Остальные группы на мгновение задумались, нет ли у них чего-то полезного для мага молний, но пока ничего подходящего не нашлось. Кое-что уже было готово, но эти разработки принадлежали исследовательскому отделу, который давно завершил работу и не хранил образцы у себя.

Пока все ждали дальнейших указаний, Карл заметил странные изменения в Рэй. Вчера она приняла какое-то зелье, и теперь процесс, запущенный им, подходил к концу.

Полного превращения не произошло, но уровень энергии в её теле стремительно рос. Красный оттенок её ног постепенно переходил в малиновый на кончиках, в то время как верхняя часть тела темнела, становясь угольно-чёрной. Шерсть на туловище заметно густела, почти скрывая панцирь, а вокруг неё витали тёмные, почти осязаемые испарения.

[Поздравляю, — сказал Карл.

[Это хорошо. Потом продолжим. Думаю, я почти достигла окончательной взрослой формы и просто жду чего-то. Может, чтобы ты закончил ту лунную сферу в моём пространстве.] Она кивнула, возложив вину за то, что сегодня не дотянула до ранга Командора, на Карла.

[Карл уже собирался ответить, когда в зал вошла ещё одна группа исследователей, толкая перед собой тележки.

На них лежали разнообразные товары: таблетки, склянки с жидкостями, корзины, наполненные мясом или кормом.

Это был отдел природы, и все его сотрудники явно были чем-то возбуждены.

Их глава, пожилой мужчина, опирающийся на ходунки, рванул вперёд — насколько это было возможно в его состоянии — и с трепетом прижал к груди регенерирующее растение, подаренное Карлом.

— Когда его собрали? Как долго оно было без почвы? Оно ещё живо? — спросил он низким баритоном, совершенно не соответствующим его тщедушному телу.

— Его сорвали в начале недели, но оно находилось в стазисе, так что прошло не больше пятнадцати минут. Корни не повреждены, растение должно быть полностью жизнеспособным. Мы даже оставили родную почву вокруг них, чтобы минимизировать шок от пересадки, — подробно объяснила Элис, опередив Карла.

Ассистент выскочил из зала и через мгновение вернулся с большим горшком, наполовину заполненным голубым гелем, в который бережно поместили растение. Старик наконец выдохнул с облегчением.

— Вы хоть понимаете, насколько ценно это растение, если оставлять его с голыми корнями? Идиоты. Хорошо, что я успел его спасти — регенеративные свойства сильнее всего, пока оно ещё дышит, — проворчал он.

Элис усмехнулась, взяла с тележки пустой пузырёк и наполнила его регенеративной пастой, полученной от гигантов, после чего протянула старику.

"Именно так его применяли гиганты уровня Командора. Ну что, успокоился или тебе нужно присесть, перевести дух?" — спросила она.

Мужчина откинул панель на своем шагоходе, та щелкнула, превратившись в сиденье, и он опустился на него, бросая взгляды то на Элис, то на целебную пасту с явной нежностью.

"Давай, попробуй немного. У тебя же целое растение в запасе, сможешь восполнить потерю", — подбодрила она.

Старик размешал немного мази в чашке чая, поданной учениками, и натер ею горло. Карлу стало любопытно, каков этот чай на вкус — растение пахло чем-то вроде алоэ, но, судя по всему, оно помогало, что бы ни мучило старика.

Ассистенты заволновались сильнее, когда его состояние стало заметно улучшаться. Уже через несколько минут он поднялся с шагохода, стоял на своих ногах и улыбался Элите и остальным исследователям.

"Что ж, день выдался неожиданно прибыльным. Так чем я могу вам помочь? Все ресурсы моего отдела — к вашим услугам".

Остальные элиты переглянулись, а Карл подозвал Тора и Рэй, велев им присоединиться к Хоуку.

"Мне нужен способ поднять этих троих до ранга Командора. Они связаны со мной классовыми узами, и их рост напрямую влияет на мой", — объяснил он.

Старик внимательно осмотрел их и медленно кивнул.

"Итак, у нас мутировавший Драконий Ястреб, Молниеносный Серро, излучающий священную энергию, и взрослая Кровавая Паучиха, еще не достигшая полного развития? С этим можно работать, если они не проявят агрессии", — согласился он.

"Но я не советую злить Ястреба или трогать Рэй — она бывает… капризной. А вот Тор, Молния Серро, напротив, очень ласковый", — предупредил Карл.

"Какие дополнительные навыки они уже освоили?" — поинтересовался профессор, с каждой секундой выглядя все бодрее по мере действия бальзама.

"Ястреб знает огненные шары, ветряной щит, "Разорвать", "Раздробить" и "Пламенное тело". Тор владеет "Освежающей молнией" и "Землетрясением". Рэй освоила "Оптимизацию атаки" и "Лесного голема", — перечислил Карл.

— Что такое наступательная оптимизация? — спросил один из помощников.

— Врождённый пассивный навык Паука Кровавой Бани, — пояснил старый профессор, мрачно сдвинув брови. — Благодаря ему они могут разрывать всё вокруг с пугающей эффективностью, стоит им лишь немного потренироваться.

Ассистентка недоумённо моргнула, но профессор продолжил, не обращая внимания на её замешательство:

— Возможно, вы не в курсе, ведь считается, что они вымерли, но взрослый Паук Кровавой Бани — это тварь ранга Командора. За считанные секунды он способен пробить корпус бронированного транспорта. По боевой мощи они одни из лучших в своём ранге. Дай им защитные способности или дальнобойные атаки — и их тут же причислили бы к угрозам Королевского уровня.

Ученики в ужасе уставились на Рэй, которая, впрочем, лишь гордо подняла голову, польщённая таким описанием своего вида. Однако для остальных это лишь подчеркнуло её устрашающую сущность. Лотос подошёл к ней сбоку и что-то прошептал на ухо.

Даже чуткий слух Карла не уловил его слов, но радостный смех Рэй отчётливо прозвучал у него в голове.

Тем временем группа из отдела природы, серьёзно обсудив вопрос, выдвинулась вперёд, держа в руках два больших флакона со светящейся жидкостью и искусно вырезанный светящийся камень.

Верховные жрецы остолбенели при виде камня.

— Ты не можешь говорить это всерьёз, — фыркнул один из них.

— Я абсолютно серьёзен, — с достоинством ответил старик. — Я верю, что это сработает.

Карл не имел ни малейшего понятия, что это за предмет, но один из ассистентов уже поднёс его Тору.

— Ему нужно просто это съесть, и эффект проявится мгновенно. Ну, если, конечно, сработает...

Судя по всему, не только Верховный жрец сомневался в целесообразности такого "угощения" для Тора. Однако никто не попытался остановить их, когда Тор раскрыл пасть, и светящийся камень лег ему на язык.

Он с удовольствием разжёвал и проглотил камень, издав довольное урчание.

"Шипучий, приятно пузырчатый. Тёплый", — пояснил он.

В тот же миг от его тела хлынул поток золотистого света, растекаясь по полу и образуя ровный круг.

"О, кажется, я кое-чему научился! Круг защиты", — пробормотал Тор.

"Тор говорит, что это Круг защиты", — перевёл Карл. Священнослужители замерли, уставившись на дракона с немым изумлением.

"Он изучал священную магию? Но как это вообще возможно?" — воскликнула Тесса, делая шаг внутрь сияющего круга.

Верховные жрецы последовали её примеру. Выражение их лиц постепенно менялось от скепсиса к живому интересу.

"Да, это подлинный Круг защиты, — подтвердил старший из первосвященников. — Он снижает получаемый урон и восстанавливает силы тех, кто находится в его пределах".

"Тор-танк", — одобрительно кивнула Тесса, нежно поглаживая драконью чешую.

"А насколько силён этот эффект?" — поинтересовался Карл, плохо разбиравшийся в магических тонкостях.

До этого он видел золотые круги, наносящие урон или ослабляющие врагов, но никогда — защитные.

"Против других Вознесённых или низкоранговых противников командира он снизит урон примерно наполовину, — объяснил Верховный жрец. — Причём защита распространяется на всех союзников рядом, так что против крупных целей вроде великанов или огров он прикроет весь передний фронт".

"Впечатляюще, — заметила Алиса. — С такой защитой немногие сумеют прорваться сквозь големов".

"Верно. Сниженный вдвое урон в сочетании с недавними улучшениями, которые Дана внесла в своих големов, сделает нас куда устойчивее против серьёзных угроз", — согласился Карл.