Спустя несколько минут интервью завершились. Журналисты принялись монтировать сюжеты, начитывать закадровый текст и готовить тщательно отфильтрованную версию событий — такую, чтобы не пугать обывателей, но при этом отдать должное павшим солдатам и элите на бесчисленных полях сражений по всей стране.

Это была стандартная часть любого новостного эфира. Бои шли постоянно, и такие репортажи заполняли эфирное время, делая его менее скучным и монотонным по сравнению с сухими студийными сводками.

Карл отошел в глубь зала, где его ожидали Верховная жрица Синего Дракона, с которой он был знаком, и глава историков, чье имя моментально вылетело у него из головы.

К счастью, рядом оказалась Лотос.

— Приветствую, Верховная жрица Лилит, — обратилась она. — Вы что-то хотели? Я составила список удивительных растений, которых нет в учебниках.

Глаза жрицы природы вспыхнули живым интересом при виде перечня неизвестных видов. Между ней и Верховной жрицей Синего Дракона, помешанной на новых знаниях, явно зарождалась дружба — по крайней мере, на сегодняшний день.

Лилит выглядела столь же воодушевленной, как и Лотос. Карл уже подумал, что они увязнут в ботанических дебрях, но пожилая жрица вдруг перевела взгляд на него.

— На самом деле, у меня к вам просьба. Официальная, — сказала она. — Мы хотели бы, чтобы ваша группа — учитывая вашу удивительную способность натыкаться на ценные находки — отправилась с миссией в Пограничные горы. Там наблюдается странное явление. Другие группы, которых мы посылали, бесследно исчезли. От них не осталось ничего, кроме ощущения, что они не выдержали какого-то испытания.

Учитывая вашу удачливость, мы надеемся, что вам хотя бы удастся добыть информацию.

Это решение Церковного совета. Конечно, если Элита откажется, мы не пошлем вас с одной Тессой. Но мы очень надеемся, что все согласятся.

Карл уже открыл рот, чтобы ответить, как вдруг почувствовал за спиной знакомое присутствие и угрозу — направленную не на него, а мимо.

Полковник Валери с натянутой улыбкой подошла к Карлу, облачившись, как полагается гостям соборной церкви, в хасаку для посетителей. Она выжидающе замерла, пока Верховная жрица не обратит на неё внимание и не сообразит, что означает это внезапное появление и к каким последствиям оно может привести.

Лилит едва заметно улыбнулась. — А, полковник. Какая неожиданная встреча. Я полагала, вы всё ещё развлекаетесь со своей экскурсионной группой.

Лицо Валери оставалось невозмутимым. — Разумеется, я пришла проверить своих элитов. Похоже, у кого-то возникло желание позаимствовать их у Бюро, и мне бы не хотелось терять сведения об их местонахождении.

Её ледяной тон ясно давал понять: Верховная жрица не избежит её гнева. Между двумя женщинами нарастало напряжение, грозившее перерасти в эпическое противостояние Церкви и Правительства. Карл и Лотос инстинктивно отступили на шаг, предчувствуя словесную дуэль, где противники предпочитали сражаться острыми намёками, а не кулаками.

— Какой же позор, не правда ли? Бюро по развитию элиты, неспособное даже уследить за теми, кого обязано курировать. Истинная трагедия бюрократии, — с напускным сочувствием кивнула Лилит.

— Действительно. Видимо, священные квесты стали нынче модным трендом среди новичков. Воля богов — штука загадочная, — язвительно парировала Валери.

Верховная жрица вспыхнула, но мгновенно взяла себя в руки. Это не было прямым кощунством, но балансировало на грани оскорбления её божества — и её личных амбиций.

К счастью, они были не одни в зале. Через мгновение к группе подошли несколько инквизиторов, привлечённые накаляющейся атмосферой, как раз вовремя, чтобы услышать завершающий обмен колкостями.

— Полагаю, студентам пора возвращаться к занятиям, — холодно заключила полковник Валери. — Было бы жаль лишать их большей части учебного семестра.

Верховная жрица Лилит ответила улыбкой, и Карлу показалось, что её седеющие волосы на мгновение отлили королевской синевой, когда она заговорила вновь.

— Воля Богини Знаний такова: группа должна пройти это испытание. Оно состоится, — её голос внезапно зазвучал мощно, будто исходил не от этой невзрачной жрицы, а от какого-то исполинского существа.

Потом она продолжила уже обычным тоном: — Но вас обрадует, что один из ваших агентов призван присоединиться к миссии. Она обязана быть там — так велит судьба.

В зал ворвались двое священнослужителей в форме гидов, разыскивая своего заблудшего подопечного. Полковник Валери тяжело вздохнула.

— Если так пойдёт и дальше, я вживлю им маячки под кожу.

— Карл, Дана, я вас догоню по возвращении. Сестра Тесса, сестра Лотос, рада была вас видеть. Жду отчётов после завершения этого... святого квеста, — бросила она на прощание и вышла вслед за разъярёнными "туроператорами".

В зале воцарилась тишина — все замерли, следя за разворачивающейся драмой.

Лилит презрительно махнула рукой:

— Представление окончено. У каждого есть дела — советую заняться ими.

Сотрудники новостного отдела тут же уткнулись в мониторы, инквизиторы сделали вид, что слушать сплетни ниже их достоинства, а прочие клирики поспешили ретироваться подальше от гнева Верховной жрицы.

Карл подумывал последовать их примеру, но она-то явилась сюда ради него и его группы. Попытка сбежать лишь раззадорила бы её.

«Может, сразу начнём собираться?» — спросил Карл. Ему ещё нужно было пополнить запасы и закончить чистку снаряжения.

«У вас остался день. Утром отправится рейс с очередной партией духовенства. Подробности сообщу позже наедине, но инквизиторы согласились помочь вам обновить экипировку». Она одобрительно кивнула, поправив тёмно-синюю мантию.

Звучало неплохо. После всех передряг его разношёрстная форма уже не годилась — видимо, пора переходить на броню. Она обойдётся дорого, да и велик шанс, что он из неё попросту вырастет, несмотря на недавний скачок в росте. Впрочем, если броня останется в хорошем состоянии, её всегда можно будет сбыть снабженцам.

К тому же у них были Лотос и Тесса, умевшие чинить доспехи. Благодаря им снаряжение прослужит куда дольше, чем обычно. Вместе они могли привести в порядок и кожаные, и металлические латы.

Карл кивнул Верховной жрице, затем перевёл взгляд на церковного стражника, неотступно следившего за ними с самого прибытия.

«Благодарю, Верховная жрица Лилит. Я возьму день на подготовку и буду готов отправиться завтра после завтрака».

Лотос подняла руку. «О, я пойду с тобой. У тебя явно нет вкуса».

Карл уставился на бесстыжую маленькую жрицу природы, даже не подозревавшую, что её слова могут кого-то задеть.

Лотос вызывающе приподняла бровь. «Чего уставился? Ты же не станешь утверждать, что вдруг прозрел в моде? Готова поспорить, оставь я тебя без присмотра — и ты либо подружишься с Тором, либо ещё какую дурь сотворишь. Давай, пошли в оружейную. Найдём тебе что-нибудь, в чём ты не будешь выглядеть полным болваном».