Клерк махнул рукой в сторону двух коробок.

— Вам нужно примерить одну часть экипировки. Если она подойдёт, то сольётся с вами. Имейте в виду — после этого сделка считается завершённой. Возврата или обмена не будет.

Карл повернулся к Лотос.

— Полагаю, мой внешний вид для тебя куда важнее, чем для меня. Так что выбирай, с чего начнём. Если сработает, в ближайшее время я буду выглядеть именно так.

Крохотный священник вздохнул, затем сделал серьёзное лицо и перекрасил волосы из чёрных в пёстрый коричневый — оттенок, напомнивший Карлу древесную кору.

— О, Жрица Природы затеяла свою игру. Что же выберешь, сестра? — поинтересовался клерк.

— Сначала полный кожный вариант. Моя интуиция подсказывает начать именно с него, — ответила Лотос, и её волосы вновь посветлели.

Карл задумался, как он раньше не замечал, что она меняет цвет волос в зависимости от настроения. Пока он размышлял, то машинально поднял шлем и надел его. Остальная экипировка исчезла, а на теле оказался полноценный бронекостюм.

— Ну, снимай, снимай, чёрт возьми! — потребовала Лотос, явно раздосадованная тем, что не успела рассмотреть выбранный вариант.

Карл рассмеялся, расстегнул ремни и стянул хаск через голову. Под ним оказалась простая чёрная броня с длинными рукавами и зелёной туникой — Карл не припоминал, чтобы видел её в куче снаряжения.

После долгого времени, проведённого в обычной одежде, ощущать на себе броню было странно. Особенно когда кожаные штаны с жёсткими пластинами на бёдрах и голенях натирали при каждом движении.

Лотос трижды обошла Карла, прежде чем одобрительно кивнула.

— Мне нравится. Зелёная туника — приятный штрих. Спасибо, ребята, — поблагодарила она снабженцев.

В груде вещей не оказалось туники — видимо, она уже была на нём. Клерк смущённо пожал плечами.

"На мне был только носок", — равнодушно ответил Карл.

Клерк покачал головой. "Вы слишком долго околачивались у жрецов природы. Обычные посетители носят что-то под одеждой, а не разгуливают нараспашку".

Карл усмехнулся. "Чистой одежды не нашлось, а это единственное, что валялось в комнате. Вот и весь мой наряд".

Клерк махнул рукой, отбросив сомнения. Наверное, это очередная причуда Системы — добавила рубаху к доспехам. Не то чтобы без неё были видны неприличные места, но с туникой между слоями броня смотрелась куда гармоничнее.

"Что ж, теперь у меня отличный доспех. Думаю, стоит выяснить, что они там задумали с моими вещами. Рюкзак Академии мне и так неплохо служил, но, похоже, Верховная жрица решила внести коррективы". Карл любовался своим отражением в зеркале на стене.

Теперь он обладал не просто оружием, а целым комплектом доспехов, который можно было хранить в отдельном измерении. И если он всё правильно понял, броня, как и клинок, должна была очищаться при каждом использовании. Оружие не тащило за собой в карманное пространство ни крови, ни требухи — значит, и с доспехом будет так же.

"Не забудьте надеть носок перед выходом — таковы правила", — клерк напомнил, когда Карл уже собрался хвастаться обновкой перед остальными.

"Ага, чуть не забыл".

Он снял шлем, отложил его в сторону, затем неловко накинул свободную мантию и затянул пояс. Для проверки убрал только шлем в карманное пространство и с облегчением вздохнул — оказалось, можно обойтись без него, не снимая весь комплект.

Перчатки оказались единственной частью снаряжения, которую не пришлось приклеивать. Их кожаная основа со стальными пластинами на тыльной стороне легко помещалась в боковой карман сумки или специальный чехол на поясе. Теоретически их можно было и пристегнуть, но так надежнее — не потеряешь в спешке.

"Определённо лучше, чем эти дурацкие боевые костюмы, от которых все выглядят как охранники из торгового центра", — заметила Лотос, когда они вышли из склада.

"На это можно посмотреть и так. У нас в городе не было торговых центров, я их только по телевизору видел", — рассмеялся Карл.

Лотос хихикнула: "Ты даже не представляешь, что пропустил. Кстати, теперь тебя, наверное, уже можно считать богачом. Когда появится время, съезди в Столицу — пройдись по магазинам, посмотри достопримечательности, научись жить по-настоящему".

Карл приподнял бровь, заметив, как она устремила на него взгляд. "Только я? А ты не собираешься составить мне компанию, показать, что я пропустил в этом самом торговом центре?"

Жрица природы лишь покачала головой. "Я бы предпочла поваляться с Рэй в лесу. Но уверена — для тех, кто рос рядом с торговым центром, это было главным детским впечатлением".

Они болтали и смеялись, пока церковный страж провожал их обратно в главное здание. Брат Чой уже ждал Карла, готовый продолжить уроки медитации по наставлению Верховной жрицы.

"Не переживайте, всё это для вашего же блага. Если решите сбежать завтра, не закончив обучение, пусть хоть ещё один день потренируетесь — я успею объяснить то, что вы ещё не усвоили", — приветливо сказал монах.

Лотос помахала брату Чою, не останавливаясь. "Я позабочусь, чтобы ваше снаряжение подготовили к миссии. А ты иди учись концентрироваться — чтобы Рэй получила звание командира и быстрее катала меня по деревьям".

"Рад, что у тебя есть чёткие приоритеты. Увидимся за ужином", — крикнул ей вслед Карл, пока она скрывалась в здании в сопровождении одного из стражников.

Приказ сопровождать группу, оставаясь наготове в любой момент, оставался в силе. Да и сейчас вряд ли что-то изменилось — они уезжали утром, каждый под охраной, так что даже пытливый ум жреца природы не мог сбить Лотоса с пути в главном соборе страны.

Они снова оказались в той же комнате для медитации, что и в прошлый раз, но теперь брат Чхве собирался поделиться с Карлом новыми знаниями.

— Поскольку вас не будет рядом в решающий момент, я постараюсь объяснить всё сейчас. Вы завершите пламя, а затем снова почувствуете, будто застряли. Но это иллюзия. Когда пламя будет готово, вам нужно будет протянуть его ауру через всё пространство, а затем, ощутив равновесие, перестроить огонь на новый, более высокий уровень.

Оно выйдет за пределы окружающего пространства лишь тогда, когда почувствует завершённость и перестанет развиваться. Поэтому вам придётся постоянно подпитывать пространство энергией из фокуса. Если не брать её оттуда, она не задержится и не усилит пространство.

Трудно сказать, сколько раз это придётся повторить, но в конце концов вы достигнете ранга командира.

Пока вы были заняты, я изучил отчёты Бюро о вас и пришёл к выводу, что вам, возможно, и не нужно доводить ментальное пространство до уровня командира. Как только вы продвинетесь достаточно далеко, звери сами подтянутся и потянут вас за собой.

У меня так не выйдет, но в ваших ранних отчётах чётко указано, что прогресс Хока двигал вас вперёд. Думаю, это останется верным и дальше.

Карл задумался.

— А можно распространить ауру фокуса до того, как она достигнет максимума?

Брат Чхве кивнул.

— Можно, но это менее эффективно. Там будет недостаточно энергии, чтобы создать ровный слой для продвижения. Как годичные кольца у дерева — чтобы они были идеальными, они должны быть равномерными по всей окружности.

Логично. Карл одобрительно хлопнул в ладоши и погрузился в медитацию, чтобы завершить создание трёх фокусных точек. Теперь, когда у него был чёткий путь вперёд, сосредоточиться на задаче стало гораздо проще. Не нужно было гадать, что делать дальше.