В дверь уверенно постучались, и спустя несколько секунд в кабинет капитана зашел Гилмор, старпом на лавоходе Генри.

Неоднократно люди ошибочно принимали за капитана именно этого серьезного двадцатичетырехлетнего юношу, а не двадцатидевятилетнего Генри. И, разумеется, Генри всякий раз удивлялся этому, но, признаться, иногда подобная слепота людей играла лишь ему на руку.

— Капитан, проповедника Артэра найти пока что не удалось, — приветственно кивнув, сообщил Гилмор.

Генри ликовал. Артэра искали уже несколько дней, но результатов, как и догадок, до сих пор не было.

Внезапно мужчина заметил на себе взгляд старпома, в котором ясно читалось неодобрение.

— Капитан, я тут вдруг представил, как же ужасно обойдутся с тем человеком, который был причастен к исчезновению проповедника. Наверняка его лишат должности, титула, жестоко накажут, а быть может и вовсе казнят. У вас всё еще нет никаких догадок, где проповедник может быть, капитан?

Генри понял, Гилмор видимо заподозрил, что это он причастен к исчезновению прихвостня тех трех Мстительных демонов. Его очень удивило, что вообще кому-то пришло в голову, что он может быть связан с пропажей человека. Пусть даже так и было на самом деле.

Однако Артэра человеком он не считал, тот был лишь живым мертвецом, которого не должно было быть среди людей. Этот мерзавец губил его команду и уничтожал души лавомеров, которые можно было еще спасти. А потому, ради спасения человеческих душ, Генри был готов лгать, ибо цель его была оправдана и высока:

— У меня нет догадок. В прочем я не удивлен, такое отвратительное существо не заслуживает находиться среди моей команды. Видимо Пресветлые боги улыбнулись нам и низвергли эту низкую ТВАРЬ в Ад! А… — Генри осекся, как и всегда рассказывая о богах своего родного мира, он слишком увлекся и последние слова произнес со слишком ярким ликованием в голосе, оправившись, мужчина попытался стереть радостную улыбку с лица. — У меня нет догадок.

Увы, во взгляде Гилмора доверия не появилось. Кивнув, юноша вышел из кабинета.

Мстительные боги… Пф… Генри ни за что не собирался признавать их божественность. Они были лишь тремя мстительными демонами. И их следовало уничтожить, дабы и дальше они не оскверняли разумы, сердца и души людей.

Но, к сожалению, шанса расправиться с ними у него, пока что, не было. Отчего-то люди отказывались обсуждать Мстительных «богов», особенно «богиню» Арим.

Лишь однажды дошли до Генри слухи, что, если прокричать имя одного из богов, тогда тот явится. Они могли как заключить сделку, так и жестоко убить, позвавшего их.

Человек, рассказавший это, почему-то был в ужасе, но зато Генри тут же ощутил прилив счастья. Вот он способ! Лишь позвать этих демонов по одному и свершить над ними правосудие.

Но… как бы он ни звал, демоны не отвечали. Пришлось Генри даже выкрикивать в небо самые низкие оскорбления, которые были ему известны. Увы, трусливые демоны продолжали сохранять молчание, даже спустя месяц попыток дозваться до них.

— Капитан, пришло письмо от Его Величества, — постучав, снова вошел в кабинет Гилмор.

Письмо было в красном конверте. Это означало, что приказ в нем был самой высокой важности. Достав письмо из конверта, Генри быстро пробежался глазами по аккуратным строчкам из букв.

— Появилась самозванка, которая выдает себя за покойную Лихру Форттиз. Его Величество приказал, в случае обнаружения девушки, доставить ее к нему либо живой, если она будет ввести себя тихо и разумно, либо мертвой, — задумчиво сообщил Генри Гилмору суть письма.

Лихра Форттиз? Девушка и ее семья однажды пропали бесследно. Впрочем, ходили некоторые слухи… Первому правителю из Форттизов некогда сделали предсказание: «Зло было повержено, но, если же кто-то из Форттизов с чистым разумом, по своей воле убьет кого-либо, кровь убитого, впитается в землю и доберется до зла, пробудив его ото сна». Помнится, в последние годы правления Лиама и Сирши Форттиз, народ начал шептаться, будто кое-кто из Форттизов пролил чужую кровь.

Действительно ли Лихра Форттиз была мертва? Или же это демоны забрали ее с собой и подарили долголетие?

***

— Бурлеска... Неужели я вас нашел, — внезапно раздался радостный голос за спинами девушек.

— Кто посмел назвать меня так!? Кому вспороть брюхо!? — в ярости закричала Ула, оборачиваясь, и внезапно рассеянно затихла. — Красивый...

Лихра тоже быстро развернулась. Как оказалось, Ула смотрела на юношу примерно их лет. Внешность его была вполне обычной, светло-русые волосы, зеленые глаза. Как и у многих лавомеров, у него были хорошо развитые мышцы. Радостная улыбка же смотрелась несколько неестественно вместе с его апатичным взглядом. Его кожа была такой же пепельной, как и у Кйерда, но без морщин, как у Улы.

— Этот юмор Амелиассы, — поморщился незнакомец, не отводя взгляда от Улы. — Она, назло мне, назвала вас Бурлеской. Не вернула долг, так еще и посмеялась.

— Ты знаешь мою маму!? — с любопытством улыбнулась Ула.

— Хотел я, в отместку ей, убить вас, — внезапно упал на колени юноша и широко улыбнулся. — Но вы еще больше, чем она, похожи на мою возлюбленную, Нату. Вы... так прекрасны! В вас мне нужно будет изменить лишь немного, и тогда вы станете идеальной!

— То есть ты любишь меня? — восторженно спросила Ула.

— Люблю.

«Вокруг одни лишь сумасшедшие», — мысленно вздохнула Лихра с отвращением и, схватив Улу за кисть, потащила девушку прочь.

Разумеется, хотелось Лихре махнуть рукой на эту глупую девчонку, но девушка быстро сообразила, что вряд ли ее пустят обратно на лавомерку, если она вернется одна, без Улы, сбежавшей с каким-то безумным незнакомцем.

— Стоять, — прошипел с отстраненным лицом юноша, направляя ладонь в сторону девушек.

Из его пальцев тут же завихрился серый туман, похожий на змей. Шипя, они бросились в сторону Лихры. Кулон девушки внезапно осветил ярким золотым светом улицу вокруг нее, и змеи, с болезненным шипением, кто растворился, а кто испуганно затаился среди теней.

Не успела Лихра удивиться произошедшему, как к юноше внезапно подошли две фигуры в серых плащах, на которых были нашиты гербы в виде буквы «Д», словно сплетенной из множества серых змей, а их лица закрывались масками, похожими на зеленые черепа.

— Хмурую девчонку убить, а вторую привести ко мне, — приказал незнакомец и фигуры в плащах тут же направились к девушкам.

— Бежим! — испуганно воскликнула Лихра, утягивая за собой всё еще мечтательно улыбающуюся Улу.

— Ой, прости, я такая недоступная. Меня просят бежать! — прокричала Ула юноше, а затем хихикая посмотрела на Лихру. — Я убегаю от любви. Звучит невероятно!

— Поторопитесь, — злясь, прикрикнула Лихра, пытаясь заставить бежать собеседницу еще быстрее.

Обернувшись, она заметила, что люди в масках тоже бросились бежать за ними. Отпустив руку Улы, Лихра нащупала в кармане рогатку. На бегу направив ее на преследователей, она натянула тетиву и в кожетоке тут же появилась маленькая светящаяся золотистым светом сфера.

— Не может быть! Это оружие из легенд!? — перестав улыбаться как дурочка, внезапно с восхищением посмотрела на Лихру Ула.

Не обращая внимания на Улу, Лихра выстрелила. И попала. Но… ничего не произошло? Оба продолжали бежать за ними, как ни в чем не бывало!

— Оно не поможет против них. Они уже не люди, их разум разрушен, они могут лишь как куклы подчиняться хозяевам. Но где ты нашла это!? — с нетерпением спросила Ула, ускоряясь вслед за ускорившейся Лихрой.

То, что Ула знала об этой рогатке, удивило Лихру. Даже в ее время не все знали каким оружием Форттизы защищали себя.

Из-за пророчества им нельзя было убивать, но почему бы тогда не разрушать разум врагов с помощь артефакта, созданного могущественным магом специально для их рода? Невероятный артефакт, которым обладали только они и пользоваться им могли только Форттизы.

Форттизы долгое время старались сохранять в тайне, как выглядело то, чем они защищались.

— Это обычная рогатка. Не понимаю, о чем вы, — ответила Лихра, спешно пряча рогатку.

— Да брось, я же не глупая! — фыркнула девушка. — Этот тонкий и прочный металлический сплав зеленого цвета, изящные узоры. Она совершенно так же выглядит, как и на страницах книг.

— Копия.

— Жадина, — обиженно поджала губы Ула, а затем вновь мечтательно улыбнулась. — Мне признался в любви бог!

— Бог? Подождите, тот юноша один из Мстительных богов!? — растерянно обернулась Лихра, но того уже не было видно, только двух его слуг.

Так выходило, что кулон спас ее от Мстительного бога?

— Да, он бог. Его зовут Далан. И он любит меня! — прокричала последние слова Ула.

А Лихра с ужасом поняла, что еще немного и их точно догонят. Пусть и бежали преследователи медленно, но, похоже, уставать они не собирались.

— У вас же есть револьвер со снотворным! — внезапно вспомнила Лихра. — Так попробуйте их усыпить.

— Не хочу, так будет слишком скучно. Давай еще немного побегаем от них, — упрямо покачала головой та.

— Я больше никогда с вами никуда не пойду! — в сердцах, злясь, выкрикнула Лихра. — От вас лишь одни неприятности! Меня убьют из-за вас!

— Ура! Мы даже ссоримся, как настоящие подруги! — радостно засмеялась Ула. — Ой, смотри там Кйерд.

И действительно посреди улицы, к которой они приближались, стоял чем-то раздраженный Кйерд.

— Кйерд, а мне признались в любви! — на бегу прокричала счастливая Ула.

А в следующий миг девушки и Кйерд оказались на Назойливом клопе.

— Кйерд, представляешь, Далан хотел обидеть мою подругу! — внезапно начала жаловаться Ула. — Я его конечно люблю, но ты можешь пошутить как-нибудь над ним?

— Я «пошучу». Но не над ним, а над вами. Обеими, — мрачно прищурился Кйерд.

Звуки тут же исчезли. Полностью. Ни голосов, ни шума ветра, ни звука дыхания. Ничего. Абсолютная тишина.

Лихра, злясь, посмотрела на Улу, которая и заварила всю эту кашу. Та висела в воздухе головой вниз и, показывая пальцем на свои уши, возмущенно кричала что-то Кйерду. Сам же юноша смотрел на Лихру.

— Мы должны вам одну просьбу, — внезапно, словно громом, раздался тихий голос Кйерда посреди абсолютного отсутствия звуков. — Предлагаю вам потратить ее на возвращение слуха. Улу я в любом случае расколдую, но до вашего благополучия никому здесь не будет дела.

«Просьбу?» — спросила Лихра, на миг растерявшись от того, что не услышала, что сама же и сказала, но тут же попыталась взять себя в руки. — «Когда вы успели стать обязанным мне? И кто еще, кроме вас, обязан мне?»

Юноша лишь отрицательно покачал головой.

«Да зачем мне слух!? Вы лучше помогите мне в моем деле!»

— Просьбу, а не желание. Это мы будем решать исполнять ее или нет. Я не собираюсь никому помогать.

«А я не собираюсь использовать такой шанс, на такую ерунду», — как можно безразличнее пожала плечами Лихра.

— Разве что, могу накинуть дополнительную просьбу за вашу любопытную побрякушку, — задумчиво протянул Кйерд, внезапно оказываясь вплотную к девушке и хватая ее кулон.

Лихра тут же испуганно схватилась за цепочку на своей шее, чтобы юноша не смог его снять. Почему кулон никак не реагировал? Неужели его любой мог так запросто снять? Или он работал только против Мстительных богов?

— Хотя, нет. Оставьте себе, — ехидно улыбнулся Кйерд, отпуская кулон и отходя на несколько шагов назад. — Так будет веселее… Так что? Может, всё-таки желаете вернуть слух?

Ответить девушка не успела. К ним подошел старпом и начал мрачно что-то выговаривать морщащемуся Кйерду, а затем показал пальцем на свою дочь и Лихру. Звуки вновь вернулись. От их внезапной громкости, голову Лихры даже пронзило болью ненадолго. Кйерд куда-то пропал, а вот Ула, схватив Лихру за руку, подбежала вместе с ней к отцу.

— Папулечка, а меня назвали красивой и признались в чувствах. Эх... Так что теперь я взрослая женщина и в присмотре не нуждаюсь! — притворно важно сообщила Ула, растерявшемуся Лиодду, а затем хохоча бросилась бежать прочь, утягивая за собой и Лихру.

Заметив издалека Рени, девушка подбежала к нему.

— Прости, мы слишком разные, — грустно сообщила Ула, театрально схватившись свободной рукой за голову. — Я — красивая женщина, а ты - Дядя-Плюшевый-Бычок. У нас ничего не выйдет.

Заметив, как Рени непонимающе и растерянно уставился на них, Ула снова расхохоталась и потащила Лихру дальше, в сторону ее хижины.

— А мне признались в любви! — со всей силы закричала Ула.

Пробегая мимо сокрушенно опустившего голову Игана, сидевшего в потрепанной одежде на земле возле двери своей хижины, она снова повторила «новости»:

— Чтоб ты знал, меня назвали красивой и признались в чувствах, — с наигранным высокомерием сообщила Ула мужчине. — Я не мелочь, я — красивая и взрослая.

— Он слепой, да? — внезапно захохотав, резко поднял голову Иган, тем самым показывая синяки на лице и разбитую кровоточащую губу. — Сочувствую ему. Несчастный.

— Он не слепой! — злясь, закричала Ула, бросаясь душить всё ее хохочущего Игана.

Наблюдая как мужчина, уже начиная задыхаться, начал пытаться оторвать от себя Улу, Лихра решила воспользоваться своей свободой от хватки «подруги» и наконец-то уйти.

— Подожди! — тут же вскочила на ноги Ула, догоняя Лихру и снова хватая за руку. — Бежим ко мне.

И вот снова ее потащили за руку, как мешок картошки.

— Хотя бы не сжимайте мою кисть так сильно, — поморщилась Лихра. — В отличие от вас, у меня кости хрупкие.

Но Ула проигнорировала ее просьбу, продолжая хихикать над своими мыслями. Только забежав в свою хижину, она наконец-то отпустила руку Лихры. Рухнув на кровать, Ула, мечтательно улыбаясь, подняла руки к потолку, а затем крепко обняла саму себя:

— Ах, дорогой дневник, сегодня я снова по-настоящему влюбилась первой истинной любовью. Этому совершенно незнакомому мне человеку, я готова не задумываясь отдать свое сердце, душу, почки… да что угодно!

— Он ведь собирался изменить вас, — поморщилась Лихра, между тем с интересом рассматривая многочисленные высокие стопки с книгами по истории, которыми была плотно заставлена комната девушки.

— Он всего лишь пошутил, — хихикнула Ула, а затем мечтательно улыбнулась. — Но даже, если моя новая первая любовь попытается изменить меня, я очень понятно объясню ему, что не стоит этого делать. Эх, Лихра… Я хваталась за всех подряд и всё-таки кого-то утянула за собой!

— Как вам угодно, — безразлично пожала плечами девушка. — Главное — выполните свою часть сделки. Мне нужна карта. А еще… можете, мне посоветовать несколько книг?

***

Росса, находясь на крыше дома, осторожно наблюдала за тремя фигурами в серых плащах с нашитыми гербами в виде буквы «А», состоящей из множества красных змей. На их лицах были надеты маски, похожие на зеленые черепа.

Наблюдать за ними нужно было осторожно, чтобы не заметили. В одного из них Росса была влюблена так давно... Даже то, что сейчас он вместе с остальными избивал до смерти человека, совершенно не уменьшало ее чувств к нему. Конечно, она хотела бы, чтобы он перестал убивать. Но… вряд ли бы он ее послушал. Вряд ли он вообще разделял ее чувства. Наверняка, даже не знал о ее существовании. Росса прикладывала все силы, чтобы не узнал. Чтобы у нее и дальше была эта возможность следить за ним. Эх… вот бы, как и в прошлый раз, он случайно оставил клочок своего плаща на месте убийства. Росса уже представила, как начала бы собирать коллекцию с кусками его плаща.

С одной фигуры из компании упала маска. Странная девушка, на лице которой была безумная улыбка. Росса уже и забыла, как та выглядела. Исхудавшее лицо, впалые глаза, волосы… множество прядей чьих-то волос, небрежно приклеенных к ее голове. Там были и блондинистые локоны, и каштановые, и русые, и черные. Были и волосы, больше похожие на мех животных.

Росса терпеть ее не могла. Эта гадина вертела близнецами, как ей вздумается. Хотела бы Росса быть на ее месте… И одновременно не хотела бы. Росса поморщилась. Та девушка была жрицей богини Арим, от нее за километр воняло мертвечиной. Жалкое зрелище. Наверняка, плесени в этой гадине стало даже больше, чем, когда она увидела этих троих впервые.

Мягко улыбаясь, Росса вспомнила, как годы назад, она жила под землей. Мать земля не хотела отпускать ее к людям, которые охотились на магов. Однако Росса всё-таки смогла настоять на своем. Во время своих странствий, она и заметила тех троих. Они кого-то допрашивали и на них не было масок. Тогда-то Росса и влюбилась в помощника жрицы богини Арим.

Эх… нужно было продолжать наблюдать. Даже, если бы она всё-таки нашла в себе решимость познакомиться с любимым, этого делать нельзя было. Август очень просил лишь наблюдать за этими троими, следить, чтобы они не подходили слишком близко к Бурлеске. Богиня Арим велела тем искать Улу, она отчаянно пыталась возвыситься в глазах бога Далана. Чем меньше эти трое знали, как выглядит Ула, тем меньше проблем будет у экипажа Назойливого.