Карл сидел, оглушённый услышанным. Перед ним восседала Аватара Богини Чёрного Дракона, только что поведавшая историю, от которой кровь стыла в жилах. Присутствие посланников Богов Войны и Смерти уже само по себе повергало в трепет, но осознание, что гибель мира началась с гордыни величайшего из них, и вовсе выбивало почву из-под ног.

"Так выходит, все когда-то были элитой — даже другие расы — а потом всё рухнуло из-за того, что кто-то возомнил себя сильнее Мирового Дракона?" — спросил Карл, с трудом переваривая услышанное.

Человек в кроваво-красной мантии мрачно кивнул. "Глупейшая из авантюр. Такие испытания не выдерживает никто. Но ты прав в одном — каждая раса в этом мире некогда обладала всей мощью Системы. Даже зверолюды, хотя некоторые из них до сих пор твердят, будто Мировой Дракон проклял их, сделав живыми талисманами на удачу."

Карл усмехнулся. Как вообще зверолюд может быть талисманом? Что, их нужно гладить, как кроличью лапку, чтобы приманить везение? Хотя, если боги напрямую вмешиваются в дела смертных, почему бы и нет.

"А если я не смогу пробудить Древнюю систему? Останусь тем, кто есть — Повелителем зверей, способным развиваться и перенимать навыки, как прочая элита?" — поинтересовался он.

Аватар Красного Дракона лишь пожал плечами. "Тогда желаю тебе стать сильнейшим среди элиты. Возможно ли это — не знаю. Но путь Божественных Зверей — достойный путь. В старых преданиях встречались герои с классом Повелителя, но они призывали зверей, а не вступали в связь с живыми.

О твоём классе я не слышал, но советую присмотреться к детям Зелёного Дракона. Они — боги зверей, у которых нет своих божеств. Рано или поздно они заинтересуются тобой."

"Они?" — переспросил Карл.

Мужчина скривился. "Сложный вопрос. Никто толком не знает, Зелёный Дракон — самка, оплодотворяющая яйца божественной силой, или самец, создающий их той же силой. Известно лишь, что в рождении полубогов не участвует никто другой. А если они и знают правду — молчат."

От этих божественных тайн и древних предательств у Карла раскалывалась голова. Даже обладай он всеми ответами, что он мог поделать? Разве что найти летописца, чтобы тот зафиксировал услышанное для потомков.

Женщина в чёрной мантии распахнула портал прямо в стене позади них и молча указала на Аватара Красного Дракона.

"Наше время подошло к концу, нас ждёт следующее дежурство. Благодарим за уделенное время. Вы можете возвращаться к своим делам", — объявил Аватар Бога Войны, поднимаясь с места.

Они просто шагнули в портал, который тут же захлопнулся. В тот же миг дверь за спиной Карла распахнулась, впуская инквизиторов.

"Брат Карл, добро пожаловать обратно. Полагаю, собеседование было продуктивным?" — спросил один из них.

Карл открыл рот, но слова застряли в горле. Он отчётливо помнил всё, что произошло в той комнате, но стоило попытаться рассказать — и мысли путались, язык будто немел. Всё, что он смог выдавить из себя, — короткое подтверждение.

"Да... продуктивным".

Образы двух Аватаров уже расплывались в памяти, оставляя лишь смутное впечатление — достаточно, чтобы узнать их при встрече, но слишком смутное для точного описания. Даже если бы он мог говорить.

"Эта комната предназначена для высокопоставленных гостей Церкви. Всё, что в ней происходит, обычно остаётся конфиденциальным, поэтому мы не станем расспрашивать вас о деталях.

Но кое-что вам следует знать. Шесть минут назад, прямо перед вашим входом, Системные камни, обнаруженные вашей командой, внезапно исчезли. Их как раз тестировали — и в тот же миг пропали не только монстры в округе, но и сами камни. Вместе с целой горой".

"С целой... горой? Вот чёрт!" — Карл аж присвистнул, поражённый. Как можно было не заметить целую гору, внезапно появившуюся в округе? Насколько убогими были их карты? Или их вообще никто не смотрел?

Инквизитор тяжело вздохнул. Стало ясно — Карл действительно ничего не знал, его не предупредили. Впрочем, инквизитор всё ещё надеялся: даже если юноша не сможет говорить на эту тему, в его ответе промелькнёт хоть намёк, что тот, с кем он встречался, мог бы его проинформировать.

Они поднялись на главный этаж. Карл огляделся — остальных уже куда-то увезли.

— Зачем нас вернули? — спросил он, шагая рядом с инквизитором. — Верховный жрец говорил, что вызвали всех перед каким-то важным событием.

— Ах, да... — инквизитор сдержанно покачал головой. — Не успели вас посвятить в детали. Вашу группу отозвали для официального признания заслуг. Чем это обернётся — не знаю, но сейчас мы проводим вас к остальным.

Карл хмыкнул. Всё сходилось: сначала собрание, потом — торжественное объявление. Вот только если Системные камни исчезли, о каком грандиозном событии может идти речь? Разве что архиепископ каким-то чудом сумел сохранить их силу...

Его ввели в просторный зал, где уже собралась его команда и десятки верховных жрецов — представители всех божеств, о которых Карл когда-либо слышал. Разнообразие их облачений поражало.

В воздухе витало напряжённое ожидание. Инквизиторы, проводившие Карла, молча присоединились к своим коллегам, выстроившимся у дверей.

Карл подошёл к столику впереди, где сидели Тесса и Лотос. По их встревоженным лицам было ясно — они уже в курсе происходящего.

— Ты слышал? — прошептала крохотная жрица природы.

Карл лишь кивнул. За столом снова воцарилось тягостное молчание. Они ждали.

Через несколько минут в зал вошёл сам архиепископ. Карл сразу отметил, что его многослойные одеяния с золотой вышивкой удивительно напоминали облачения Аватаров Красного и Чёрного драконов. Значит, перед ними был не просто глава Церкви Золотого Дракона, но и Аватар Мирового Дракона — или, возможно, Золотых Драконов, что, строго говоря, являлось совсем иной ветвью, специализировавшейся на управлении и организации.

Архиепископ казался измождённым, когда занял место на троне в глубине зала, обратившись лицом к собравшимся священнослужителям. Лишь в группе Карла присутствовали те, кто не принадлежал к Церкви — и это вряд ли было случайностью. Скорее всего, здесь собрали только тех, кто лично видел Системные камни. Им предстояло узнать правду о случившемся и услышать официальную версию для остальных.

— Приветствую вас, — начал архиепископ. — Как вы, наверное, уже знаете, сегодня произошло нечто из ряда вон выходящее. Недавно обнаруженные Системные камни, а вместе с ними и подземный храмовый комплекс Седьмой династии, бесследно исчезли. Вместе с остатками нашествия монстров.

Никаких предупреждений не было. Насколько мы можем судить, больше ничего не пострадало. Те, кто находился в том районе, не помнят ничего необычного. Только присутствующие в этом зале помнят, что под горой был храмовый комплекс.

Только вы помните, что наша команда прибыла туда для изучения Системных камней. Даже инквизиторы, которых мы отправили на помощь Церковной страже в других районах, забыли, зачем их туда послали.

Почему так произошло — пока остаётся загадкой.

Но мы точно знаем одно: пока Системные камни были активны, десятки клириков и других людей получили от этой аномалии новые системные навыки.

Теперь, когда они исчезли, мы будем считать этот инцидент разовым испытанием, которое невозможно повторить. Подробности останутся в тайне, но полученные результаты внесут в ваши официальные досье наряду с достижениями во время нашествия.

На этом сегодняшнее собрание завершено. Все запланированные пресс-конференции, встречи и обсуждения отменяются до пересмотра расписания.

С этими словами архиепископ, всё так же выглядевший уставшим, поднялся с трона и покинул зал.