Первосвященник Джон устремил проницательный взгляд на Карла и Дану.

— Это уже вторая Священная реликвия, которую вы обнаружили за последние месяцы, — произнёс он, скрестив руки на груди. — Обстоятельства мне известны, но должен отметить: когда сопоставляешь все факты и ваши боевые отчёты, совпадения выглядят… подозрительно.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Дана всё ещё числится среди Пробужденных, хотя и приписана к отряду под командованием Командира. На бумаге ваше участие в столь значимых событиях выглядит, мягко говоря, необычно.

Его сменил старший первосвященник — суровый старик с морщинистым лицом, на котором читалось недоверие.

— Каковы были ваши дальнейшие планы после отступления с поля боя? — спросил он, пристально глядя на Карла. — Уверен, ты продумал свои действия.

Карл кивнул.

— Я собирался потратить заработанные кредиты, чтобы заручиться поддержкой Университета. Мне нужны ресурсы для трёх зверей, заключивших со мной контракт. У меня есть базовые знания благодаря классу, но специалисты знают больше. И у них доступ к материалам, о которых я даже не слышал.

Верховный жрец одобрительно склонил голову.

— Разумно. А ты, мисс Дана?

Дана откинула со лба непослушные кудри и вздохнула.

— Пока не найду замену одноразовым зельям усиления маны, я застряла в цикле тренировок. Магов — как грязи, а ресурсов на всех не хватает. Вот и приходится выкручиваться.

Джон усмехнулся, но в его взгляде читалось понимание.

— Ты уже имеешь доступ к ресурсам Вознесённых и Командиров благодаря своим заслугам. Так что можешь пропустить очереди и брать то, что действительно ценно.

Он намеренно сделал паузу, давая словам прозвучать весомее.

— Талантливые маги растут быстро, если дать им правильные инструменты. И чертовски приятно наблюдать, как они взлетают вверх, стоит лишь подтолкнуть их в нужном направлении.

Он даже не скрывал, что у них есть запасы, способные поднять мага на ранг, а то и выше. Но такие вещи приберегали для избранных — для тех, кому предстояло вести за собой или сражаться на самых опасных рубежах.

Конечно, за это придётся заплатить. Карл не сомневался: ничего по-настоящему мощного не давалось даром. Но если это сохранит его зверей — игра стоила свеч.

Старший первосвященник замер на мгновение, обдумывая что-то. "Знаете, экскурсия в Университет могла бы пойти нам на пользу. У них есть ресурсы, которые пригодятся каждому из нас. Да и я уже слишком давно не покидал стен Собора".

"А какие побочные эффекты у этих мощных ресурсов для магов?" — не удержался Карл. — "Вы намекнули, что с их помощью можно быстро перепрыгнуть через ранги. Значит, должен быть подвох, иначе их бы раздавали всем подряд, как горячие пирожки".

Джон лишь пожал плечами. "По данным Совета магов, меньше одного из ста достигнет уровня Командора самостоятельно. Их зелья помогают преодолеть это узкое место, но взамен забирают весь природный потенциал.

Так командиры становятся королевскими, монаршими, а в одном случае даже владыками... и на этом всё. Дальше — потолок. Сколько ни бейся, выше не прыгнешь".

Карл кивнул, вспомнив свою кумиршу — архимага. В школе она подавала большие надежды, закончила Командором, а потом получила какую-то "загадочную возможность" и за несколько месяцев доросла до Ройала.

Может, она всё ещё растёт естественным путём... А может, упёрлась в потолок и решила рискнуть, лишь бы не отстать.

Дана заинтересовалась.

"Значит, на уровне Командора есть некий барьер?" — уточнила она.

Верховный жрец подтвердил кивком. "Он есть у всех магов. Даже у нас, жрецов. Мы преодолеваем его через Веру, магам нужны другие методы. Воины сталкиваются с этим позже, но рано или поздно каждый упирается в свой предел — всё зависит от подготовки и таланта".

— В конце концов, их тела решают, что достигли предела, и перестают развиваться, — пояснил Карл, поворачиваясь к Алисе. — Значит, и тебе придётся искать способ преодолеть это ограничение.

Алиса рассмеялась и покачала головой:

— Я из первого набора программы «Элита», но меня включили поздно. Мне уже двадцать восемь, а я всё ещё младший командир. Даже если доберусь до пика, буду уже женщиной средних лет. К тому времени вряд ли смогу продвинуться по службе, даже если захочу остаться в боевом строю. Как говорил Верховный жрец, в лучшем случае один из сотни способен на это.

Дана согласно кивнула:

— Это компромисс. Если не сможешь преодолеть барьер самостоятельно, возможно, оно того стоит. Но если даже не приблизишься к уровню командора, то и ресурсов для прорыва не соберёшь.

Старший жрец добавил, поправляя складки одежды:

— Всё зависит от потенциала, или, если угодно, жизненной силы. Чем моложе человек при принятии решения, тем эффективнее сработает.

Карл задумался. Насколько рано нужно отказаться от мечты пробиться выше звания командора? И насколько поздно можно передумать, пока ещё есть шанс?

Признать, что достиг предела и больше не вырастешь — тяжёлый удар, особенно для элиты. Но если затянуть с решением, даже раскаяние уже ничего не изменит.

Старый жрец продолжал, машинально расправляя рукава:

— Всё упирается в основу. Слишком долгая закладка фундамента — и ты упустишь пик роста. Но если переборщить с ресурсами для ускорения, получишь шаткую магическую основу, которая не выдержит высших рангов.

Особенно это касается воинов. Многие используют драконью кровь или эликсиры каменной кожи — они ускоряют рост, но калечат тело без возможности полного восстановления.

Вот отредактированный вариант:

Повелитель Дрейк стал ярким примером этой проблемы. Благодаря мощному ресурсу он сумел подняться от Королевского ранга до Монарха, а затем и до Оверлорда. Однако внутренние повреждения, вызванные этим резким скачком, навсегда ограничили его потенциал. Сейчас он по-прежнему остаётся одним из сильнейших Владык, но без этих повреждений мог бы достичь куда большего.

"Именно поэтому наш университет так активно разрабатывает новые формулы, — продолжал Верховный жрец. — Мы стремимся минимизировать побочные эффекты от ресурсов, будь то природного происхождения или синтезированных искусственно."

Карл тут же предупредил своих товарищей: "Переборщите с ресурсами — и разрушите фундамент своей силы."

"Это касается только людей, — фыркнул Хоук. — Вы и так слабее нас. Среднестатистический гоблин запросто надерёт задницу любому вашему воину. Мы — настоящие монстры, просто дайте нам достойные ресурсы!"

Рэй согласно кивнула: "Он прав. Ты пытаешься прыгнуть с уровня земных крыс до Королевского ранга, а мне нужно всего лишь перейти с Командора на Королевский. Это как человеку достичь Пробужденного ранга. У меня есть определённая свобода манёвра."

"А что говорят наши звери?" — поинтересовалась Алиса, заметив, что Карл задумался.

"Они считают, что для них это не так критично, — ответил он. — Большинство из них и так достигли бы ранга Вознесённых или Командоров естественным путём. Хоуку, правда, пришлось эволюционировать, но теперь они с нетерпением ждут новых разработок Университета."

Верховный жрец одобрительно улыбнулся: "Вот это правильный настрой. Раз мы получили ответы на все вопросы, собрание можно считать завершённым. Помните — держась вместе, вы значительно повышаете шансы на редкие возможности, которые дарует судьба. А если мы поможем вам стать ещё сильнее, перед вами откроются поистине грандиозные перспективы."