Chapter 228

Утро наступило слишком быстро. Карл наконец почувствовал, что добился реального прогресса в освоении пространства, но перспектива уникального испытания и щедрого вознаграждения перевесила соблазн провести день в медитационной комнате.

За время его отсутствия рюкзак обновили, и внутри лежала записка от Лотоса с описью содержимого:

*Карл, я заменил всё твоё походное снаряжение, кроме того, что сделал Рэй — его я переложил с палки на лёгкий шест. В комплекте: складная палатка, гамак, верёвка, лёгкая кухонная утварь, запасные ботинки, носки и набор для ухода за собой.

Раз уж ты с нами, добавила компактную плитку с одной банкой топлива, хотя обычно ты берёшь запасную. В комплекте идёт чашка с кофе и свежемолотыми зёрнами — на случай, если утром захочется взбодриться.

Приложила недельный запас пайков, протокол и дополнительную флягу с хорошей водой.

А ещё кое-что на обратную дорогу — в цивилизации у тебя ничего чистого не останется. Бельё плотно свёрнуто в центральном отсеке. Смотри схему.*

Почерк у неё был изящный, но вот с рисованием явно не задалось. Контуры рюкзака едва угадывались, а внутренности и вовсе напоминали детские каракули. К счастью, подписи стояли чёткие, и Карл без труда разобрался, даже не распаковывая вещи.

Он лишь приоткрыл карманы, чтобы проверить содержимое, но вскоре любопытство взяло верх. Достал набор для ухода — интересно, что Лотос сочла необходимым?

Внутри лежала прямая бритва, мыло для бритья и щётка куда качественнее его старой. Дальше — расчёска, ножницы, щипчики для ногтей, швейный набор с нитками для кожи и ткани, быстросхватывающийся клей, мыло для тела, норковое масло для ухода за кожей... и презервативы. Очень много презервативов.

Карл не был ханжой и обычно держал один на всякий случай. Но здесь их было штук тридцать. Лотос что-то намекала? Или просто включила в "необходимое" с присущей ей странностью?

Раздумывать пришлось недолго — в дверь постучал клирик, заглянувший проведать его как раз в момент укладки вещей.

"Лотос, почему у меня в сумке для груминга половина места занята презервативами?" — спросил Карл, когда в комнату вошла ухмыляющаяся женщина.

"Видишь ли, по стандартному расчёту — четырнадцать дней запасов. Воду мы не берём, она слишком тяжёлая для большинства из нас. Четырнадцать дней, по два в день — вот и выходит двадцать восемь. В твоей сумке как раз двадцать восемь презервативов. И если это число изменится, у нас к тебе будут вопросы, молодой человек", — ответила Лотос сладким материнским голосом и тут же рассмеялась.

"Ну, они не такие уж тяжёлые, но твой оптимизм впечатляет. Упаковку не вскрывал, вроде всё на месте. Пора двигаться?" — отозвался Карл.

"Да, через десять минут спускаемся. Я как раз пришла тебя предупредить — мало ли, вдруг ты в медитации. Они терпеть не могут ждать, особенно Элиту, которая и так должна знать лучше".

"Пилоты ненавидят ждать. Но я уже готов, может, поедем?" — предложил Карл.

"Остальным придётся подождать".

Слово "ожидание" оказалось слишком мягким. Один вертолёт встал на техобслуживание, и пятьдесят священнослужителей толпились снаружи со своим снаряжением. Другие пилоты и не подумали бы выпустить машину в воздух без своего экипажа, если бы не крайняя необходимость.

Правда, мало какие монстры могли справиться с вертолётом, набитым клириками и элитой. Но если застать их врасплох, даже Хоук становился смертельной угрозой для техники.

Механизмы были сложными и хрупкими — один меткий огненный шар в ротор, и машина камнем шла к земле. Поэтому автобусы пользовались большей популярностью. Вот только для дикой местности они не годились — не могли доставить достаточно близко к месту высадки, а страна Золотого Дракона была обширной.

Осмотрев группу, Карл отметил, что одна команда выделяется даже сильнее, чем его собственная. Если половина его людей носила доспехи вместо монашеских ряс, то эти были облачены в рясы иного покроя — с лёгкими нагрудными пластинами и изящными мечами у бедра. Карл мысленно усмехнулся: такие клинки сломаются при первом же серьёзном ударе.

Ясно, что оружие создано не для фронтальных схваток, а для чего-то более утончённого. Но на монахов они не походили — разве что в столице вдруг вошла в моду какая-то странная секта.

— Лезвия Заклинаний, — одним словом пояснила Тесса.

Карл слышал о них. Маги, освоившие боевые искусства. Не элита, но и не простые смертные. Они не блистали стремительным ростом, как избранные, зато их история насчитывала сотни тысяч лет, а сами они составляли костяк магических армий многих держав.

Интересно, удастся ли увидеть их в деле? Или они здесь с иной миссией?

Ответ пришёл неожиданно быстро. К группе подошёл пожилой маг и тихо сообщил, что для них подготовлен отдельный транспорт до аэропорта. Но едва он закончил говорить, как раздалась команда: вертолёты готовы к погрузке.

На мгновение воцарилась неловкая пауза. Тогда маг махнул рукой в сторону военных машин, давая знак Лезвиям следовать за ним, и тут же отменил предыдущие распоряжения по телефону.

Так Карл оказался плечом к плечу с женщиной в чёрной мантии. Шрам, пересекавший её лицо, и тяжёлая рана на плече говорили сами за себя.

— Разве нынче в бой посылают воинов твоего уровня? — усмехнулась она. — Или ты считаешь себя готовым к элитным тварям?

Остальные из отряда Карла уже приготовились ответить, но, видя его спокойствие, сдержались. Им было любопытно, как он поступит.

Карл с детства привык быть самым маленьким, и обидное прозвище "слабак" уже не задевало его. Однако Рэй сразу заметила, что этот Заклинатель всё ещё оставался в ранге Пробуждённого.

— Знаешь, — сказал он, насмешливо прищурившись, — учитывая разницу в рангах, тебе следовало бы проявить уважение. Например: «Вы нездоровы, старший брат? Вы выглядите слишком хрупким и изящным для воина». Звучало бы куда приличнее, не находишь?

По выражению её лица можно было подумать, что он дал ей пощёчину.

— С какой стати я, уроженка Семи Королевств, стану называть тебя «старшим братом»?

— Ты всё ещё Пробуждённая, а я вот-вот перейду из Вознесённых в Командоры. Разве это не заслуживает хотя бы капли почтения?

Её соратники усмехнулись, но не вступились — то ли чтобы не раздувать конфликт, то ли из-за презрения к Элите. Карл не знал. Но если дело доходило до словесной перепалки, он умел постоять за себя.

— Называть старшим братом какого-то щуплого мальчишку? — фыркнула она, осознав, что в плане силы он действительно превосходит её.

Он не был в курсе внутренней иерархии их фракции, но в Элите всё решала мощь. Чем сильнее воин, тем больше уважения он получал. В большинстве боевых групп правила были такими же, и Карл не сомневался, что двое старших в их отряде — Командоры, а остальные — всего лишь Пробуждённые.

— Команды один и семь, приготовьтесь к высадке. Горячая зона, будьте начеку! — раздался голос грузового мастера, прервав их перепалку.

Элис кивнула — они были первой командой, а седьмой, судя по всему, оказались Заклинатели. Просто совпадение, что им выпало одно и то же место. Начало и без того не задалось.

Возможно, им и не придётся работать вместе — просто окажутся по соседству.