Ассистенты загорелись идеей приручить монстра, который стал бы их верным спутником — чем-то вроде духа-хранителя, способного в трудную минуту вознести их до уровня Элиты, благословлённой божественными инъекциями.

Но мечтать было некогда — в первой зоне уже выставили новейшие разработки для магов, и двум из них предстояло испытать их в деле.

Исследователи факультета заслужили признание, когда Элита начала предпочитать их новинки проверенным формулам и устройствам. Теперь лаборатории предстояло блеснуть.

— Итак, раз вы записаны как маг ветра и маг големов, мы подобрали проекты, которые могут вас заинтересовать, — объявили им. — У нас есть несколько рецептов, способных принести вам немалую пользу. Начнём.

Первым делом представили Камень Призыва — так его окрестила создательница, Великий Маг Сандра.

Пожилая женщина в лабораторном халате радостно помахала рукой, пока её ассистенты демонстрировали изобретение Элите.

— Первые испытания камня дали крайне многообещающие результаты, — заявил один из помощников, в то время как другой протянул страницы с графиками и диаграммами. — При приёме внутрь магия успешно связывается с пользователем в ста процентах случаев, усиливая его ману. В тридцати четырёх процентах случаев активируется вторичный навык, неофициально именуемый Неразрушимые конструкции. Побочных эффектов не выявлено.

— Испытания на людях ещё не проводились, — продолжил помощник, — но данные, полученные с помощью исследовательского симулятора, должны быть точными. Использованные ресурсы — не выше класса Пробуждённого, а результат соответствует рангу Вознесённого.

— Что за симулятор теста? — спросила Дана.

— О, это гениальная штука! — воскликнул ассистент. — Великий маг изучила заклинание, создающее клон тела — точную копию оригинала, но без сознания. Многие исследовательские группы используют их для тестов: мимик реагирует на зелья, демонстрирует признаки приобретения навыков и даже показывает длительность их действия.

Конечно, он не может рассказать, какой именно навык получил, но мы экстраполируем данные из предсказаний и наблюдений Великого мага за её мимиками.

Так вот в чём дело. Продукт ещё не тестировали на людях, но они были уверены в его эффективности. Теперь стало ясно, почему директор так рвался заполучить добровольцев и утверждал, что сбыт их продукции не составит труда.

Они пришли сюда, чтобы стать сильнее. Но по факту стали подопытными кроликами, тестирующими новые комбинации ресурсов.

Дана кивнула. "Идеально подходит для моего стиля. Моя группа выяснила, что големы, блокирующие противника, пока ты применяешь боевую магию — это лучшая тактика. Особенно если усилить их атакующими заклинаниями."

Алиса согласно кивнула. Она сама использовала и барьеры, и [Раздирающий ветер] на своем големе в бою. Ястреб пока не освоил это заклинание, что было странно — после превращения в дракона его стихия, похоже, сменилась с ветра на огонь.

Ассистент принёс контейнер с каменной таблеткой. Студенты приготовили блокноты, готовые записывать.

"За процессом будут следить камеры. Можете начинать, когда будете готовы", — с довольной ухмылкой сообщил директор.

Первый же доброволец нашёлся сразу — редкая удача, учитывая малый размер выборки.

Дана аккуратно достала из банки каменную таблетку, положила на язык и проглотила.

Эффект проявился не сразу. Сначала — лёгкое покалывание, затем нарастающая волна силы. Уголки губ Даны дрогнули, расплываясь в улыбке.

"Система определяет навык как 'Прочные конструкции'. Вы почти угадали", — сообщила она исследователям.

"Можете призвать голема и описать изменения? Надо было сделать это заранее, для чистоты эксперимента", — спохватился ассистент.

Великий маг усмехнулась их оплошности. Теперь, когда препарат доказал безопасность, испытаний будет больше. Но для студентов пропуск этапов мог плохо кончиться — сказывалось на оценках.

Дана призвала големов. Изменения бросались в глаза: прежде обнажённые мраморные статуи теперь облачились в бронзовые доспехи. Сегментированные юбки хоть немного прикрыли их срам.

"Раньше они были голыми. Теперь — в броне. И выглядит она не декоративной, а боевой. Пассивный навык явно работает", — пояснила Дана.

Директор отправил группу назад и вызвал следующих исследователей. Похоже, он был готов дать шанс всем, чьи работы имели отношение к эксперименту.

Следующим предложили ресурс стихии ветра. Карл счёл его неплохим вариантом, но Элис лишь отрицательно покачала головой.

Они отошли, ничуть не расстроившись от отказа, и к столу вышла следующая пара.

[О, дайте мне что-нибудь стоящее! Хочу попробовать!] — потребовал Ястреб.

"Возможно, это не совсем то, что вы ищете, — начал ведущий учёный, — но мы разработали так называемую "пилюлю горящей души" — смесь огненных ресурсов, усиливающих сродство с элементом огня. Её уже испытали на четырёх Элитах. Одна из них получила новое огненное заклинание, а побочных эффектов не наблюдалось ни во время, ни после приёма."

Карл подозвал Хока, и тот взгромоздился на его вытянутую руку. Учёные тут же повернулись к ним, заинтригованные.

"Хок хочет попробовать", — пояснил Карл.

Исследователи удивлённо переглянулись, но после короткого совещания кивнули, торопливо доставая блокноты.

"Может, нам сначала..." — начал было один из ассистентов.

"Никаких испытаний огненных способностей в помещении", — строго напомнил директор, отчего Карл и Ястреб фыркнули.

"Нам тоже такое говорили. Мы не над вами смеёмся", — поспешил успокоить учёных Карл.

Ассистент заметил нетерпеливый взгляд птицы и поспешно открыл банку, опередив Ястреба, который уже собирался разбить её клювом.

Как и в прошлый раз, когда он поглощал огненные ресурсы, пламя вспыхнуло вокруг его тела. Перья на мгновение вспыхнули ярко-алым, затем жар угас.

[Получено общее умение: Пламенное тело]

[Пылающее Тело] окутало его разрушительным пламенем.

"Ястреб обрёл новую огненную способность — «Пламенное Тело». Теперь он может окружать себя огнём. Похоже, это также усиливает его огненные заклинания, но проверить пока не удалось", — пояснил Карл.

Ястреб вспыхнул, словно факел, и выпустил из крыльев сгусток пламени, сформировав нечто вроде огненного клинка. Однако он удержал его, не позволив рассыпаться по комнате, битком набитой людьми и драгоценностями.

Хоук уважал плоды человеческого труда.

Лотос приподнялась, окинула взглядом Ястреба, уже вернувшегося в обычную форму, и осторожно провела пальцами по его перьям, стараясь не нарушить их гладкость.

"Перья остались мягкими и гибкими, но стали горячее. Размер не изменился, зато окраска стала ярче. Отсутствие чешуи говорит, что он не движется в сторону драконьей формы, а умеренный жар исключает эволюцию в элементаля или феникса", — бормотала она, нежно разминая его крылья.

"Благодарю, жрица. Я сомневался, что нам удастся собрать данные о звероподобном субъекте, но вы, похоже, прирождённый специалист", — заметил директор.

[Она и правда хороша. Надо поблагодарить того, кто научил её массировать крылья], — мысленно согласился Ястреб.

"Что ж, посмотрим, что ещё мы здесь найдём. Может, есть другие элементы, полезные для вашей группы?" — поинтересовался директор.

"Есть Молниеносный Серро с очевидными способностями и Кровавый Паук, научившийся призывать древесных големов", — предложил Карл.

"Древесные големы? Это же сфера природной магии. Мы могли бы попробовать для неё стандартную таблетку голема, но у нас их не осталось", — ответил один из ассистентов первой группы.

"Не беда. Можно испытать что-то новое из арсенала природной магии. Кто знает, возможно, это окажется полезным для зверей, хотя людям-магам и ни к чему", — парировал Карл.