобы они сообщили мне об этом заранее.

Ну, даже если бы я и знал, я бы ничего не мог с этим поделать.

Когда я взглянул на Еву, чтобы убедиться, её очки, как обычно, заблестели, и она кивнула.

«Да. Судя по всему, глава отделения Гарк использовал информацию, полученную от Господина Край, в качестве оправдания».

"Ой-"

??? Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

Я не знал, что сказать, поэтому постарался кивнуть с достоинством в знак согласия.

Есть ли в городе ещё один Край? Прямо невероятный запас информации… Если такой человек существует, то непременно поделитесь им.

Неужели я разгласил такую важную информацию?

Нахмурившись, я склонил голову набок, размышляя.

Я не знал. Я сказал, что буду сотрудничать.

Я только что сказал, что если бы Арк был здесь, я бы его послал, но его здесь не было.

Я про Логово не сказал ничего конкретного, как именно это было представлено, чтобы стать достаточной основой для убеждения страны...?

Ах, было бы лучше, если бы я не говорил, что буду сотрудничать.

У меня не было никаких обязательств делать это, мне просто нужно было сказать, что я занят другим делом и поэтому ничего не могу сделать.

Нет смысла плакать из-за того, что уже сказано.

…А-а, меня тошнит. Неужели после таких событий я буду виноват, если ничего не получится?

Прижав лоб, я впал в отвращение к себе.

Почему мой рот так легко двигался? Он стал таким, потому что я говорил небрежно… Ну, думаю, проблема была ещё в Кайне и остальных, которые странно интерпретировали мои слова.

Итак, что же делать… сумма, которую нужно выполнить, должна соответствовать бюджету.

Мой единственный выдающийся навык, которым я гордился, — умение вставать на колени и извиняться, — здесь не примут.

Взгляды собравшихся передо мной людей пронзали меня.

Все выглядели серьёзно. Поскольку мне не пришлось торговаться, не было причин сокращать число охотников.

Даже если число наших членов сократится, всё равно будут наняты другие охотники для пополнения бюджета.

Хмм... я застрял?

Оказавшись под пристальным вниманием всех присутствующих, я застонал и, не сумев ничего придумать, сдался.

«…Ну, ладно».

«Э!?»

Я даже ничего не сказал. Я не хотел, чтобы всё стало настолько серьёзным.

Я просто сказал, что мы будем сотрудничать. Гарк-сан был тем, кто решил увеличить бюджет.

Если бы Империя что-то сказала, Гарк, вероятно, предпримет что-нибудь, чтобы с этим справиться. Что бы они ни говорили, я бы использовал свой другой высокоуровневый навык и игнорировал их, отворачиваясь.

«Э... всё в порядке, говоришь? Мастер? Все действительно могут идти?»

«Ну, если вы все говорите, что вас это устраивает, я не имею права вас останавливать».

Делайте что хотите.

Для меня, уже сдавшегося, выражение лиц собравшихся было таким, будто их бросили на пол.

Не жалуйтесь, если сложность окажется ниже ожидаемой.

Я же сказал, что вам стоит ограничиться меньшим. Раз уж я так сказал.

И сзади я услышал голос, который мне сейчас слышать не хотелось.

Выражения лиц выстроившихся охотников стали напряжёнными.

Без звука шагов, что-то мягкое облепило мою спину, а тонкие руки скрестились на груди.

«Вы постоянно говорите бесполезные вещи. Если вы так хотите сбиться в стаю, почему бы вам просто не перестать быть охотниками?»

«Лиз, разве тебе не следует перестать говорить вещи, которые могут быть неправильно поняты, словно ты пренебрежительно относишься к людям?»

После свидания она, похоже, сегодня была в очень хорошем настроении.

Тино автоматически спряталась за охотника крупного телосложения.

Я не мог видеть выражение её лица, так как она стояла позади кого-то, но, несомненно, она только что смеялась над Лиз.

«Неправильно поняли, что я их высмеивала? Но я их как раз высмеивала. Я даже не кричала. Потому что так принято, верно?»

Слащавым тоном она обратилась ко всем охотникам, находящимся здесь.

Она не кричала, но чувство запугивания было не меньшим, чем обычно.

«Правда, требования Крайчика всегда безнадёжно высоки, но охотники, которые боятся смерти, ничего не смогут сделать. Поэтому я никогда не отказывалась».

И я услышал слова, которые совершенно не мог игнорировать.

...А? Подожди-ка... безнадёжно высоки? Серьёзно?

Лиз была из тех, кто делал всё не задумываясь, но она была элитной охотницей.

Что-то безнадёжно высокое в её суждениях означало, что моё собственное суждение было в корне ошибочным.

«…Они не высокие».

Я тихонько пробормотал что-то в ответ. Обнимающие руки немного прибавили силы.

«Это потому что… Затухающая Тень, ты сильная».

В ответ на возражение одного из охотников, Лиз коротко усмехнулась.

«Раздражение Края я тоже понимаю… Вот почему, сколько бы времени не прошло, вы так и не двигаетесь вперёд. Эй, вам нужно так утешать себя?»

Раздражение? Нет, я не был раздражён. Когда я был раздражён?

Меня устраивало текущее состояние «Следов». Я подумал, что если они так боятся, то, пожалуй, мне придётся согласиться с мнением Лиз о том, что мои требования безнадёжно высоки.

Скорее, осторожность — это хорошо. Я решил не останавливать охотников, которые просто не хотели умирать.

«Ну, ладно. Мне это, в общем-то, без разницы… скорее, я должен быть им благодарен за отказ».

И, все ещё находясь под прицелом всеобщих взглядов, Лиз заговорила со мной избалованным голосом.

«Эй, Крайчик? Можешь позволить нам с Ти выполнить эту просьбу? Хорошо? Фантомы из Логова Белых Волков идеально подходят для тренировок, они как раз то, что нужно.

Остальным не обязательно приходить».

«Э….!?»

Элита, знакомая с этими вещами, подняла шум.

Тино вскрикнула от испуга. Тино, не везёт тебе в эти дни.

Лиз продолжала писать руками буквы на моей груди.

«Верно. Если это что-то, для чего нужен Аркчик, то Тино окажется в опасности, но я хочу этого ещё больше. Антема тоже нет, нет целителя, наши конечности могут отвалиться, и ничего не поделаешь, если выпадут несколько внутренних органов. Крайчик, у тебя же есть один, да? Мощный эликсир. Эй? Пожалуйста».

Голос, шептавший мне на ухо, был нежным и тёплым.

Этот ребёнок, она планировала продолжать бороться, даже если ей оторвут конечности...

Тино дрожала, как испуганный щенок. Я улыбнулся и чётко произнëс.

"Неа."

«Эээ, почему?»

Как бы это сказать, ты действительно не можешь действовать сообща в группе.

Отклонено, всё в порядке. Отклонено. Даже без нас в Логово Белых Волков шли другие группы, так что я не мог отправить только тебя.

Дело не в силе. Общительность, которую Лиз приобрела, в лучшем случае сводилась к способности убивать наполовину, а не убивать. Она, пожалуй, была страшнее Фантомов.

В этот раз я тоже не пойду.

И кроме того, как ни посмотри… Тино было слишком жалко.

Когда Лиз повысила голос, выражая недовольство, я погладил её по руке, чтобы успокоить, и сделал серьёзное выражение лица.

«Извините, но ситуация только что изменилась. Я предлагал сократить количество, но отказываюсь от своего решения. Как решила Ева, мы пойдём со всеми».

«….!?»

«Будьте осторожны и не становитесь беспечны только потому, что это святилище более низкого уровня».

Из-за того, что я быстро взял свои слова обратно, все в недоумении переглянулись. Некоторые почему-то тряслись, стуча зубами.

Ну а теперь я попрошу Лиз рассказать мне, что именно «безнадёжно плохого» она увидела в этой просьбе.