Chapter 243

Когда трапеза закончилась и припасы были убраны, Карл устроился рядом с принцем Корбином, развернувшись лицом к противоположной двери — так начиналась их вахта, которая, по правде говоря, вряд ли обещала быть скучной.

Они находились в лабиринте зачарованных туннелей, где единственная комната в коридоре была запечатана. Если что и могло случиться — так это перезагрузка испытания. И если она произойдет сейчас, пока они здесь, это будет настоящим кошмаром: все еще измотанные, на грани морального истощения.

Сначала оба молчали, лишь пристально наблюдая за дверью, пока остальные засыпали. Каждый предусмотрительно застегнул рюкзак прямо в спальном мешке — на случай активации испытания, чтобы не осталось ничего важного снаружи.

Этот ад длился уже три часа. Они почти исчерпали запасы воды и перекусов, пока священнослужители не пополнили их во время ужина.

Как только последние сонные вздохи разнеслись по комнате, Корбин тихо обратился к Карлу:

— Ты же знаешь, что почти дослужился до Командора? А после последнего случая я уверен — твой паук уже там. Ты точно хочешь докладывать об этом Церкви? Они мастера давить на чувство вины, чтобы выжимать из людей всё, что нужно.

Принц говорил едва слышно, зная, что слух у Карла острый.

— Думаешь, они сами не узнают? — так же тихо парировал Карл. — С нами двое клириков, которые лезут вверх по Вознесённому рангу с бешеной скоростью. А по слухам, Верховные жрецы уже подумывают приставить к нам оракула.

— Дельное замечание. Просто напоминаю — есть и другие фракции, кроме Церкви.

Карл усмехнулся:

— Например, Бюро развития элиты? Кстати, как думаешь, на кого работает Элис?

Корбин вздохнул и покачал головой:

— Ты слишком быстро вырос. И, скорее всего, ещё не научился вежливо, но твёрдо говорить им «нет». Звание Командора — это серьёзный шаг. Если не потребуешь уважения, которое с ним связано, окажешься на дне, выполняя самоубийственные задания, пока одно из них действительно не станет последним.

Карл кивнул:

— Я не умею отказывать, когда на меня смотрят преданными глазами. Придётся над этим работать. Просто не ожидал, что всё навалится так быстро. Я ведь ещё первокурсник, всего пара месяцев прошло с Божественной инъекции.

Корбин резко повернулся к нему:

— Ты первокурсник? Я был уверен, что ты хотя бы третий курс.

Карл покачал головой. "Нет, мы с Даной начали учиться одновременно".

Маг королевского ранга перевёл взгляд с одного на другого и кивнул. "Её можно назвать вундеркиндом первого года. Она уже достигла середины или даже конца ранга Пробуждённого, что для начала обучения — выдающийся результат при наличии достаточных ресурсов.

Позже я поговорю с ней, чтобы удостовериться: она не поддастся соблазну форсировать прогресс и не сожжёт свой потенциал в погоне за скоростью. У неё есть всё, чтобы далеко продвинуться, если продолжит упорно работать.

Вы двое — близкие друзья, так что, когда снова повыситесь в ранге, присматривайте за ней".

Карл твёрдо кивнул. "Я сделаю всё возможное".

Воцарилось комфортное молчание. Когда через несколько часов часы Корбина подарили сигнал, он отправился будить следующую смену.

Ранним утром Карла разбудил тёплый поток воздуха, хлынувший ему в лицо. Глаза мгновенно раскрылись, тело напряглось, готовое к схватке — но это оказалось всего лишь дуновение жара от готовящегося завтрака. Расслабившись, он призвал доспехи и в мгновение ока облачился в них.

Утренняя трапеза состояла из овсянки с рублеными фруктами. Ели рассеянно, параллельно обсуждая планы на день.

"Похоже, в каждом крупном зале нас ждёт испытание. Если какое-то из них потребует непозволительно много времени, мы просто двинемся дальше, где бы ни находились.

Вчера мы прошли три зала. В идеале повторим этот результат сегодня, но я не хочу, чтобы кто-то надорвался и погиб", — объявил Корбин.

Вся команда, включая его самого, накануне изрядно потрепалась, поэтому осторожность была оправдана — даже если это означало ползти вперёд черепашьими темпами.

"Разве мы не собираемся повторить первый бой и убраться отсюда к чёртовой матери?" — угрюмо буркнул Дэррил.

Корбин усмехнулся:

"С такими трофеями, как после прошлой схватки? Вряд ли. Мы прочешем это место вдоль и поперёк, будем драться сколько понадобится — и, возможно, ты вернёшься домой Вознесённым. Такие возможности не валяются под ногами. Это как получить доступ к дюжине испытаний разом — нужно лишь прорваться сквозь них."

Он сделал паузу, его глаза блеснули азартом:

"Кроме того, где-то в недрах этой горы скрыт мощный источник магии. После всего увиденного я почти уверен — это одно из утраченных Божественных подземелий. Тех самых, что Мировой Дракон создал для тренировки первых людей."

Тэсса и Лотос переглянулись в немом шоке. Младшие члены отряда, кроме Карла (тот уже был в курсе), выглядели совершенно потерянными.

"Но... разве это не просто легенда?" — недоверчиво спросила Роза.

Корбин пожал плечами:

"Возможно. Но я ручаюсь — они существуют. Вот только откуда они здесь взялись — загадка."

Испытание круче того, что они уже прошли? Вчерашняя битва и так выжала их до последней капли. Хотя... если награда будет соответствующей, игра стоила свеч.

На этот раз Карл повёл группу вперёд. Все немного расслабились, когда Тор окутал их Освежающей молнией — не только из-за защиты, но и потому, что заклятие придавало сил и проясняло мысли.

Туннель уходил вниз, петляя в толще горы. Никаких ответвлений, никаких новых залов — пока Карл не уловил далёкое эхо.

"Внизу пещера, — тихо сообщил он. — Мы почти под тем местом, откуда начали. Где-то между первой и второй испытательными комнатами. Если продолжим спускаться — упрёмся прямо в неё."

— Готовы? Вы точно уверены насчёт расположения? — спросила Элис, сжимая рукоять меча.

— Я вырос в шахтах. Под землёй у меня компас в голове. Судя по изгибу туннеля и уклону, ещё метров двести, — ответил Карл, не отрывая взгляда от темноты впереди.

Прошли сотню метров, как вдруг впереди раздался глухой удар, а затем слабое голубоватое свечение озарило конец туннеля.

Карл пригнулся и пополз к последнему повороту, Рэй прикрыла его сверху. Туннель выходил на высоте пятнадцати метров над стеной огромной пещеры, где раскинулся целый подземный мир — грибные леса, странные травы и... существа.

Двуногие.

Карл затаил дыхание, вглядываясь в детали.

Они напоминали эльфов, но кожа у них была пепельно-чёрной, волосы — белыми, словно седина, а глаза светились холодным фиолетовым. Внизу, среди чёрных скал, ютился их город, а на противоположной стороне, прямо напротив выхода туннеля, зиял исполинский портал — двадцать метров в высоту, пульсирующий мерцающим светом.

Вернувшись к своим, Карл тихо передал увиденное. Остальные напряглись ещё сильнее. Голоса существ действительно походили на эльфийские, а этот народ и без того славился вспыльчивостью. Если же это были мутанты, как те красные гоблины...

Проблемы не избежать.

Их отряд явно не справился бы с целым поселением, но и оставлять портал за спиной было смерти подобно.

— И что будем делать? Может, попробуем пройти через менее населённые участки? — прошептал Карл.

— Они же эльфы, — Лотос мрачно усмехнулся. — Чуть тронешь их растения — тут же поднимут на уши. Никакого шанса проскользнуть незамеченными.

— Тогда что? — Алиса сжала кулаки, её взгляд упёрся в конец туннеля. Если это действительно врата в подземелье... она рвалась войти.