Верховные жрецы поблагодарили исследователей, после чего один из них вручил командам, отобранным для сегодняшних испытаний, какие-то компенсационные талоны — по крайней мере, так предположил Карл.

"Нам действительно пора. Инквизиция уже шлёт сообщения — нас снова требуют, а сегодня утром назначена встреча с другими Верховными жрецами", — вздохнул старший из двух первосвященников.

Карл тоже вздохнул. День предстоял долгий, если всё это уместили до обеда. Что могла хотеть Инквизиция, чтобы вызывать их обратно так срочно? За несколько часов не набралось бы столько открытий, чтобы Церковь запаниковала. Значит, вчерашние ответы их не удовлетворили.

Когда группа вернулась на церковные земли, инквизиторы уже ждали. Карла отделили от остальных и повели не в библиотеку, где он встречался с мыслечитающей жрицей Синего Дракона, а вниз по лестнице — в допросную.

Если даже читая его мысли, они не смогли выудить достаточно информации, то что надеялись получить сегодня? Но инквизиторы выглядели решительно и молча вели его в глубины собора.

Наконец они остановились перед глухой стеной. Инквизитор слева от Карла прижал ладонь к камню, затем трижды постучал.

Иллюзия рассеялась, открыв сканер и деревянную дверь вместо каменной стены.

"На этом наши полномочия заканчиваются. Будем ждать вашего возвращения здесь", — инквизитор буквально втолкнул Карла внутрь и захлопнул дверь.

В комнате находились двое: женщина в роскошной чёрной мантии и мужчина в красной. Оба были драконьего рода — чешуйчатые, с крыльями и хвостами, оба излучали мощь, близкую, по ощущениям Карла, к вершине ранга Повелителя.

Женщина в чёрном заговорила прямо в его сознание:

[Приветствую, брат Карл. Мы наблюдаем за тобой уже некоторое время и должны признать — твои способности впечатляют.]

Карл вежливо поклонился:

"Благодарю вас. Боги благоволят мне."

Оба аватара рассмеялись.

Мужчина в красном ответил вслух, ухмыляясь:

"Ты даже не представляешь, насколько прав. Я — Аватар Красного Дракона, высший служитель Богини Войны в этом мире. А рядом — Аватар Чёрного Дракона, Дракон-Бог Смерти. Наши божества проявили к тебе интерес и пожелали личной встречи."

"Я привлёк внимание Богов Войны и Смерти? Простите мой шок, но я всего лишь элита ранга Вознесённого", — Карл был слишком ошеломлён, чтобы подобрать более изящные слова.

Женщина в чёрном заговорила вслух — её призрачный голос, будто доносящийся из иного мира, заставил Карла похолодеть.

"Их заинтересовала не твоя склонность к войне и смерти, хотя у тебя есть... особый талант в этом направлении. Ты мог бы стать выдающимся жрецом."

Она сбросила капюшон, открыв нежное, почти детское лицо с чёрными рожками и серебристыми волосами, переливающимися при свете.

Уловив шок Карла, она ухмыльнулась. Когда она заговорила снова, её голос стал мелодичным и тёплым — таким, что Карл тут же почувствовал желание ей угодить.

"Благословение Смерти вечно. Её верховные жрицы не стареют, а жрецы не умирают. Но что по-настоящему заинтересовало Божественных Драконов — твоя связь с Системой.

Сосредоточься на её силе в своём сознании и произнеси: «Статус»."

Карл не до конца понимал, что она имела в виду, но новый фокус в его разуме казался логичной отправной точкой. Ведь именно там концентрировалась сила, дарованная Божественной Инъекцией, созданной из Системных Камней.

— Статус, — произнёс он.

Перед глазами всплыла строка текста.

[Система активирована]

[Имя] Карл

[Класс] Повелитель Зверей

[Спутники]

Ястреб — Вознесённый ранг: Ястреб-Дракон

Рэй — Вознесённый ранг: Кровавый Паук

Тор — Вознесённый ранг: Молния Серро

[Свободные очки навыков] 34

— Ну и что ты видишь? — Аватара Чёрного Дракона нетерпеливо спросила, и её голос зазвучал, словно музыка.

— Передо мной текст. Моё имя, класс «Повелитель Зверей» и имена моих зверей. Внизу указано, что у меня тридцать четыре очка навыков, — объяснил Карл, — хотя я не совсем понимаю, что это значит.

Аватары переглянулись и улыбнулись.

— Божественная Инъекция пробуждает Систему далеко не в каждом, — сказала одна из них. — Это лишь первый шаг. Но раз ты ступил на Системные Камни, у тебя есть шанс получить полную версию.

Другие жрецы пытались привести перспективных кандидатов, чтобы проверить ваши находки, но те, у кого нет Системы, вообще не активируются. Даже среди жрецов, получивших силы через веру, лишь немногие достигли ранга Пробуждённого.

— Естественно, мы хотим убедиться, действительно ли ты обладаешь всей мощью древней Системы, — настаивала она. — Снова сосредоточься и подума о словах "Навыки" или "Список навыков".

Карл мысленно перебрал варианты:

[Навыки]

[Список навыков]

[Обучение навыкам]

Ничего не сработало. Он уже хотел сдаться, как вдруг в поле зрения мелькнуло бледное сообщение:

[Список умений недоступен. Распределить очки умений случайным образом?]

— Пишет, что список недоступен, и предлагает раскидать очки наугад, — усмехнулся Карл.

Оба Аватара разочарованно вздохнули.

— Можешь попробовать, — пробасил Аватар Красного Дракона, — но твоя Система активирована не полностью. Лучше подождать, пока не найдёшь ещё одну Святую реликвию. Если не знаешь, что за Навык получил, можешь так никогда и не понять, какими способностями обладаешь.

Карл кивнул. Лишние заклинания и атаки не помешали бы. Он не знал, сколько очков у него есть, но на пару новых умений должно хватить.

— А есть кто-то с полностью готовой Системой, у кого можно спросить совета? — поинтересовался он.

Комната огласилась смехом — то громким и раскатистым, то лёгким, как перезвон колокольчиков.

— В этом мире уже сотни тысяч лет не было ни одной полностью активной Системы, — ответил Аватар Чёрного Дракона. — Присаживайся. Мы проведём небольшой урок истории — возможно, это прояснит ситуацию.

— Даже у вас двоих нет? — удивился Карл, опускаясь в кресло.

Они были самыми могущественными из богов. Если у кого и был шанс, то только у них.

Мы не принадлежим Системе и не рождены в этом мире. Лишь по воле наших богов мы явились сюда, чтобы из тени наблюдать за вашей суетой. Когда миссия будет завершена, мы удалимся — до тех пор, пока божества вновь не призовут нас.

Но это второстепенно. Нас куда больше интересует, сумеет ли ваш народ заслужить прощение Мирового Дракона и возродить Систему — или же вам предстоит выковать совершенно новый путь.

Как водится, всё началось с мятежа.

К тому времени Система существовала дольше, чем сама история вашего мира. Время стирает всё: после бесконечных войн и смен власти оригинальные записи канули в Лету, оставив после себя лишь легенды.

И тогда группа полубогов вознамерилась стать новыми Хранителями Системы. Они подняли восстание против Мирового Дракона, жаждая вырвать мир из-под его власти.

Им удалось расколоть Чешую Дракона — ту самую, что скрепляла этот мир по его воле. Но они недооценили силу истинного божества.

Одного лишь взгляда Дракона хватило, чтобы стереть мятежников из бытия. Однако урон был нанесён.

Мир лишился источника Божественной силы. Без Чешуи активация Системы по воле Дракона стала невозможной.

Тысячелетиями выжившие носители Системы поддерживали работу Системных камней, а новые поколения, как и положено, обретали силу.

Но, как и следовало ожидать, семя мятежа не погибло. Последний из выживших полубогов — титан по имени Омега — уничтожил Системные камни.

Когда же он уже готовился поработить мир во имя расы гигантов, судьба сыграла с ним злую шутку. Мимо пролетала полубожественная драконица — и, застав титана в момент слабости, посреди его божественного восхождения, попросту сожрала его.

Неизвестно, помог ли этот "пир" драконице достичь истинного божества, но с тех пор её никто не видел. Возможно, она вознеслась.

Смех Карла прервал её повествование.

— Простите, — он с трудом сдерживал усмешку. — Просто я знаю пару жрецов Природного Дракона и отлично представляю, как бы они это провернули, окажись на её месте.

Аватар Чёрного Дракона усмехнулся в ответ.

— После этого всё покатилось в бездну. Мир кишел носителями Системы, но новые поколения больше не могли её получить. Без Системы силы мира погрузились в хаос, расколовшись на враждующие фракции.

История растянулась на сотни тысяч лет, но суть вы уловили. Теперь, когда вы наполовину активировали Систему, остаётся лишь одно: либо раскрыть её скрытые возможности, либо — если Мировой Дракон того пожелает — проложить собственный путь.