Верхний этаж Дома Клана «Первый Шаг». Я смотрел на свой стол, улыбаясь, в комнате Главы Клана, куда из всех членов Клана входить разрешено только клеркам и Главе Клана.

На моем столе разворачивалась сцена с пятью маленькими гуманоидами длиной около пяти сантиметров, бегающими передо мной.

Маленький гуманоид был настолько детально проработан, что можно было подумать, будто это уменьшенное до таких размеров существо.

Каждый из них был разделен на Мага, Паладина, Мечника, Вора и Алхимика. Я немного схитрил с деталями их одеяний и доспехов, но всё было сделано настолько хорошо, что я готов похвалить себя.

Потирая горячий браслет, я позволил гуманоидам ходить по краю стола.

Это не настоящие куклы, а образы из только что полученной мной Реликвии ― Это иллюзии, созданные с помощью «Формы миража» Границы и небольшие горы, отражающиеся на столе, тоже иллюзия.

Поначалу мне не очень удавалось точно передать форму и цвет, но за последние несколько дней практики мне удалось создать довольно удачное изображение моих маленьких гуманоидов.

Скорее всего, сама Реликвия может иметь функцию, которая в какой-то степени дополняет мой образ.

Однако даже при этом практиковаться в формировании такого образа всё равно очень увлекательно. На первый взгляд, это выглядит обыденно, и независимо от того, полезно это или нет… Если я буду использовать её как развлечение, то, пожалуй, не найдётся другой такой же увлекательной Реликвии.

В то же время, тыкая пальцем в одну из иллюзий, я заставляю её двигаться, словно кто-то толкает её в талию. Я заставляю другие иллюзии действовать так, будто они протестуют против меня. Всем управлял я, но это как будто я взаимодействую с мелкими духами. Я не могу перестать ухмыляться .

Я хочу показать это кому-нибудь, но не могу, потому что если станет известно, что я играю с такими маленькими куклами, мой образ крутого парня рухнет, очень жаль.

Затем я пытаюсь добавить ещё одного маленького дракона размером с мою ладонь. Их будет не один, не два, не три и даже не четыре, они будут увеличиваться. Конечно, их цвета будут отличаться.

Когда я ещё путешествовал со своей группой, я много раз сталкивался с драконами. Детали немного неточны, но если они хотя бы приблизительны, то недостатка в иллюзиях не будет.

Мечется и кружится вокруг меня дракон. Я сосредотачиваюсь и пытаюсь найти более реалистичный способ, которым он летает.

Единственный недостаток этого Реликвии — ограниченная дальность в один метр двадцать сантиметров. Будь он чуть шире, мой радиус действия был бы гораздо шире. Интересно, есть ли более совершенные Реликвии с настраиваемой дальностью.

Поскольку это иллюзия, на неё не действуют физические объекты. Когда я управляю драконом, чтобы он вылетел из окна, он выходит из зоны действия и исчезает, растворяясь в воздухе.

«Какой слабый дракон».

Ну, дракон тут не виноват.

Внезапно дверь в комнату Главы Клана распахнулась, пока я, ухмыляясь, играл с летающим драконом. Я резко вздрогнул. Это Ева.

У меня нет никаких срочных дел, но стыдно, что меня видят играющим так по-детски. Я поспешно стёр летающего дракона.

Возможно, я успел как раз вовремя: за очками Евы видны ее широко раскрытые глаза.

«!? ???? Что, что это только что было?»

«… Ничего особенного. Я просто удивился, как внезапно ты вошла».

Я привык к внезапным появлениям Лиз, но Ева редко обходится без стука.

Ева загадочно моргает, когда слышит мои слова.

«Э?.. Но я же стучалась».

… Я был так занят управлением драконом, что совсем не заметил. В конце концов, эта игра не должна проводиться в этой комнате.

Излишне спрашивать, чем она занималась. На руках приближающейся Евы лежит неприятное количество писем.

Поначалу у «Плачущих Призраков» было меньше контактов с дворянами, чем у других высокопоставленных групп, но по какой-то причине количество писем, адресованных мне, возросло с тех пор, как я связался с Леди Градис на аукционе.

По странному стечению обстоятельств, похоже, по соседству ходит слух о том, что я спас Леди Эклер. Спасал её не я, а Арк…

Любой Искатель, стремящийся к статусу или связи, с благодарностью примет письмо от знатных людей. К сожалению для них, я отношусь к категории Искателей, желающих уйти на пенсию. Я просто вежливо откажусь от письма.

На самом деле, я даже планирую сбежать из Зебрудии, если она станет действительно опасной.

Пока я отдыхаю в кресле и успокаиваю дыхание, я вдруг замечаю, что взгляд Евы направлен в сторону моего стола. Если быть точнее — она указывает на маленького гуманоида, которого я забыл стереть.

Ева поднимает лицо и смотрит на меня. Словно сомневаясь в собственном рассудке.

Маленькие гуманоиды в спешке пробегают по моему столу и спрыгивают с моей стороны. Я слегка откашливаюсь и откидываюсь на спинку стула, скрестив ноги.

«… Так чего же ты хочешь?»

«??? Ты думаешь, что сможешь меня этим обмануть? Что это только что было!?»

Ева обошла меня и заглянула под стол, но маленькие человечки уже исчезли. Найти их никак не получится.

Я решил стать загадочным и в то же время крутым. Скрещиваю руки на груди и выдавливаю из себя жалкую улыбку.

«Фух... Даже у меня есть секреты, знаешь ли».

«Это… я уже знала, но…»

Ева несколько раз наклоняет голову и кивает, словно убеждая себя.

Она тихонько кашляет, чтобы успокоиться.

«На этот раз, похоже, писем от знатных людей много. Если возможно, я хочу, чтобы вы прочитали их хотя бы раз…»

На моем столе она увидела миниатюрного человечка, выглядящего точь-в-точь как я, которого не было там еще секунду назад. Он держал руки над головой, пытаясь получить письмо. Выражение лица Евы посуровело, и она медленно посмотрела на меня.

Когда я киваю, она в страхе пытается положить письмо ему на руки и... Под тяжестью письма миниатюрный Край превращается в пыль.

Лицо Евы мгновенно побледнело, и она поспешно схватила письмо, но, конечно же, под ним ничего не осталось. Миниатюрный Край исчез, словно иллюзия.

Это была просто иллюзия.

«Э?? Я...»

«А, тебе не о чем беспокоиться. Так что ты хотела?»

Я нежно улыбнулся Еве, которая была необычно взволнована. Это очень забавно…

§　§　§

Заброшенный район Зебрудии на Юго-Западе. В углу тёмного переулка, куда даже порядочный человек не зайдёт, Лиз Смарт раздражённо цокает языком.

«… А , ха-ха. Вот почему Магическое Общество — это большое табу. Потому что они никогда не показываются в открытую…»

«Потому что выжившие члены незаконного магического общества обычно осторожны… Даже среди них, я думаю, Столп Акаши — особенно большая проблема…»

Ответила Ситри, которая изо всех сил прятала лицо под капюшоном, доходящим до глаз.

Лиз и Ситри искали следы и информацию обо всём, что связано с аукционом «Акаши».

Сначала нужно выяснить, кто делает ставки на аукционе, затем расследовать действия продавца и, наконец, всех, кто мог контактировать с Грегом — Искателем, который делал ставки на «Акашу».

Лиз и остальные из «Плачущих Призраков» привыкли бороться с преступными группировками. Раньше они ежедневно сталкивались с Красными группами, и это не первый раз, когда они уничтожали преступную организацию или магическое сообщество.

Однако на этот раз противник оказался гораздо серьёзнее, чем те мелкие сошки, с которыми Лиз и остальные сталкивались до сих пор.

Перед Лиз трое мужчин крепкого телосложения стоят на коленях.

От их тел, закаленных в многочисленных реальных боях, исходит устрашающая аура, доступная только тем, кто впитал огромное количество маны, а их способности видны даже сквозь потрёпанную броню. Кинжалы, катаны и жезлы, выкрашенные в чёрный цвет и разбросанные по обочине дороги, – всё это высокого качества, и если бы вы собирались купить новые, то легко бы потратили больше десяти миллионов гил.

Имперская Столица — яркое место для Искателей. Но если есть свет, то есть и тьма.

Эти ребята были наёмниками, падшими Искателями, которых Лиз нашла, отследив тонкую нить, которую она проследила. Это тёмные Искатели, которые хороши в межличностных драках и, включая насилие, берутся за работу, нарушающую закон. Их способности значительно превосходят средний уровень Искателей и часто представляют собой проблему для Ассоциации Исследователей в Имперской Столице.

Однако, с точки зрения Лиз, эти ребята — просто кучка отставших Искателей. Неудачники, забывшие об истинных обязанностях Искателей, сбежали из Святилищ, где плодились Монстры, Фантомы и пугающие Ловушки, и решили эксплуатировать слабых, чтобы выжить.

Она не отрицает эксплуатацию слабых, но нет причин бояться кучки неудачников, которые прячутся и имеют дело только с более слабыми.

&

Руки стоящих на коленях мужчин были связаны за спиной, а головы покрыты бумажным пакетом. Выражения их лиц не видно, но тела явно дрожат от напряжения, а в узком проходе витает неприятный запах пота и крови.

Противники — настоящие профессионалы, которые всегда были осторожны и объединялись в группы для передвижения, но их легко было победить. Найти их оказалось сложнее, чем бороться.

Однако информация, полученная в результате допроса, отличалась от того, что ожидала Лиз, после того как она с трудом нашла их убежище и приложила все усилия, чтобы схватить их и не дать им погибнуть.

У них не было никакой информации, которая могла бы помочь.

Запрос был сделан через письмо, а вознаграждение было предоплачено. Их клиент, вероятно, появился бы, если бы они смогли получить желаемое, но теперь уже слишком поздно.

Кажется, они не лгут.

Немногие смогли бы промолчать, когда их допрашивают и раскрывают убийственные намерения Лиз высокого уровня и запрещенные зелья Ситри, заставляющие их выдать правду.

Лиз, которая смогла выпустить пар после того, как провела последние несколько дней в бесполезном расследовании, жалуется Ситри.

«Как это ты ничего не знаешь, хотя и являешься одним из них?»

После слов Лиз, Ситри бросила на нее обеспокоенный взгляд из-под капюшона.

Магическое общество под названием «Столп Акаши» является секретным.

Превосходные маги изгои продолжают свои исследования в соответствии со своей собственной теорией, и между лабораториями не было никакого взаимодействия, поэтому информация не передается. Для сотрудничества между каждым филиалом назначается специальный персонал, и информация, известная членам, в основном касается только того, что происходит внутри лаборатории, к которой они принадлежат.

Ситри участвовала во многих исследованиях как лучшая ученица Нота Кохлера, но она никогда не выходила за пределы лабораторий Нота. Я планировала когда-нибудь связаться с кем-нибудь извне, но исследования, проводимые Нотом Кохлером, высоко ценились в «Столпе Акаши», поэтому у нас было много оборудования и бюджета для исследований, поэтому необходимость в другой лаборатории была невелика. Если бы я не получила от Края приказ вернуться, то была бы поглощена работой над их исследовательской темой.

Но даже если это произойдёт, мне нужно будет лишь постепенно собирать информацию. Наставник Нот Кохлер, возможно, что-то знает, но этот бывший маг полностью потерял память и теперь сидит в тюрьме. Ничего не поделаешь.

Противник — огромная организация, которая с давних пор является врагом мира. Как бы ни были сильны Лиз и Ситри, для противостояния им нужна не просто физическая сила, а иная сила влияния.

Несомненно, Столп Акаши глубоко укоренились в высших эшелонах власти Зебрудии, и не поможет, даже если мы проведём тщательное расследование и осудим их. Когда это произойдёт, закон, вероятно, не будет союзником Лиз и Ситри.

Мы не боимся смертельных ловушек, но нас это не особо интересует.

Лиз потягивается, как кошка, и говорит сытым по горло тоном:

«Меня это достало. Давай сдадимся? Это пустая трата времени, и Грег теперь, наверное, в безопасности. У меня нет времени возиться с трусами. И благодаря Крайчику я получила Голема, так что мне всё равно, что будет потом».

«Сестрица…, ты всегда такая!»

«Если тебе нужен новый материал, здесь есть три новых, так почему бы тебе не использовать их?»

Лиз показывает подбородком троим пленникам, уже потерявшим силы сопротивляться. Ситри недовольно возражает.

«Как ты хочешь, чтобы я их несла!? Если я понесу их отсюда, мы будем выделяться, верно? Во-первых, мне нужен именно Маг для следующего образца...»

«Мне всё равно. Как насчёт того, чтобы кого-нибудь здесь поймать?»

«Ни за что — Даже Сестрица знает о правилах нашей группы, верно?»

В «Плачущих Призраках» есть три правила.

Все должны ладить друг с другом.

Не трогать обычных граждан.

Демократия. Если мнения расходятся, решение принимается большинством (кстати, голос Лидера считается за пять).

Эти правила немного слишком осторожны, поэтому я иногда их ненавижу, но, думаю, это рациональные правила.

И пока существует второе правило, Ситри не может обращаться с обычными гражданами как хочет. Даже находясь в Столпе Акаши, Ситри не общалась напрямую с жителями заброшенной зоны, похищенными для экспериментов на людях. И именно поэтому Нот, её бывший мастер, однажды назвал её «Всё ещё милой», но Ситри ничего не могла с этим поделать.

Затуманенные глаза жителей заброшенного мегаполиса наблюдают из-за переулка и через окна зданий за последствиями беспорядков, устроенных Лиз и Ситри.

Лиз улыбается своей несговорчивой младшей сестре и громко хлопает в ладоши, как будто ей в голову пришла хорошая идея.

«… Так, решено! Немного обидно, но давай спросим Крайчика?»

«……»

«Всё хорошо, Крайчик добрый, и я уверена, что то, что произошло на этот раз, соответствует ожиданиям Крайчика. Если Сит испугается, я извинюсь и попрошу его за тебя! Так мне не придётся тратить время зря, у меня будет время и на свидание с Крайчиком, и на тренировку Ти. Отличная идея, правда? Решено!»

Прежде чем Ситри успела что-либо сказать, Лиз быстро пришла к выводу и уверенно скрестила руки.

Глядя на её улыбку, я думаю.

Если говорить от чистого сердца, ― я хотела по возможности не беспокоить Лидера. Однако, если это займёт слишком много времени, это может стать для него раздражителем, а с тех пор, как я стала Искателем, я беспокоила его снова и снова. Мы с ним давно обсуждали разные вещи, он ни разу меня не отверг, и наши отношения не пострадали бы, если бы я доставила ему ещё одну неприятность.

Я немного поволновалась, но ничего лучше не придумала. В конце концов, Ситри пришла к такому выводу.

Прочитав заключение по выражению лица сестры, Лиз сильно вытягивает спину и указывает на троих заключенных.

«Ах, что же нам с ними делать?»

«Ммм, мы же не можем забрать их домой…»

Когда Лиз спрашивает об этом, Ситри снова смотрит на трёх пленников.

Их руки были связаны, они выпили сыворотку правды, а их тела были покрыты ранами, но если мы предоставим их самим себе на какое-то время, даже если их сердце не восстановится, то восстановится и их тело.

Если говорить от лица разума, то мне всё равно. Лаборатория далеко, и риск что их заметят их слишком высок. Это добавит ещё одну обиду, но для «Плачущих Призраков» это ничего не изменит.

Ситри прикладывает палец к губам и моргает.

«Если мы их убьем и оставим здесь, сюда соберутся жители, и я не думаю, что завтра от них останется хоть одна кость…»

«Фууун. Ну что, так и сделаем?»

Тон у них непринужденный, как будто они решают, что приготовить на ужин.

Откуда-то доносится какой-то дребезжащий звук.

Изнутри бумажного пакета. Это стук зубов.

Они молчат, потому что у них нет на это сил. Однако, возможно, они слышат разговор, поскольку их тела непрерывно трясутся.

Даже если этот разговор был обычным, по их непринужденному тону можно было догадаться, что они серьёзны.

Эти двое не заботятся о своей жизни. Они люди, способные испачкать руки, не выказывая никаких намерений убийства.

Тела троих, стоящих на коленях, начали дрожать. И в этот момент Ситри осенила хорошая идея, и она бодрым голосом произнесла:

«Ах, но погоди, Сестрица. Может быть, лучше сделать их нашими приспешниками, чем убивать. Мне просто нужны подчинённые, которые привыкли пачкать руки, они слишком грубы для Килкилла, но разве не лучше использовать их повторно, чем выбрасывать?»

«А? Миньоны? Но мне не нужны слабые миньоны?»

«Тогда я заберу всех троих! Ах да… Если я узнаю намерения этих людей, а они не захотят, то у меня не останется другого выбора, кроме как избавиться от них… Но, похоже, Господин Край не любит убивать…»

Ситри опускается на колени перед тремя людьми и слегка касается чьей-то открытой шеи. Из бумажного пакета доносится хриплый звук. В отличие от бумажного пакета, который носит Килкилл, из грязного пакета без отверстий для глаз ничего не видно.

Его дыхание успокоилось, и Ситри мягко спросила. За её спиной Лиз насмехается над ними.

«Привет всем. Можно продолжать работать наёмниками… Так вы станете моими подчинёнными? Конечно, я вас не заставлю. Но только если у вас есть желание».

«Эээ, вы же не хотите, да? Стать подчинёнными Сит. Ваша жизнь будет лишь кромешной тьмой ― Так что не лучше ли умереть… Эй? Эй, скажите что-нибудь. Вы бесполезные тараканы!»