Ассоциация исследователей была огромной организацией.

Многие сотрудники, управляющие охотниками-нелюдьми, сами в прошлом были охотниками.

Глава отделения Зебрудии, Гарк Велтер, тоже изначально был первоклассным Охотником.

Он был охотником 7-го уровня. Используя довольно большую алебарду в качестве своего главного оружия и бесчинствуя в святилищах, он заставлял людей с благоговением бормотать его второе имя — «Боевой огр» .

Прошло много времени с тех пор, как он вышел на пенсию, и его сила пошла на спад с тех пор, как он был на пике своей славы, но его способности не уступят способностям среднестатистического охотника.

Говоря о том, насколько он был силен, стоит отметить, что когда мы вшестером вместе с Лиз впервые прибыли в Столицу, Гарк-сан, уже сидевший в кресле начальника, был настолько силен, что мы ничего не могли поделать.

В связи с этим, я узнал уровень охотников в Имперской столице.

Благодаря этому случаю, Люк и Лиз достаточно хорошо ладили с начальником отделения.

По сути, люди, которые думали мускулами, любили сильных.

Однако все это было почти пять лет назад.

«Главное, вы, сволочи, слишком полагаетесь на Крайчика! За что, по-вашему, вам платят? Сами и решайте, тупицы!»

Лиз запугивает Гарка, который был на три головы выше еë.

Девушку, явно не одетую для драки и угрожающую крепкому мужчине, можно было принять за несносного ребенка, но в действительности все было совсем не так.

Сила, поглощаемая Святилищами в течение длительного периода – Материал Маны – со временем высвобождается.

Скорость у каждого человека разная, но независимо от того, насколько вы талантливы, полностью остановить это не получится.

Гарк уже почти полностью отступил от боя.

Его сила была явно меньше, чем пять лет назад, возможно, даже не достигла половины той, что была в расцвете сил.

Да и сила Лиз уже другая, чем та, что была, когда она только приехала в Столицу. Впрочем, Лиз, когда затевает драки, никогда не задумывается о разнице в силе.

Когда Лиз первой же полезла в драку, не выслушав ситуацию, Гарк-сан сохранил спокойствие.

Она пристально посмотрела на него, словно на ничтожество. Будь я на его месте, меня бы точно затрясло, но, как и ожидалось, смелость Гарка была иной.

«Подожди, так если ты вернулась, то Ситри тоже здесь?»

«Какая разница! Ты мешаешь нашему свиданию. Исчезни!»

Гарк-сан безжалостно полетел по воздуху. Лиз пнула его.

Огромное тело, высотой около двух метров, скользнуло по мраморному полу, который был очень дорогим. Декоративное растение у стены было сдуто ветром.

Не оставалось ничего иного, как улыбнуться, видя, как быстро последовал удар.

Гарк, скрестивший руки на груди когда принимал удар ногой, медленно поднялся.

Его действия были медленными, но этот взгляд напоминал огра из его второго имени.

Все еще бодр после удара, который был нанесен против монстров в святилище 8-го уровня, как и ожидалось от Гарк-сана.

И он полностью осознал свою мотивацию. Тот, кого били и кто молчал, не годился на должность начальника отделения «Исследователей».

Из-за пояса он вытащил небольшой нож, вероятно, для самообороны.

Несмотря на то, что он был небольшим, по сравнению с размерами их тела, для Лиз он мог бы быть коротким мечом.

«…Лиз, ты мелкая, ты знаешь, что ты наделала?.. Есть пределы моей нежности…»

Кто был нежен?

Видя, как глава ассоциации готовится к битве, губы Лиз изогнулись в улыбке.

Ее белая кожа быстро покраснела, а глаза загорелись.

После того, как ее с большим трудом удалось обуздать, ее двигатели, похоже, снова заработали.

Эй, можно остановиться? Почему вы, ребята, всегда такие жестокие?

Дом клана снова будет разрушен. И Ева будет ругать меня.

Кайна и остальные не знали, как их остановить. Но я подумал, что уже слишком поздно.

Девушки, не являющиеся охотниками, не смогли бы остановить драку между монстрами.

Я перестал смотреть на этих двоих, сверливших друг друга сверкающими взглядами, и сделал предложение бедной Кайне-сан и двум сотрудникам «Исследователей», у которых был сварливый начальник.

«…Может, нам пока подняться и выпить чаю?»

Лиз, которая хотела сегодня пойти посмотреть Столицу, не была вооружена.

Вероятно, они не пытались убить друг друга, поэтому могли и не умереть.

§

Звуки, доносившиеся снизу, не прекращались. Стёкла дрожали.

Я наслаждался светской беседой с Кайной-сан и остальными, размышляя о том, что в последнее время произошло много землетрясений.

На самом деле я испытывал сильное сочувствие к Кайне-сан, которой пришлось пережить те же трудности, что и мне, будучи правой рукой начальника отделения с пугающим лицом.

Мой тон, естественно, стал светлее.

«Разве молодая девушка на стойке регистрации Исследователей не невероятно милая? Как вы её наняли? Я хочу, чтобы она работала здесь».

В качестве ориентира для «Следов» использовались Исследователи.

Когда я нашёл Еву, я искал кого-то вроде Кайны-сан и встал на колени, чтобы нанять ее.

Следующее, что нам было нужно, — это красивая девушка-администратор.

Девушка в филиале Исследователей Зебрудии стала приманкой для посетителей.

Яркая и энергичная, она ни разу не выразила недовольства, сталкиваясь с жестокими и грязными Охотниками. Каждый раз, когда меня вызывали, её отношение не менялось.

Я подумал, что девушка, имени которой я не знал, повлияла на бесперебойную работу организации.

Испокон веков мужчины были слабы к симпатичным девушкам. То же самое касалось и Охотников.

В ответ на мои полушутливые-полусерьезные слова Кайна-сан горько улыбнулась.

«Ты про Хлою? Она… племянница начальника Гарка».

«Эти гены не работают».

Почему такая хорошая девочка связана с этим «Боевым Великаном»? Нет, это она так привыкла к Гарку, что и сама стала такой.

И это была та связь….?

В любом случае, ссора ни за что не закончится миром.

Пока Гарк-сан и Лизонька дрались, я выслушал, зачем Кайна-сан пришла сюда.

И я был поражен тем, что она и двое других мне рассказали.

Казалось, Гарк совершил большую ошибку.

Я ничего не знал о «Логове Белых Волков». У меня не было никаких предсказаний, и я не готовился к этому.

Просто причина, по которой всё было ненормально, была не моей виной. Игра с наказанием, в которую меня, к сожалению, втянули, благополучно завершилась, но после этого началась работа для Исследователей и страны.

Я прекрасно вошёл в режим «это не моя проблема».

Это касалось не только Гарк-сана, все имели тенденцию переоценивать мои способности.

Я достиг 8-го уровня исключительно благодаря удаче. Без знаний и навыков я не мог и представить, что смогу добиться результатов, превосходящих Исследователей или экспертов страны.

«О, звучит плохо. Это не Земляные жилы, а…»

На мой беспечный взгляд, Кайна выглядела так, будто ее бросили на землю.

Земляные жилы – это, так сказать, кровеносные сосуды, протекающие под землёй. Одного взгляда было достаточно, чтобы определить проблему, но больше я ничего не знал.

Полагаю, Ситри была знакома с такого рода вещами.

Младшая сестра Лиз, Ситри Смарт, была алхимиком.

Познание истины мира и изучение законов, лежащих в основе явлений, было занятием, объединяющим магов и ученых.

Их тела не содержали огромного количества маны, которую можно было бы использовать в качестве оружия, поэтому в целом их сила атаки была ниже, чем у магов.

Их истинная сила заключалась в обширных знаниях и опыте. Требовались редкие инструменты, и эта работа нечасто встречалась среди охотников за сокровищами.

В подобных ситуациях они были чрезвычайно надёжны.

В частности, в отличие от большинства своих сверстников, Ситри часто посещала святилища, занимаясь охотой.

Поэтому, казалось, она обладала более практическими знаниями.

Кстати, создание магических существ, таких как слизни, было навыком, которым гордились алхимики.

Пожалуйста, будьте более осторожны с существами, которых вы создаете.

Несмотря на некоторые странности, Ситри принадлежала к Имперскому институту академий и была мозгом Плачущих Призраков.

К сожалению, она еще не вернулась.

«Неужели вы ничего не заметили, хотя бы чего-то незначительного?»

Кайна-сан все время к чему-то стремилась, но в тот момент я был полон страха перед своим первым за долгое время святилищем и неожиданным появлением Лиз, так что все было запутано.

Я откинулся на спинку стула и закрыл глаза, но я не знал того, чего не знал. Главное было в том, что если произошло что-то неестественное, об этом должны остаться воспоминания.

«Хм. Ничего особенного не было. Прежде всего, меня беспокоит совсем другой вопрос».

«…Иное дело?»

Черт, я проговорился.

Я поморщился, но было поздно. Карие глаза Кайны-сан вопросительно посмотрели на меня.

В то время меня больше беспокоило местонахождение слизи, чем аномалия святилища.

То же самое было и сейчас. Кошмар прошлой ночи всё ещё мелькал у меня в голове, и я ничего не мог с собой поделать.

Я не думал, что пойму что-нибудь, если проверю святилище на предмет аномалий, но если бы у меня было время проверить это, я бы вместо этого поискал слизь.

«…Вы можете мне рассказать?»

Кайна-сан посмотрела на меня серьезным взглядом, но я не мог ей сказать, что слизь, созданная Ситри, освободилась.

Это всё было моим воображением. Конечно, это было моим воображением. Так я решил.

Я сложил руки и опустил голову, сделав серьезное выражение лица.

Запутывайте, используя подсказки. У охотников 8-го уровня много секретов.

Мне очень жаль.

«Извините, но я всё ещё не могу вам сказать. …Потому что я всё ещё ничего не слышал».

Уловив эти неопределенные слова, служившие прикрытием, лица сотрудников, стоявших за Кайной-сан, напряглись.

Не выдержав, я встал.

Давайте двигаться в позитивном направлении.

Если подумать, то моя оговорка может оказаться правдой. Это может стать поводом отклонить просьбу Гарк-сана о сотрудничестве.

Конечно, аномалии святилища также повлияют на действия охотников. Я планировал сделать всё возможное, чтобы сотрудничать как «Следы», но это может стать причиной не предпринимать никаких действий лично.

Мне повезло, так как мне не пришлось испытывать ничего опасного или истощать свой разум.

Гарк-сан и остальные не будут подвержены манипулированию моими словами, а Лиз будет послушной, так что ей повезло.

Были ли это взаимовыгодные отношения?

«Я не могу ничего сделать, но клан поможет по мере своих сил. Всё верно, когда Арк вернётся, я попрошу его помочь, хорошо?»

«…примите нашу благодарность за ваше сотрудничество».

Кайна-сан опустила голову и поблагодарила.

Простите меня, Кайна-сан. Я неправ. Я ничего не могу поделать. Знаю только, куда пойти в Столице, чтобы поесть вкусного мороженого.

Извините, что я 8-го уровня. Но это вы, ребята, сделали меня 8-м.

Я одолжу тебе Арка, так что прости меня. Универсальный, умный парень, способный решить большинство проблем.

Но вам придется вернуть его позже.

Я предложил несколько слов утешения Кайне-сан и остальным, которые, казалось, были обескуражены.

Накопление Мана-материи и эволюция фантомов были естественным явлением.

Мы, маленькие люди, не могли этого сделать.

«Не думаю, что вам стоит слишком беспокоиться. Если бы это не было влиянием Земных жил, то всё скоро вернётся на круги своя».

§ § §

Это было похоже на волшебство. Максимальная концентрация после долгого времени заставила его сознание расшириться.

Одна секунда казалась двумя-тремя. Однако его рассудок не мог зайти так далеко.

Он также не мог уклониться, ему приходилось прикладывать все усилия, чтобы справляться с защитой.

Лиз Смарт не использовала ману, она также не использовала оружие.

Она атаковала простыми колющими ударами ног. Однако они были просто «быстрыми».

Воры были уверены в своей ловкости. Однако, за время своей деятельности, он познакомился со множеством охотников, а после выхода на пенсию, занимая пост главы отделения «Исследователи Зебрудии», он общался с ещё большим количеством охотников.

С точки зрения Гарка, эта ловкость была необычайной.

Металл царапал пол, и от трения поднимался дым.

Лиз в одно мгновение остановилась на полной скорости и заговорила легким голосом, в котором уже не было прежней ярости.

«Хммм? Гаркюня, а твои навыки не упали? Ведь ты только за столом работаешь».

«…Заткнись».

Я не ослаб. Ты стала сильнее.

Он хотел это сказать, но каким-то образом остановил себя.

Его организму требовался свежий воздух.

Скрывая дыхание, которое вот-вот станет грубым, Гарк сердито посмотрел на Лиз, которая держалась свысока.

Хоть он и не был привычен к этому оружию, он в некоторой степени освоил некоторые приемы владения кинжалом.

Однако вытянутый нож не смог ее задеть.

Удары, приходившиеся ему в защиту, причиняли сильную боль. Казалось бы, это не так, учитывая силу этих тонких рук, но их сила превосходила мощь мускулов, и удары пробирали до костей.

Если она достигнет жизненно важного места, он может потерять сознание.

Если глава отделения, руководивший всеми охотниками за сокровищами, упадёт в обморок столь неприглядным образом, Гарк будет опозорен. Во что бы то ни стало, ему нужно было избежать этого любой ценой.

Разница в боевой мощи была колоссальной.

Лиз была маленькой. По сравнению с Гарком, она была словно ребёнок.

Его руки и ноги были длиннее, ведь досягаемость Гарка была намного шире.

Однако ее тело излучало характерную энергию усердного охотника, не избегающего посещения святилищ.

Святилище 8-го уровня «Замок 10 000 Демонов».

Лиз только что вернулась из святилища, полного маны, и ее почти не было высвобождено, что сделало ее более сильной.

Она была полной противоположностью Гарку, который так долго находился вдали от святынь.

По сравнению с Гарком, который был готов к войне, Лиз была совершенно естественной.

Он понял это только в момент битвы.

Даже если бы он решился нанести ответный удар, его нож все равно не задел бы ее.

Лиз успеет отскочить быстрее, чем Гарк успеет взмахнуть ножом.

Перед бывшим «Боевым Людоедом» девушка постукивала по полу своими эксцентричными блестящими черными сапогами и говорила что-то, словно насмехаясь над ним.

«Нехорошо, если Гаркюня иногда не выходит на улицу и не занимается спортом, не правда ли?

Ах, ты потолстел? Охотники, которые ходят повсюду, сильнее, ты знаешь?»

«Столько шума от тебя!»

Где вы найдете таких охотников!

Он, конечно, потускнел. Но даже будучи ослабевшим, он всё ещё был где-то на пятом уровне!

Пока Лиз смотрела на него, словно на старика, он стиснул зубы так сильно, что они вот-вот расколются.

Эта тварь выросла больше, чем ожидалось. Чтобы заставить замолчать этого наглого охотника, ему, возможно, придётся кое-что изменить!

Он понимал, что ослабел, но если ему указали на это таким образом, даже мягкий Гарк потерял бы самообладание.

Эта мелочь, стоит ли ему её опустить? Такие детские мысли мелькали в его голове.

Конечно, начальнику филиала не разрешалось понижать уровень сертификации кого-либо из-за личной неприязни.

Не зная его внутренних мыслей, Лиз говорила, довольно улыбаясь.

«Это возвращает меня в прошлое. Немного жаль, что ты так ослаб, но я закрою на это глаза, ведь в памяти остались старые добрые времена. Я такая добрая».

Он на мгновение перестал понимать, что ему говорят, а затем его глаза окрасились в темно-красный цвет.

Гнев, кипящий в глубине его живота, вырвался наружу. Давно он не испытывал подобного чувства.

Он сжал нож слишком сильно, и тот треснул.

От природы, Гарк был воином, владеющим любым оружием. Среди его способностей было умение выплеснуть свой гнев наружу и превратить его в силу.

Вот почему охотник 7-го уровня Гарк получил свое второе имя.

В последнее время у него не было возможности воспользоваться ею, но, видимо, его собственное тело все еще знало, как ею пользоваться.

«Похоже, кого-то нужно наказать… глупая соплячка».

«А, это нехорошо. Я плохо справляюсь с уходом, так что, значит, Кайна-тян теперь будет о тебе заботиться?»

Его голос раздавался словно из глубин ада, и Лиз насмехалась над ним, как избалованный ребенок.

Охотники из Следов с большим интересом наблюдали за Гарком и Лиз.

Любопытные снаружи, услышав шум, осторожно заглядывали внутрь.

Разница в способностях была фатальной. Но он не мог покончить с этим вот так, после того как на него смотрели свысока.

Ему нужна была хотя бы одна точка возмездия.

Нож сломался, и его единственное оружие исчезло.

Но когда он шагнул вперед беззаботно, словно выбирая момент, послышался энергичный голос.

«Вы всё ещё продолжаете это делать. Устроили такой бардак, а мы уже закончили разговор».

Он не заметил, как исчез.

Вместе с Кайной и двумя сотрудниками Край спустился по лестнице. Увидев ужасную картину, он вздохнул.

Лиз, которая до сих пор не выпускала свое напряжение, выкрикивая оскорбления, ловко подпрыгнула, и жар вокруг ее тела рассеялся.

«Крайчик, добро пожаловать обратно. Гаркюня меня не слушает…»

«Знаете, не стоит полагаться на людей, работающих в той же отрасли».

Пока щека Каины дергалась, она приблизилась к Гарку, который был готов к войне.

Увидев выражение ее лица, Гарк наконец изменил позу.

После глубокого вдоха, оцепеневшая боль вернулась.

Смертельных случаев не было, но были синяки и рассечения.

Видимо, ему удалось достичь своей цели в ходе боя.

Гарк нахмурился, думая о том, что в будущем его будут ругать, и решил перековать себя, чтобы больше никогда не позволять себе унижаться.