Все были в замешательстве — планы рухнули в одно мгновение. Но настоящая паника охватила только команду СМИ. До эфира оставался час, а главный сюжет рассыпался в прах.

Совсем пусто.

Однако уже через несколько секунд они нашли выход. События на поле не были засекречены — лишь те, что касались Системных камней. Остальные помнили хронологию почти без искажений, за исключением моментов, связанных с камнями — там воспоминания теряли четкость.

— Вы можете войти в историю! — один из священнослужителей, отвечавших за выпуск, буквально умолял. — Элита, достигшая стопроцентного уровня убийств в зоне за неделю! Это идеальный материал для сегодняшнего эфира. Пожалуйста, не уходите — нам нужно тридцать минут контента, и он должен выйти через час!

— У нас уже есть официальные кадры с вами, — подхватил другой репортер. — Мы можем взять неформальное интервью прямо здесь, а потом заполнить эфир комментариями. Идеально! Еще у нас есть стоковые видео с гигантами, ограми и прочей нечистью — материал будет сочным.

Элита тяжело вздохнула. Тесса закатила глаза, когда Лотос юркнула под стол.

— Она же понимает, что мы знаем, куда она делась, да? — поинтересовался один из журналистов.

— Конечно, — флегматично ответила Тесса. — Но надеется, что вы о ней забудете до эфира.

— Карл, спрячь меня в пространстве Рэй! — взмолилась Лотос из-под стола. — Они там меня точно не найдут!

— Живых туда не засунешь. Ну, или засунешь, но тогда привяжешься ко мне, как Рэй, — рассмеялся Карл.

Лотос на секунду задумалась, будто взвешивая варианты, затем нехотя выползла обратно.

— Ладно, — буркнула она. — Но интервью короткое, ради Богини Природы, и никакой славы!

Комнату быстро перестроили для одновременных интервью. Каждое место для беседы было обращено к стенам, собранным из одинаковых панелей с повторяющимся узором. Благодаря этому создавалось впечатление, будто съёмки проходят в одной и той же студии, просто в разное время.

Карла подвели не к одному из стандартных мест, а прямо к подиуму. Он тяжело вздохнул.

— Командир Элис — лидер группы, — напомнил он.

Жрица радостно кивнула.

— Но у тебя же есть Молния Серро, — парировала она.

Карл усмехнулся, поняв, куда они клонят.

— Ладно, давайте начинать.

Репортёр жестом подозвал оператора, тот ответил поднятым вверх большим пальцем. Карл развернулся, встав так, чтобы смотреть в камеру, расположенную чуть левее от журналистки.

Съёмка велась с двух ракурсов — это позволяло собеседнику обращаться к зрителям, не отворачиваясь от интервьюера. Кроме того, так у них оставалось место для Тора, которого Карл и репортёр надеялись сделать главной звездой вечернего эфира.

— Добрый вечер, дорогие зрители! С вами вновь сестра Клара, и сегодня у нас особенный репортаж о событии, которое уже стало главной темой недели среди действующих боевых Элитов. Для тех, кто пропустил начало трансляции, напомню: на прошлой неделе группа Элит под командованием одного человека добилась стопроцентного результата в зоне боевых действий.

Да, вы не ослышались! Они в одиночку сдержали натиск Командора в своей зоне. И сегодня эти герои у нас в студии "Столичного собора", где дадут небольшое интервью перед возвращением к своим обязанностям.

Рядом со мной — Карл, ученик элиты Вознесённого ранга из Божественной Золотой Академии. Не могли бы вы рассказать, откуда вы родом? И, возможно, поприветствовать тех, кто для вас особенно важен? — спросила она.

"Конечно. Я из поселка Литиевая шахта, и было бы непростительно не передать привет моим дорогим родителям — Джейку и Элле. И, конечно, особая благодарность шахтерам третьей смены. Хотел бы сказать, что скучаю по работе с вами, но, честно говоря, не скучаю по дну шахты". Карл рассмеялся, и смех его был искренним.

Репортер улыбнулась в ответ, и Карл тут же представил, как ликуют шахтеры, увидев себя в новостях.

Третья смена — с шести вечера до полуночи — обычно доставалась студентам. Правда, их отправляли домой уже в девять, чтобы утром они могли спокойно идти на занятия.

"Шахтер, ставший Повелителем зверей. Наверняка твой родной город гордится тем, что ты его уроженец, особенно учитывая, что ты уже элита Вознесенного ранга и при этом еще учишься в школе. Расскажи, каково это — работать в пустыне?" — спросила журналистка.

[Оператор в панике мысленно орал на Карла, понимая, что тот явно не привык к интервью.]

"Скажу так: впечатления становятся куда приятнее, если рядом жрец природы. С благословения их богини он может вырастить любые растения, включая специи, так что ужин получается на славу — и для меня, и для моих подневольных спутников". Карл ловко направлял беседу, и в глазах репортерши мелькнула благодарность, хотя лицо ее оставалось бесстрастным.

"Я слышала много лестного о твоих подневольных зверях, в честь которых и назван твой класс. Не мог бы ты познакомить нас с одним из них?" — продолжила она, следуя его наводке.

"Конечно. Тор, выйди и ляг рядом со мной", — позвал Карл вслух.

Если зверь не подчинится, Молния Серро окажется за кадром, а это только разозлит съемочную группу.

Тор устроился рядом с креслом Клары, развернувшись так, чтобы журналистка могла наклониться и погладить его по голове, не загораживая при этом ни себя, ни Карла.

Он инстинктивно занял нужное положение, и репортерша, улыбнувшись, провела рукой между его глаз — ровно так, как ей нашептал Лотос, пока все ждали начала съемки.

Пока Карл отсутствовал на дополнительном собеседовании, они только тем и занимались — сидели, ждали и перемывали косточки всем подряд.

"Просто прелесть, правда? Для наших телезрителей поясню: Тор — взрослый самец Молнии Серро. В дикой природе к таким лучше не приближаться, но этот парень — душка, совсем ручной." Журналистка улыбнулась, а Тор в ответ довольно заурчал.

Карл одобрительно кивнул. "Он не только самый дружелюбный в отряде, но и первоклассный боец. Его Барьер Молнии выдерживает даже самые мощные атаки Вознесённых. Да и в стратегии он толк знает — отлично координирует действия группы, когда мы очищаем территорию от монстров, пока те не добрались до городов."

Тор, словно понимая комплимент, ткнулся мордой в ноги журналистке, которая на мгновение перестала его гладить. Вокруг раздался смех — даже операторы и персонал за кадром не удержались. Такого обаятельного "представителя" трудно было не полюбить.

"Расскажите о самом запоминающемся сражении. Даже если это та же история, что уже звучала в эфире," — попросила девушка, и в её голубых глазах вспыхнул искренний интерес.

Карл повернулся к камере с ухмылкой. "Есть один случай, но вряд ли его уже упоминали. Мы как раз закончили разбираться с огроми, когда Хок, наш разведчик, сообщил о хобгоблинах. Те устроили переполох в военном отряде, к которому мы были приписаны.

Когда мы вернулись, оказалось, что среди них затесался шаман — гадёныш отсиживался в тылу, подлечивая своих, пока элитные бойцы сражались в центре. Тор, конечно, не стал церемониться — вломился в строй, подхватил этого шаманчика и швырнул его метров на двадцать в воздух. Прямо в зону поражения наших дальнобойщиков."

Карл оживлённо жестикулировал, а Тор в нужный момент эффектно вскинул голову, демонстрируя, как именно следует запускать гоблинов в полёт. Операторы восторженно закивали, а журналистка не скрывала улыбки.

"Настоящее зрелище! Чем всё закончилось?" — спросила она уже серьёзнее.

"Пустяковые ранения у солдат — наши лекари залатали их ещё до конца боя. Безоговорочная победа."