В『Имперской Столице Зебрудии』всегда было оживленно.

Ухоженные улицы пересекались широкими дорогами, по которым непрерывно сновали повозки и торопливые прохожие.

Для приезжих каждый день в Зебрудии выглядел будто проходил какой-то праздник.

Когда собираются много людей, собираются и вещи. Так город рос.

Сегодня Имперская столица Зебрудия - крупнейший город в мире, где можно достать все.

Могущественное оружие и доспехи, деликатесы, которые раньше можно было встретить лишь в прибрежных городках, редчайшие книги, существующие в единичных экземплярах, зелья, способные излечить от любой болезни, а также ―― загадочные реликвии местных Святилищ.

Богатство, престиж и, конечно, власть. Имперская столица Зебрудия, гордящаяся своим великолепием, стала символом эпохи, имея наибольшее число активных охотников.

И с давних пор никто не знал, остановится ли когда-нибудь ее рост.

Для нас,『Странников печали』, посещение Имперской столицы в качестве первого города стало настоящей удачей.

Разумеется, я никогда не умолял усилий, которые приложили мои друзья детства, но обилие ресурсов и превосходные наставники дали нам мощный толчок вперёд.

Воспользовавшись этим импульсом,『Странники печали』 отправились по пути, который обычные люди посчитали бы “славной дорогой Охотников за Сокровищами”.

На самом деле, за те пять лет, что мы провели в Столице, наш отряд (кроме меня, разумеется) уже завершил исследование большинства Святилищ поблизости.

Но до сих пор Столица оставалась нашим домом. В ней было удобно и у меня в частности всегда существовал предлог остаться, чтобы завести новых друзей. Не могу сказать, что у меня не было мыслей немного поспособствовать развитию города, если бы это было возможно.

Однако сейчас Имперская столица, которой мы были так многим обязаны, сталкивалась с беспрецедентным кризисом… по моей вине.

*На верхнем этаже Штаб-квартиры.*

Потратив час на поиски в своей личной комнате, я схватился за голову руками.

Слизь Ситри. Сколько бы я ни искал, каждый уголок, но так ничего и не нашел.

От щелей между бесчисленными реликвиями, украшающими мою комнату, до пространства под кроватью. Обыскал всё, но не было ни следа.

В изнеможении, я сел на кровать и тихо пробормотал что-то. В горле пересохло.

Был приятный, теплый день. Обычно я бы вышел прогуляться в сопровождении или вздремнул, сидя в своем кресле в комнате Гильдмастера, но сегодня я был не в настроении.

“Черт... что мне делать? Ее нигде нет....”

Обнаружил пропажу из металлической капсулы, я лишь в Логове Белых Волков.

К счастью, мы смогли организовать Охоту с помощью нашего милого Монстра Геноцида, но оставался один большой вопрос.

Где же все таки Слизь Ситри?

Клянусь, ранее я точно не открывал капсулу.

После того, как она была передана на мое попечение, я положил капсулу в сейф и никогда больше не доставал. Слизь считалась полу-токсичным веществом. Я выработал за правило избегать любых опасностей, насколько это возможно.

Тем более, что Слизь Ситри была создана одним из участников 『Странников печали』, Ситри Смарт.

Обычная слизь была известна как самый слабый монстр из всех.

Она была уязвима против практически любой магии или обычных физических атак.

Любой ребенок, живущий в сельской местности, наверняка время от времени играл, топча полевую слизь.

Она также была известна возможностью быстрого создания с помощью специальных техник, в связи с чем часто применялась в экспериментах. К тому же природа слизи менялась в зависимости от количества маны в окружающей среде.

Пропажа небольшого количества слизи не должно вызывать паники. Но в моем случае я не испытывал иллюзий.

Ситри сказала, что эта слизь - важный элемент, который будет нужен ей позже, но важно быть осторожным. Если ее выпустить, есть небольшая опасность разрушения всей имперской столицы.

И ее "небольшая" означает вовсе не "небольшая”. (Сказать "небольшая опасность", когда речь идёт о разрушении целой столицы, - это слишком слабо...)

Ситри - гений. Не сказать, что ее тело было сильным, но она с лихвой компенсировала это своим интеллектом.

И потому считалась самой зрелой среди собранных монстров 『Странников печали』.

По началу она была такой же, как и я, постоянно переживая по поводу собственной слабости, что сближало нас. Стоит отметить, что даже тогда она была намного сильнее меня.

И поэтому я догадывался о типе ее личности “позднего цветка”.

Все без исключения участники 『Странников печали』 с самого начала проявили выдающийся талант, так что по итогу я был единственным страдальцем.

В наши дни она стала по настоящему сильной. Благодаря знаниям и опыту ее положение быстро росло, но симпатия, которую она испытывала ко мне, не исчезла.

Возможно, именно поэтому Ситри частенько передавала мне свои “результаты”. Несмотря на ее совершенно благие намерения, я просто не мог отказаться. (Или, лучше сказать, если бы я отказался, “результаты” были бы выброшены, как мусор. Теряюсь в догадках, по какой причине Ситри не интересовали “результаты”, которые я не принял.)

И, несмотря на все, Ситри-тян¹ постоянно упускала всякие мелочи, ненароком утаивая важную информацию, из-за чего я снова и снова совершал ошибки.

“Да Точно так же, как... сейчас.”

“......... Нет, нет, нет, нет. На этот раз все по-другому. Все это время она лежала в сейфе, который я ни разу не открывал”.

Спокойно подумай.

Я же точно уделил этой слизи особое внимание.

Слизь Ситри была внутри металлической капсулы.

Каким бы глупцом я ни был, чтобы уронить Реликвию и не заметить этого, я недостаточно искусен, чтобы потерять содержимое из капсулы.

Я просто не мог. Надеюсь. Д-даже просто говорить о подобном уже слишком.

К сожалению, металлическая капсула была безвозвратно уничтожена при открытии, поэтому я уже не могу рассмотреть ее подробно, но на ней определенно не было ни единой царапины. В ней не было дырок, и трудно было представить, что из капсулы в сейфе украдут только содержимое.

Сейф находился на самом верхнем этаже Штаб-квартиры. Он отлично охранялся и в первую очередь был реликвией.

Не скажу наверняка, что сейф никто никогда не сможет взломать какая-нибудь третья сторона, но даже если кто-то и открыл бы сейф, я бы гарантировано знал об этом.

А значит, вывод только один.

– Изначально содержимое было пустым. Вот и все!

Убедив себя в этом, я упал спиной на кровать.

“Хороший розыгрыш. Оказывается, Ситри тоже может дурачиться. Ахахахаха...”

Ситри, конечно, не была так глупа, как я или кто-то другой, кто мог бы устроить подобный розыгрыш, но в этом нет ничего невообразимого.

Впрочем, довольно.

Продолжать думать об этом становилось тошно.

Сегодня в столице тихо и спокойно. Все хорошо. Давайте просто притворимся, что этой Слизи никогда не существовало.

Ведь, несмотря на то, что это было нечто специально созданное Ситри, это все-таки была слизь. Самый слабый монстр. Разобраться с слизью не должно быть большой проблемой.

Верно! Сказать, что столица будет разрушена, было бы явным преувеличением, поскольку здесь живет множество выдающихся охотников.

Просто подумаю о чем-нибудь более приятном.

× × ×

Стол и стул выглядели величественно и элегантно.

Большое окно в комнате Гильдмастера пропускало много солнечного света. Оно навевало сонливость, особенно в это время года, близящееся к концу зимы.

У меня не было никаких дел, поэтому я расслаблялся в своем кресле и рассеянно полировал реликвии, когда в комнату вошла заместитель главы клана Ева.

Я был Мастером постольку, поскольку, поэтому Ева действовала вместо меня в управлении кланом. Сегодня, она, как всегда, выглядела очень занятой.

Одетая в отутюженную форму с головы до пят, с проницательными глазами, которые выглядывали из-за очков в красной оправе.

Если поставить нас в пару друг к другу, мы были бы недалеким Мастером и компетентной секретаршей. Хотя, так оно и есть на самом деле.

– Исследователи связались с нами, чтобы узнать подробнее о Логове Белых Волков.

Ева посмотрела на меня, мое занятие и без упреков перешла к сути.

Безупречный заместитель. Хотя, когда она только вступила в клан, часто откровенно высказывала свое мнение. Сейчас Ева предпочитает просто молчать. Возможно сдалась.

Я широко зевнул, потирая глаза и вслушиваясь. Я не спал с тех пор, как потерял Слизь, так что моя сонливость была неизбежна.

– Арк еще не вернулся?

– ...Как и следовало ожидать. Но было бы трудно доверить это Арку-сану², которого даже не было там. Да и он ещё не вернулся.

Арк ещё… Арк ещё не вернулся.

Ева раздраженно пожала плечами.

Он сильный. Достаточно сильный, чтобы полагаться на него. А ещё он был популярен.

Мы с ним из одного клана, ничего удивительного, что я стал сваливать все на него.

На самом деле, главным стало то, что у большинства сильных охотников были не все дома.

Тогда как в случае с Арком, по своему клановому опыту, чтобы не случилось, достаточно доверить ему, и дело в шляпе.

А пока, в результате его отсутствия, пришлось пережить горький опыт в Логове Белых Волков.

Ну и конечно, если бы на моем месте был Арк, он точно смог что-то сделать со Слизью.

– Тино была Лидером, поэтому она и должна отчитываться перед ними. Я присоединился лишь в конце.

Пусть я и бросился на помощь, но не победил ни одного Призрака или спас Тино и остальных.

Лиз-тян прибежала в первую очередь за мной, так что фактически, косвенно я оказал некоторую помощь… Но надо смотреть правде в глаза.

В былые времена я мечтал стать Охотником, который мог бы хладнокровно спасти кого-нибудь в трудную минуту и получить благодарность. Но теперь у меня не было таких амбициозных желаний.

Тем не менее, какими бы ни были детали, главным результатом остается то, что Тино и остальные в безопасности.

Вздохнув с некоторым философским настроением, я внезапно осенился, что мог бы проверить у Евы свои подозрения.

– Кстати, в столице за последнее время есть какие-нибудь изменения?

– Изменения? В смысле, что конкретно вы имеете в виду? О чем речь?

Ева Ренфид была великолепна.

В отличие от меня, у нее были навыки, необходимые для управления кланом, разросшимся в огромных масштабах – 『 Первый шаг 』.

Это включало в себя и умение собирать информацию. Хотя, за исключением меня, все члены клана были великолепны.

Так что если бы в столице появились новости о странных происшествиях, она бы их ни за что не упустила.

Короче говоря, это означало, что я не упустил Слизь Ситри.

Также, я не почувствовал нетерпения в тоне Евы, когда она попросила разъяснений.

Проверка окончена.

Я откинулся на спинку стула и вздохнул с облегчением. Все нормально. Все будет в порядке.

– Ни о чем, ничего особенного, так что все в порядке.

– ...Я немедленно проведу расследование.

– Нет, нет, все в порядке. В этом нет необходимости. Все в порядке, все в порядке... наверное. Это просто мое воображение. Так что успокойся, не волнуйся.

– …

Ева посмотрела на меня с подозрением.

Возможно, ее единственным слабым местом была излишняя преданность работе.

Все-таки мне не следовало создавать себе проблем.

Как правило, большинство из них можно решать по мере необходимости.

...Ситри, пожалуйста, возвращайся скорее, пока не стало слишком поздно.

– После случившегося Лиз-сан заставила Тино-сан тренироваться усерднее так что, вероятно, сейчас она не в состоянии даже пошевелиться.

– В самом деле? Она, ведь, и так работает на пределе.

Несмотря на только что закончившуюся охоту с огромным риском для жизни, разве так важно было немедленно отправиться тренироваться?

Впрочем, как и ожидалось от Тино. Это так на нее похоже.

Тино была еще совсем девочкой, когда мы впервые приехали в столицу, но сейчас могла называться прекрасным Охотником.

А Лиз, похоже, еще и прекрасный учитель.

Что верно, то верно…

На меня внезапно накатила сонливость, и я широко зевнул. Если бы я продолжил сидеть, то в конце концов заснул.

Клан все равно продолжил бы функционировать, даже усни я.

Но было бы неприлично уснуть перед Евой, кто так усердно работает.

Хотя я не возражаю отправиться на пенсию. Но увы, это стало бы причиной ухода Евы, а значит большой проблемой.

– Что ж, я подумаю по поводу исследователей. На котором девочки тренировочном полигоне?

– ...Прекрасно. Подземный тренировочный полигон на минус втором этаже.

– Хорошо... Тогда до встречи.

Пока я уходил и махал ей рукой, Ева ни на секунду не потеряла серьезного выражения лица.

× × ×

– Немедленно отправляйтесь собирать любую новую информацию в столице. Любые происшествия, какими бы тривиальными они ни были. Собирайте абсолютно все.

– Д-да. Понял!

Услышав спокойный, но несколько пугающий голос Евы, один из ее подчиненных выбежал из комнаты.

Ева Ренфид изначально была торговцем.

Прежде чем стать заместителем главы клана, она работала в торговой компании, конкурирующей за первое и второе места в рейтинге крупнейших игроков империи – Уэллс Компани.

В те дни Ева занимала низкое положение в иерархии, но после ухода продолжила поддерживать свои связи.

『Первый шаг』 - это огромный клан.

Сильных Охотников можно приравнять к целой армии. Когда же речь шла о клане размером с 『Первый шаг』, страны, торговцы и другие Охотники, влияние подобного клана сказывалось на всех, вплоть до бандитов и преступников, специализирующихся на Охотниках.

И пусть Еве было незнакомо подобное положение вещей по своей прошлой работе, она спокойно использовала свое служебное положение для создания агентурной сети самого высокого уровня в столице, с целью сбора информации и развития Клана.

Торговая агентура. Информационная агентура. Чтобы не быть застигнутой врасплох, она использовала свой статус среди охотников за сокровищами для сбора информации. Ее деятельность распространялась даже на Ассоциацию исследователей.

Так как свежесть информации была важнее всего, большинство событий, происходящих в столице, немедленно доводились до сведения Евы.

Вот почему вопрос, заданный Гильдмастером был воспринят с таким удивлением.

Будь это впервые, она могла бы настоять на дополнительных расспросах. По крайней мере, не стала бы немедленно приказывать провести расследование.

Но для Евы слова Гильдмастера стоили проверки.

Край Эндри был странным человеком.

Когда они встретились впервые, он был еще мальчишкой. Его еще не признали Охотником 8-го уровня, у него не было псевдонима.

С тех пор прошло несколько лет их взаимоотношений в качестве Гильдмастера и заместителя гильдмастера, но она так и не могла как следует его понять.

Он всегда безучастно сидел в своем кабинете, полируя реликвии и зевая.

Он не вмешивался в управление Кланом, и не было ощущения, будто он чего-то этим добивается.

Он не отличался внешне, и, кроме случайного эксцентричного поведения, в его характере не было ничего особенного.

Как и у некоторых людей в клане, у него не было таланта охотника. Не было возможности стать великим в будущем.

Напротив, он часто говорил, что хочет уйти и передать должность Гильдмастера.

Любой кто не знает его, мог бы предположить, что Край - идиот.

Ева также поначалу была недовольна этой непримечательной личностью в качестве Гильдмастера.

Не будет преувеличением сказать - Ева обладала полным знанием имперской столицы. Однако иногда Край произносил предсказания, содержащие в себе фантастическую точность, что нельзя было принять за шутку.

От стихийных бедствий, таких как землетрясения, до возникновения аномалий в далеких-далеких Святилищах.

От ссор между аристократами империи до закулисных операций тайных обществ - много раз она видела, как он вмешивался в разного рода дела без каких-либо видимых предпосылок.

Идиот, о котором шла речь ранее, явно не мог быть в курсе таких вещей.

Это могло бы показаться случайным совпадением, но раз за разом все предсказания становились неизбежностью.

Непостижимое предвидение, которое невозможно выразить такими словами, как “гениальность”.

Неидентифицируемый. Тысячеликий - наиболее подходящее прозвище. Когда Ева впервые услышала этот псевдоним, под которым Край будет работать, она захлопала в ладоши в знак согласия.

Сам Край сказал, что это всего лишь совпадение и что ему банально не повезло.

Однако, принимая во внимание все вышесказанное, и наблюдая, как остальные 5 своенравных Охотников подчиняются этой фигуре… —

Иногда Еве казалось, что он больше походит на Монстра, чем на всех остальных Охотников, чьи способности были легко понятны.

Ева была уверена в своих силах, но только в рамках своего здравого смысла.

И если у Края было какое-то предчувствие, какими бы обрывистыми ни были его слова, Ева действовала, исходя только из этого предположения.

*Комната заместителя главы Клана.*

Ева закончила раздавать приказы своим многочисленным подчиненным в комнате, которая была в беспорядке по сравнению с комнатой Гильдмастера.

Она что-то бормотала, глядя в окно на окружающий мир.

Выбросив из головы все мысли о своих обычных обязанностях, она лихорадочно п

ыталась вспомнить все, что могла упустить из виду.

“Что же, черт возьми, должно произойти в имперской столице...”

× × ×

1 - “-чан” было заменено на “-тян” для большего обособления от "-сан". В Японии ласковое обращение к детям любого пола, девушкам и родственникам.

2 - “-сан”, грубо говоря, эквивалент господин в русском языке.