Когда Тор закончил своё усиление, на тележке остались два крупных сосуда, позабытые всеми в суматохе, вызванной его демонстрацией Молнии Серро [Круга защиты].

Тор явно наслаждался вниманием клириков, скрупулёзно записывавших его способности, совершенно позабыв, что собрались они здесь вовсе не для его изучения.

"Так, вернёмся к делу. Этот особый состав идеально подойдёт для командира Алисы. Разработан специально для магов стихии ветра — усилит ваши способности и ускорит рост.

Для командиров это особенно важно, ведь прогресс порой движется мучительно медленно." Древний профессор выглядел куда бодрее, чем когда ковылял сюда.

Алиса скептически разглядывала зелье, которого было больше, чем в стандартной кофейной кружке. Да ещё и выпить его требовалось залпом, а не растягивать удовольствие.

Но это был эликсир ранга Командора, созданный специально для магов ветра — таких, как она. Лучшего варианта ей не найти, и если его предлагали без лишних споров, отказываться было бы глупо.

Она опрокинула пузырёк, ощущая, как травяной отвар обжигает горло. Вокруг неё закружились вихри энергии, а уровень силы неуклонно рос.

Звери чуяли перемены — усиление магической мощи Алисы. Карл по их реакции безошибочно определял её прогресс. Для остальных же в комнате это был просто мощный выброс энергии — чтобы понять, насколько эффективно сработало зелье, требовались тесты.

"Мой контроль маны определённо улучшился, и я чувствую магию ветра острее." Алиса пыталась описать изменения, но слова казались слишком скудными.

"Позже проведём серию тестов, когда будет время. А сейчас мне нужно изучить мазь, которую вы предоставили, и все остальные результаты. Но здесь остался ещё один флакон. Что в нём?" — поинтересовался старый профессор у помощников.

"Зелье настройки, двойная доза. Можно разделить между двумя клириками в группе," — напомнил ему ассистент.

"О, несомненно. Верховный жрец, мы создали это для вашей паствы. Ингредиенты довольно редки, и добыть их непросто, но с ресурсами Церкви у вас не возникнет проблем с обеспечением всех перспективных служителей."

Профессор протянул список компонентов и пакет с инструкциями верховным жрецам. Те с тревогой переглянулись, пробегая глазами по перечню. Да, их Церковь располагала огромными ресурсами, но и духовенства у них было немало.

К тому же это зелье было ранга Командора. Для священника Обычного ранга или даже Пробужденного побочные эффекты могли оказаться фатальными. В лучшем случае его следовало применять после Вознесения — чтобы проверить, смогут ли подающие надежды жрецы достичь ранга Командора и стать первосвященниками.

Зелье разделили на две части и вручили Тессе и Лотосу. Реакция девушек разительно отличалась. Тесса держала флакон подальше от себя, морщась от запаха, тогда как Лотос с любопытством принюхивалась, пытаясь угадать состав, не заглядывая в список.

"Ну, будь что будет," — неохотно пробормотала Тесса.

Она опрокинула меньший флакон и залпом выпила зелье. Лотос последовала её примеру. Обе жрицы скривились от вкуса, но в тот же миг их тела наполнились энергией, излучая Божественную силу.

Жаль, что сержант Рита упустила эту возможность. Зато остальные сегодня добились впечатляющих результатов, а их успехи открывали перед зверями новые перспективы в освоении навыков.

Рэй с нетерпением размышляла, как бы научить своих големов носить одежду — точнее, цветную адаптивную маскировочную сетку, чтобы они могли прятаться не хуже неё самой. Даже Тор жаждал боя, надеясь освоить новые клирические приёмы — теперь он знал, что способен создать Круг Защиты.

Карл чувствовал — верховные жрецы собирались завершить церемонию. Но исследователи ещё не закончили.

"Остался последний экземпляр. Область усиления воинов хорошо изучена, но у нас есть кое-что особенное — средство, которое может помочь самому Повелителю зверей. Это зелье можно назвать экзотическим, и мы сомневались, что когда-нибудь найдём подходящего испытуемого. Но сегодня, похоже, этот день настал."

— Ассистент, принеси-ка изделие FLA112C3, — попросил профессор.

Помощник смущённо кивнул и направился в кладовую в конце коридора. Оттуда по-прежнему веяло ледяным холодом — магия льда поддерживала нужную температуру для хранения нестабильных зелий и пилюль.

Вернувшись, он протянул предмет, внешне напоминающий жевательного мишку. Даже форма была соответствующей — медвежонок.

Карл удивлённо посмотрел на священника, но тот лишь развёл руками.

— Закончились другие формы, это был побочный проект. Пришлось использовать то, что нашлось в лабораторных запасах.

Карл мысленно пообещал себе впредь обходить стороной университетские жевательные мишки. Доверять оборудованию, на котором колдовали экспериментальные зелья, было сомнительной идеей. Хотя, если подумать, они и так делали продукты из магических растений и мяса монстров — так что, возможно, разницы никакой.

Профессор аккуратно переложил гумми в стерильную чашку Петри с помощью щипцов и слегка подогрел его портативным огненным устройством.

— Вот, идеальная температура. Только съешь побыстрее — стабилизировал я его не очень хорошо, вкус может подкачать.

Карл кивнул и одним движением отправил жевательную резинку в рот, не раздумывая — так же, как Хоук обычно проглатывал всё, что не требовалось разжёвывать.

Энергия ударила в него, будто кувалдой по черепу, и мощный поток силы хлынул по телу, заполняя пустоты.

Хорошо, что звери сейчас были снаружи — Карл сосредоточился, направляя энергию в свои аналоги солнца и луны, заменявшие монашеские свечи для концентрации пространства.

Карл ощущал присутствие некой силы в этом пространстве, но не мог понять, какое именно умение должна раскрыть в нём пилюля.

Когда энергия наконец улеглась, пространство преобразилось, став более осязаемым, будто из ментального пузыря превратившись в реальное место. Карл осознал, чего им не хватало — узкого места, сдерживающего продвижение зверей.

До того, как кто-то из них станет командиром, пройдёт ещё время, но действовать нужно было сейчас.

Энергия не иссякала. Она просачивалась из пространства в его сознание, наполняя пустоту, на которой он сосредоточился во время медитации.

Мягкий золотистый свет на мгновение залил всё вокруг, затем сгустившись в нечто, напоминающее Святой камень или драконью чешую. Карл не предпринимал никаких действий, но, сосредоточившись на этом образе, почувствовал, как ускорился процесс медитации.

Все смотрели на него в ожидании.

"В пустоте, где я медитирую, появился золотой камень, излучающий огромное количество энергии", — объяснил Карл.

"В твоей пустоте что-то есть? — профессор оживился. — Это крайне интересно и весьма близко к нашим ожиданиям для менталистов экстрасенсорного типа, прошедших курс лечения. Для создания этого снадобья использовались нейронные узлы Истребителя разума, кровь Дрейка и особые травы. Вряд ли в ближайшее время появится ещё один такой препарат, но у меня есть несколько аналогов из той же партии".

Он разгорячился, размахивая руками:

"Теперь, когда я убедился, что они работают как задумано, мы сможем применять их для повышения точности Оракулов и Провидцев. Хотя, по какой-то причине, они не доверяют моим творениям".

Они могли видеть будущее. И, скорее всего, у них были веские причины не доверять его зельям.