Не теряя ни секунды, верховные жрецы быстро вывели всех из собора и повели через улицу в одну из университетских исследовательских лабораторий.

Карл даже не догадывался, что эти здания находятся рядом — обширные зелёные зоны вокруг создавали впечатление, будто собор стоит посреди городского парка.

У входа в лабораторию их встретила вооружённая охрана, преграждавшая путь всем без пропуска. Но жрецов это, похоже, не смутило. Они спокойно ждали, пока спустится начальство и проведёт их внутрь, отдав соответствующие распоряжения часовым.

Появление этой группы вызвало настоящий переполох в лабораториях. Карл видел, как люди метались по коридорам, спешно готовя проекты, хватали документы и замирали у рабочих мест в ожидании высоких гостей.

Это обнадёживало — похоже, у них действительно был шанс получить доступ к чему-то стоящему, как и надеялся Хоук.

Но и им было что предложить. Если бы они отдали одно из растений ранга "Командир", добытое в схватке с гигантами того же уровня, исследователи смогли бы создать нечто полезное для всех зверей.

Его навык подсказывал, что эта трава поможет Тору. Вот только Карл не знал других ингредиентов и не мог объяснить учёным, что точно уверен в её свойствах, но не понимает механизма их действия.

Точнее, мог бы, но сомневался — поверят ли ему? Примут ли всерьёз заявление о классовых способностях? Да и названия растений часто отличались от общеупотребительных. Они могли решить, что он просто выдумывает, чтобы произвести впечатление.

"Добро пожаловать, элиты, в исследовательский отдел Столичного университета", — директор распахнул перед ними дверь, держа в одной руке планшет, а в карманах белого халата у него поблёскивали ручки и инструменты. — "Здесь собраны лучшие умы нации Золотого Дракона, работающие над методами борьбы с угрозами через развитие и совершенствование Элиты".

Директор обвёл взглядом собравшихся и слегка наклонил голову:

— Итак, сегодня среди нас двое магов, мастер зверей и представители Церкви. Позвольте уточнить — эти звери настоящие или призываются по необходимости?

Карл, поймав его недоумение, спокойно ответил:

— Они настоящие. Просто обитают в отдельном пространстве.

— Значит, им требуются ресурсы для развития? — директор оживился. — У нас как раз есть отдел, занимающийся приручением болотных тигров для сторожевой службы.

Карл едва сдержал гримасу. Болотный тигр — существо размером с автобус. Рядом с взрослым Молниеносным Серро он казался бы мелкой кошкой, а уж если встанет в полный рост — это и вовсе зверь королевского ранга. Что они могли предложить такому монстру, чтобы он служил людям?

— Это в другом крыле, — директор, не замечая его реакции, махнул рукой. — Давайте начнём с магов. Одна из них, судя по всему, ещё студентка — значит, сейчас на пике роста способностей.

Дана нахмурилась:

— А как определить, сколько продлится этот пик?

— Обычно два-три года после введения сыворотки, — пояснил он. — Поэтому обучение в Академии длится четыре года. К выпуску уже понятно, как сложится большинство Элит. Правда, бывают исключения — некоторые продолжают расти и после, но это редкость.

Уголки губ Даны дрогнули. Два-три года — вполне достаточно, чтобы попытаться догнать Карла. Он уже ушёл вперёд, и если разрыв увеличится, правительство сочтёт её слишком слабой для совместных заданий.

— Кстати, — директор указал на тележку с рядами стерильных банок для образцов, — может, возьмёте что-нибудь с собой? Многие практикующие Элиты так делают — компенсируют затраты на лечение в университетских лабораториях.

Все взгляды устремились к Карлу. Тот кивнул и начал перечислять:

— У меня тут кое-что есть. Вот этот гриб — по энергетике он соответствует растению Вознесённого ранга, хотя я лично его не опознал. Ещё травы, цветы, несколько сломанных магических артефактов... А вот это странное растение ранга Командора, думаю, подойдёт для моей Молнии Серро — оно здорово ускоряет регенерацию монстров.

Если остальным понадобится что-то из его запасов, он без проблем обменяет. Всё равно большая часть добычи оставалась в его пространстве хранения, и лишь Лотос знал о её истинных масштабах — именно он передал основную часть на хранение Рэ.

Директор наблюдал, как Карл с помощниками набивают банки всем подряд, и в отчаянии покачал головой.

— Похоже, сегодня вы не собираетесь просить меня о чём-то простеньком. Ценность этих вещей запредельна. Я уже почти ждал, что вы вдруг вытащите «запасной священный камень» и швырнёте его в кучу — просто для драматического эффекта.

— У меня есть один, если нужно. Запасной Святой Камень, — невозмутимо ответил Карл.

Директор рассмеялся, приняв это за шутку, но Карл тем временем достал из пруда Тора маленький, потускневший камень и положил его в пустую банку.

— Чёрт возьми, я же пошутил! Нельзя вот так просто пихать Святые камни в банки с образцами! — возмутился профессор.

— Ладно, я уберу его обратно. Тору нравится их запах, — пожал плечами Карл.

— Нет-нет, оставь! — директор тут же передумал. — В лаборатории он точно пригодится.

Карл усмехнулся, а верховные жрецы тихонько переглядывались, потешаясь над учёным.

Церковь создавала Святые камни, поэтому для высокопоставленных клириков они не были редкостью. Но для простых исследователей из университетских лабораторий такая находка становилась бесценным сокровищем.

Если бы им удалось оставить камень себе, появился бы шанс пробудить Святую магию без сыворотки — так же, как это делали священнослужители.

— Отлично, — директор лаборатории разглядывал принесённые дары. — Можно с уверенностью сказать, что вы предоставили достаточно редких ресурсов, чтобы покрыть стоимость большинства стандартных процедур и значительно удешевить остальные. Одни только цветы Кровавого Лотоса стоят дороже, чем лечение у большинства Вознесённых и Командиров. Где вы их вообще раздобыли? Хотя не отвечайте — мне не хочется заполнять кипу бумаг, чтобы узнать ответ. С радостью приму эти редкие цветы в качестве оплаты.

Несмотря на громкое название, Кровавый Лотос, судя по навыкам идентификации Карла, мало чем мог помочь Рэй. В описании значилось, что цветы полезны для способностей типа «утечка жизни». А Lacerate к таковым не относилась — она не высасывала жизнь, а просто заставляла её вытекать наружу кровавыми потоками.

Элис и Дана ликовали, обнимая Карла — директор фактически разрешил им выбирать любые нужные ресурсы. Но научные ассистенты волновались ещё сильнее.

— Господин Карл, правда ли, что вы собираетесь искать материалы для эволюции своих питомцев? — один из них не мог скрыть нетерпения. — Видите ли, мы из отдела защитных зверей, и данные, полученные в ходе вашего продвижения, уже невероятно ценны для наших исследований.

— О, так вы получили записи о лечении, за которым наблюдало Бюро? — уточнил Карл. Исследователи дружно закивали.

— Нам передали полевые отчёты о ваших действиях. Возможности просто поразительны. Если бы только мы могли установить такую же связь со зверями, как у вас... — ассистент вздохнул.

Карл пожал плечами:

— Дайте время. Возможно, я научусь обучать этому других. Правда, будет непросто — сделать из обычных граждан Повелителей зверей, если они не могут даже стать Элитой.