«Люди - странные существа. С одной стороны, они усердно ищут способы совершенствования себя и готовы на многое ради достижения цели. Кто-то даже посчитает некоторые из их методов неэтичными. С другой стороны, как только им это удаётся, они начинают паниковать и пытаются отвергнуть улучшения, над которыми так усердно работали. Может быть, так происходит потому, что полученные результаты получает кто-то другой. Учёные, проводящие эксперименты, и даже обычные люди никогда не смогут воспользоваться этими методами, поэтому наверняка им остаётся лишь завидовать. Может быть, они даже беспокоятся о том, что их заменят. Эгоизм - важная движущая сила во вселенной, но наступает время, когда он приносит больше вреда, чем пользы. Такое уже случалось с человечеством дважды: один раз с Кибранцами, а другой с Иллиумами. Оба этих случая стали чёрными пятнами в истории человечества и оно до сих пор страдают от последствий.»

- Верховный представитель Мррроууу

____________

Сян пыталась сосредоточиться, но её ум блуждал. Инструменты в её руках двигались с невероятной точностью, так же как и миллион раз до этого, несмотря на рассеянное внимание. Она была в середине регулировки энергетического баланса в своей кибернетической левой руке, одновременно используя правую для починки. Содранная искусственная кожа и мышцы выглядели отвратительно для большинства людей, но для Кибранца это было нормально. Все они давно научились ремонтировать и апгрейдить себя, либо безнадёжно отставали в развитии. Большая часть тела Сян была подобным образом модернизирована. Сейчас починка ей не требовалась, но она делала это, чтобы чем-то себя занять.

- Дерьмовая идея… - мысленно выругалась она.

- Ты постоянно это говоришь, - ответил её ИИ-спутник в шестнадцатый раз. Проклятая штука была интегрирована в её мозг на уровне, который позволял считывать сознательные мысли.

- Ну, с последнего раза идея лучше не стала. Или с последнего раза до него. Как долго продлится этот чёртов фазовый скачок? - снова мысленно выругалась Сян. Нет смысла тратить драгоценный воздух на то, чтобы говорить вслух, если её единственный спутник мог считывать мысли.

- Согласно моим расчётам, мы вот-вот приземлимся. Они использовали один из своих драгоценных ускорителей. Поэтому не важно, откуда прыгать, мы почти уже там, где нужно, - так же, как и раньше ответил ИИ.

Проблема путешествия автостопом с помощью шатла-невидимки заключалась в невозможности сойти на середине пути. Корабль-попутка должен был достигнуть места назначения для ремонта или использования найденных в фазовом пространстве ресурсов. Все корабли, путешествующие по странному пространству, формировали так называемую фазовую оболочку или пузырь, который помогал поддерживать скорость и смещение пространства, необходимое для того, чтобы держать корабль в фазовом пространстве. Выйти из пузыря можно было лишь при большой удаче, при этом тебя выбрасывало в нормальное пространство, а в большинстве случаев ещё и разрывало на части пространственными силами.

- Меня не это беспокоит, а то, что нам нужно возвращаться. У меня кончается воздух и припасы! - возразила Сян.

Несмотря на то, что её тело по большей части было механическим, для поддержания работы мозга все еще необходим кислород и некоторое количество питательных веществ. Меньшее, чем нормальным людям, но всё же. Она могла погрузиться в медитативное состояние, чтобы снизить их расход, но у этого метода были свои пределы. Этот скачок оказался долгим, а шаттлы не были рассчитаны на длинные скачки.

Внезапно приборная панель позади неё запищала. Сяо развернулась на стуле.

- Что у нас тут? - озвучила она свой вопрос, возвращая левую руку к подобию нормальной.

- Мы возвращаемся в нормальное пространство, - взволнованно ответил ИИ, в тот момент когда вид снаружи изменился со странного голубоватого свечения на нормальное звёздное пространство.

- Это я вижу, - с некоторым весельем заметила Сян. - Я спрашиваю, где мы находимся? И подключись к главному компьютеру корабля Тетрархии. Нам нужен доступ к сенсорным данным.

Одним из самых больших преимуществ Кибранцев перед Тетрархами было использование ИИ в радиоэлектронной борьбе. По какой-то причине другие люди боялись его использовать, но Кибранцы были счастливы использовать его в полной мере.

- Производится расчёт данных… Наше текущее положение на самом краю галактического кольца… Производится расчёт данных … Мы находимся в секторе B7, солнечная система BD-137. Данные отсутствуют. В настоящее время система помечена как невостребованная. - В определённые моменты поведение ИИ казалось таким представительным, а в другие он звучал как… GPS-навигатор.

- B7? Это не так уж далеко от наших самых дальних колоний. Если предположить, что Адмиралы не слишком продвинулись за три месяца, то возможно, мы сможем вернуться живыми. Хотя… неизвестная местность, да? Это значит, что поблизости нет часто используемых фазовых линий. Это может стать проблемой, - задумчиво проговорила Сян. Ей было приятно осознавать то, что рядом есть союзники, но те занимались прокладыванием фазовых линий в неизведанном пространстве. Это очень опасная профессия. Почти слепой фазовый скачок - это отличный способ убить себя.

- Получен доступ к сенсорам корабля Тетрархии “Защитник”. Мы приближаемся к гравитационному полю четвёртой и самой дальней планеты, которая вращается вокруг центральной звезды. Выходим из обитаемой зоны. Обнаружена аномалия… Невозможно получить конкретные данные… Предположение… Сканеры дальнего действия обнаружили брошенный корабль. Никакого теплового излучения или энергетических показаний. Активное сканирование заблокировано. Информация доступна только с оптических датчиков дальнего действия, - ИИ немедленно сосредоточился на самой большой аномалии.

- Покажи, - скомандовала Сян. На экране появилось зернистое изображение серебристого корабля. - Почему картинка такая дерьмовая?

- Предположение… У брошенного корабля есть какой-то способ вмешиваться в работу оптических датчиков, но он плохо работает, вероятно, из-за полученных повреждений или неисправностей.

Сам корабль выглядел странно. Сяо ничего подобного раньше не видела. У него была смутная яйцевидная или продолговатая средняя часть из неизвестного материала, который на вид казался глянцевым почти как стекло или кристалл. У него также было что-то похожее на удлинители в форме когтей: четыре тянулось вдоль центральной секции, остальные четыре были ополовинены и будто загибались. Восемь удлинителей, казалось, не были прикреплены к центральной части корабля, но прикрывали её будто цветок со странными лепестками.

- Есть идеи, чей это корабль? Я не могу его опознать, - спросила Сян. Она была очень хорошо знакома с большинством кораблей, которыми когда-либо сталкивались или слышали Кибранцы, но этот был чем-то новым. Или наоборот, очень старым.

- Я сравнил с записями и нашёл небольшое совпадение… - ИИ вдруг снова стал более представительным. На самом деле он был шокирован. - Корабль соответствует грубым описаниям корабля Прародителей, которые у нас есть.

- Уровень доверия? - тихо спросила Сян. Она не знала, как на это реагировать.

- Не уверен. Согласно лучшим разведданным, ни один корабль Прародителей так и не был найден. Есть грубые описания и изображения рас, которые больше не существуют, но это всё. У Иллиумов, вероятно, больше информации, но они не хотят ей делиться, несмотря на наш хрупкий договор. Тем не менее, сама возможность этого заставляет нас относиться к этому серьёзно.

Сян обдумала варианты.

- Продолжай наблюдение. Мы не можем вернуться, пока не выясним, как это можно использовать. Даже если поторопимся, велика вероятность, что корабль исчезнет до прибытия нашего флота. Лучше подождать и узнать как можно больше. Но будь готов сбежать при первых признаках неприятностей. У меня плохое предчувствие.

Шаттл-невидимка Сян остался подключённым к системам Защитника, в то время как последний медленно приближался к предполагаемому кораблю Прародителей. Корабль Тетрархии запустил зонды, чтобы провести более глубокое сканирование, но снимки ничего не показали, отчего Сян испытала некоторое удовольствие. По-видимому, у странного корабля был какой-то способ искажать такое сканирование, несмотря на бездействие. “Нормалы” внутри Защитника наверняка были в ярости.

Тем не менее, дроны принесли целых две новости. Первая - корабль действительно был старым, но абсолютно целым снаружи. На “когтях” или “лепестках”, как называла их Сян, был некоторый износ, но всего лишь косметический. Центральная секция была как новенькая. Второе открытие - это ангар. Тот, казалось, был открыт со всех сторон, если не считать сдерживающего поля энергии вместо стен. Он располагался на внутренней стороне одного из “когтей”.

- Внимание, что-то вторгается в системы Защитника, - внезапно запаниковал ИИ, когда Защитник отправил ещё один зонд для проверки ангара. - Это что-то гораздо более могущественное, чем я. Вероятно, это ИИ спящего корабля. Оно выталкивает меня, как запоздалую мысль. Я думаю, что корабль просыпается. - Кибранские ИИ не привыкли, чтобы их подавляли. Временами они были довольно эмоциональными.