Показавшиеся у Святилища рыцари-волки продемонстрировали внушительный боевой потенциал.

Закованные в броне монстры, доспехи которых легко отражали недостаточной силы атаки. И поскольку у каждого из существ различное оружие, не было возможности придумать единую тактику борьбы.

Удары наносились один за другим руками, по силе обладающими мощью Охотника среднего уровня, к тому же усиленных маной. Этого достаточно, чтобы считаться опасными.

Более того, без знания этой информации, именно потому рыцари представляли существенную опасность.

Если у противника мощный доспех, необходимо заранее подготовить бронебойное оружие.

Если у противника разнообразное оружие, необходимо заранее подготовить тактику борьбы со всеми возможными комбинациями оного.

И, если после всех приготовлений эти монстры все еще достаточно опасны для Охотников среднего звена, следует обратиться к охотникам уровнем выше.

То было Святилище 3-го уровня. Пещера в густом лесу, именуемая 『Логово Белых Волков』.

Не менее десяти охотников за сокровищами двигались к входу.

Ни снаряжения, ни экипировка, ни даже пол или возраст Охотников не совпадали.

Единственным общим для всех собравшихся была принадлежность к высшему уровню, достигших 5-го или выше.

Считалось, что средний уровень охотников за сокровищами равен 3. Связано это с тем, что более высокие уровни требуют больше таланта и удачи, нежели опыта.

Все собравшиеся Охотники были хорошо известны в Зельбрудии, Священной Земле Охотников.

У некоторых даже было второе имя.

Если охотник был удостоен высокого уровня, значит он в значительной степени имел устойчивость к Мана-материи. Тот, кому удалось преодолеть границы среднего уровня.

Для Охотников, привыкших исследовать Святилища с уровнем выше 3, даже рыцари-волки, превышающие уровень изначальных Фантомов, не представляли особой опасности.

Мужчина-Охотник пробил толстую броню рыцаря-волка, стоявшего на страже пещеры. Но даже так, его руки задрожали, а глаза расширились. Он подал команду своему спутнику, чтобы тот перехватил следующего рыцаря-волка с луком и стрелами за спиной.

– ...Это место точно 3-го уровня?

– Да… Но внезапно уровень фантомов повысился. Помнишь Рудольфа, который копьем пользовался? Он умер в этом Святилище. Вроде как, попался сложный босс.

– Ты серьезно?… подожди. Но я видел Рудольфа сегодня у Исследователей.

– Значит, спасатели подоспели вовремя.

– Получается так, хах.

Завязалась непринужденная беседа, в то время как Охотники не переставали двигаться вперёд.

Выпущенная стрела пронзила череп рыцаря-волка, и тот упал.

Сейчас Охотники получили задание выяснить обстоятельства, при которых упомянутый копейщик оказался при смерти в Логове Белых Волков.

Уровень сложности Святилища резко повышался достаточно редко, но подобное не считалось чем-то невозможным.

В данной и похожих аномалиях, Исследователи обращались к квалифицированным охотникам с просьбой провести расследование и изменить прежний уровень.

Из-за высоких вознаграждений, предлагаемых Империей и Исследователями, эти запросы были исключительно выгодны.

– Таки смогли выжить, да…

Странные на первый взгляд слова.

Запрос на расследование, поданный Исследователями, был официально принят буквально только что.

Так что Охотники, отправившиеся на спасательную операцию, не могли знать об аномалии заранее.

Даже если те и были предельно осторожны, так как пропала группа 5-го уровня, для собирателей мумий¹ нет ничего странного самим превратиться в мумий.

На сомнительные слова охотник с огромным луком и кислым взглядом ответил.

– Все так. Вроде, сам 『Тысячеликий』 возглавил операцию.

– !? Э-э-э... Восьмой уровень? Только не снова...

– Кто знает, может и снова. Его трудно понять, но у него однозначно была какая-то цель прийти сюда, которую познать мы не в состоянии.

– Должна быть.

Даже в Имперской столице, с наибольшим количеством охотников, только три человека имели 8-й уровень.

Все они зачистили бесчисленное количество Святилищ, внесли свой вклад в различные области бытия и были признаны Ассоциацией Исследователей выдающимися людьми.

Среди них, Тысячеликий считался Охотником, специализирующимся на Охоте за Реликвиями².

Но в самой этой специализации не было чего-то уникального.

Лидер группы наиболее выдающихся охотников, 『Странников печали』, глава самого крупномасштабного и быстро развивающегося клана, быстро и успешно повышающий уровни, зачищая Святилища… Однако, почти все описывали его как человека странного.

Он проводил все свое время в Штаб-квартире клана и редко показывался на публике, так что встретиться с ним было практически невозможно.

Более того, по слухам, внешне он не соответствовал 8-му уровню и имел заурядную внешность.

Конечно, для многих реальность брала верх. Поскольку испытания на повышение уровня было не так-то просто пройти.

– Время заходить внутрь. Задача - найти самого сильного Рыцаря-Волка и, по возможности, босса. Настало время хорошенько поработать.

– Принято.

В одно мгновение образ мыслей Охотников изменился, переключившись в боевой режим.

От голоса Лидера и вида внутри полутемного Святилища, лицо каждого из участников напряглось.

Вырвался холодный воздух, словно отгоняя захватчиков. Раздался вой.

× × ×

Исследование Святилищ всегда рискованно. Неважно, как много внимания уделяется безопасности. Факт в том, что Охотник рискует своей жизнью, сражаясь с обитающими Монстрами и Фантомами.

Поэтому первоклассные Охотники максимально усердны и никогда не забываются по поводу своей силы.

В столице оборудовано множество тренировочных площадок для Охотников, несколько площадок поменьше представлено Ассоциацией Исследователей.

Когда, собрав достаточное количество средств, пришло время строительства штаба『Первого шага』, было вполне естественно включить в него площадки для тренировок.

Тренировочные арены 『Первого шага』 были построены на пяти подземных этажах, чтобы каждый член клана мог одновременно пользоваться ими.

Дабы выдержать абсурдную силу некоторых Охотников клана, на эти подземные сооружения ушло немыслимое количество денег, но и репутация стала соответствующей.

Поскольку я особо не вмешивался, то не знал подробностей, но, по видимому, в начале Ева и весь административный персонал испытывали ужасные трудности.

Тем временем, я спустился по металлической лестнице и прошел мимо группы, которую откуда-то помнил.

Это была разношерстная компания из пяти человек. У одного от удивления расширились глаза, стоило только завидеть меня.

Мужчина высокого телосложения с большим шрамом на щеке. Оружием выступал топор с длинной рукоятью, которым, казалось, можно было бы разрубить пополам Охотника, полностью закованного в доспехи.

…...Я определенно узнал его, но не мог вспомнить имени.

– Край. Как необычно, ты пришел потренироваться?

Я старался привыкнуть, когда кто-то, чьего имени я не знал, называл по имени меня, но все равно каждый раз возникало странное чувство.

Вряд ли мой собеседник догадывается, что я забыл его имя.

Потому изобразил мягкую улыбку в попытке ввести в заблуждение.

– Вроде того. Вы все тоже пришли потренироваться?

На мой вопрос участники обменялись смущенными взглядами.

Плохая реакция. В подобных случаях ответы обычно не несут в себе ничего хорошего.

Пока я был полон опасений, презентабельный крупный мужчина нахмурился.

– Верно… однако, в данный момент… лучше не заходить. Поскольку тренировка может быть несколько опасной.

– Прошлая такая тренировка... выглядела пыткой.

Мужчина сзади побледнел и пробормотал несколько слов.

– Никогда… Никогда больше не зайду туда к ней....

Без сомнения, Лиз-тян.

Не важно, где находиться Лиз, после нее в той области будут либо изуродованные человеческие тела, либо трупы монстров. Подобный печальный опыт можно испытать на себе, если в одиночку сразиться с целой армией.³

Тино была великолепна. Только горстка избранных смогли достичь 4-го уровня за такой короткий промежуток времени.

И добилась она этого благодаря тренировкам Лиз, которые казались суровыми и беспощадными даже опытным Охотникам, прошедших через множество сражений.

Конечно, говорить о пытках было бы несколько преувеличено, но Лиз, вероятно, все еще была взбудоражена, поскольку только что вернулась с охоты.

– Лиз безжалостна в отношении тренировок. Что верно, то верно.

– ...Аах, точно,『Отделенная от Тени』⁴ ведь с тобой в одном отряде, Край?

Пять человек молча посмотрели друг на друга с невыразимым удивлением.

Прошу простите, если наше дитя постоянно доставляет вам беспокойство.

– Если попытаемся остановить ее в процессе, она будет безжалостно сопротивляться, и все может кончиться печально. Мы лишь можем немного подождать, прежде чем она успокоится...

Наш ребенок всегда доставляет беспокойство, искренне прошу, пожалуйста, простите нас.

Насколько же все жестоко, что даже люди, которые каждый день сражаются с монстрами, были на грани отчаяния?

Нам только-только удалось вернуться после тяжелой Охоты и с определенными проблемами, поэтому я предложил не торопиться и немного отдохнуть. Так почему бы ей не стать чуточку послушнее…

Все конечно в порядке, если это в рамках тренировки Тино, но не стоит создавать проблемы другим.

– Ладно, ладно… Я сейчас что-нибудь придумаю.

– ...Если ты, Край, так говоришь, то… не буду тебя останавливать…

Они очень напуганы.

Однако одно из правил нашего Клана требовало ладить с другими его участниками.

Так что теперь, когда Лиз все же научилась держать себя в руках, и не бросаться на первого встречного со всей силы, с ней можно было попробовать договориться.

По какой-то причине отряд, который я не помнил, сопровождал меня дальше вниз по лестнице.

Перед входом в тренировочный зал на втором подземном этаже собралось много участников. Это было странное зрелище.

Один из них заметил мое присутствие и повернулся.

Мужчина с черными волосами, окрашенными в темно-зеленый цвет. Примерно одного роста со мной, но из-под одежды выглядывало хорошо тренированное тело. В общем, внешне выглядел опытным охотником.

Он был на несколько лет старше меня, но одним из самых молодых из собравшихся.

Член нашего клана. Выдающийся лучник. Свен Энгер.

Выдающаяся фигура среди Поступи⁵ – лидер сертифицированного отряда 6-го уровня 『Железного креста』.

– ...!!Это ли не Мастер! Ты наконец спустился повидаться… Останови Отделенную от Тени. Мы не можем потренироваться!

– Уничтожение монстров не входит в мои обязанности.

Это больше подходило для 『Железного』 Свена, который специализировался на уничтожении монстров и вредных животных, а не на исследовании Святилищ.

Разве Мастеру “постольку-поскольку”, как я, это по силам?

– Но это же твой монстр!? Ты больше не в ответе за тех, кого приручил? ⁶

Звучит ужасно. Хотя мы, по сути, просто принадлежим к одному клану.

– Именно.

– !?

Хоть ты и говоришь “твой”, это явно не соответствует действительности.

К сожалению, мои друзья уже давно вышли за пределы моего понимания.

Мне даже трудно оценить, насколько далеко они продвинулись.

Разве реально отразить пули (поймать, если быть точнее) с закрытыми глазами?

Опытные Охотники уставились на толстую дверь, и я тихонько вздохнул.

– ...Ансем или Люсия, нет никого, кто мог бы остановить этого монстра. Ну почему Лиз вернулась одна?

Свен и его люди, похоже, были сыты по горло.

Будь тут один из двух перечисленных друзей детства, он мог бы в какой-то степени оказать сопротивление. Но Лиз-тян в любом случае продолжила бы кусаться до тех пор, пока один не потерял бы сознание…

Участники отряда Странники печали... мои друзья детства были примерно разделены на две группы.

Проблемные дети, и те, у кого относительно здравый смысл, кого можно причислить к так называемым взрослым.

И в целом в нашей группе было равенство: Лиз и Люк вызывали бурю, а Ансем и Люсия их усмиряли.

Сейчас Лиз, оставшаяся без друга-ограничителя, была страшнее, чем любые монстры в округе.

Наш ребенок всегда доставляет беспокойство, искренне прошу, пожалуйста, простите нас.

– Она сломала все ловушки по пути, добралась до комнаты Босса, но забила и тут же быстренько возвратилась, потому что: “Я просто захотела вернуться домой”.

– ...На этот раз была…【Крепость 10’000 демонов】, так ведь, Край?

Свен нахмурился, посчитав ее достижения чем-то невероятным. В целом я тоже считаю подобное чем-то невероятным.

Лиз ведет себя максимально свободно.

По всем правилам, бросать других Охотников в Святилище недопустимо и непозволительно.

Но в нашей компании все, кроме одного меня, конечно же, были опытными Охотниками. Все дружим с детства, и в каждом царит дух свободы.

Целитель и другой вор остались, поэтому думаю, в нашем случае все в рамках дозволенного.⁷

Свен торопливо заговорил со мной.

– Если ты ее не остановишь, Тино умрет.

– А-ха-ха, ты слишком преувеличиваешь. Люди так просто не умирают.

– Н-Нет, правда…

Лиз, конечно, была известна как Монстр Геноцида, у нее и правда была привычка кусаться без разбора то тут, то там, и охранники действительно арестовывали ее множество раз после драк. Да, Лиз та, кто будет избивать противника до полусмерти, и не остановится, пока от него ничего не останется в физическом смысле, только пыль. Но она, определенно, не способна убить собственного ученика.

Свен и остальные отступили на шаг.

Я раздраженно улыбнулся и медленно открыл дверь на тренировочную площадку.

Лиз стояла в центре тренировочной площадки.

Светло-розовые волосы были собраны сзади в пучок, что в сочетании с ее маленьким телом выглядело мило.

У ее ног кучей валялось нечто окравовленное, состоящее из обрывков одежды, а пронзительный, холодный и безразличный голос звучал абсолютно не мило.

– Эй? Почему ты не встаешь? Больше не можешь стоять? Это твой предел? Так ведь не должно быть? Может ты хоть пытаешься изобразить что-то еще? Или издеваешься надо мной? Смерти хочешь? Ты просто хочешь умереть? Думаешь, я не убью тебя? Считаешь, у меня кишка тонка? Так почему я не должна убить тебя на месте? Неужели у тебя нет ничего важного в жизни? Нечего защищать? Твои руки и ноги все еще на месте, так почему ты не двигаешься? Если ты сейчас же не проявишь всю свою силу воли - ты умрешь.

– Лааадно, давайте заканчивать.

Не переставая улыбаться, я протиснулся между ними, хлопая в ладоши.

Подсознательно, мне хотелось убежать. Пожалуйста, я просто хочу, чтобы ты была чуть спокойнее.

× × ×

1 - Образное название для местных гробовщиков.

2 - «Реликвиями» называются артефакты, иначе говоря “специалист по артефактам”.

3 - В анлейте, “оказаться в районе с беспорядками, когда все рядом находящиеся нападают исключительно на тебя, одновременно, и со всех сторон”.

4 - «Второе имя», произвище Лиз.

5 - Для тех кто забыл, “Первый шаг” - официальное название клана Края, “Поступь” - неофициальное название.

6 - В анлейте, “Ты больше не собираешься ее воспитывать?” Подумалось, отсылка на классику с сохранением контекста будет удачнее.

7 - Край имеет в виду, что остались Ансем (внешне танк, который, оказывается, хилер в отряде), и “другой вор”, (название класса) скорее всего имея в виду Люка, мечника. Вор, предположительно, нужен для обезвреживания ловушек. (Оставшихся ловушек).