Верховный жрец пристально уставился на миниатюрную жрицу Природы. "Так ты отрицаешь, что скакала на Кровавом Пауке по лесу? Или что в бою вы действовали как слаженный отряд?"

Лотос отрицательно мотнула головой. "Нет, ваше преосвященство. Я лишь хотела уточнить, что это не дикий Кровавый Паук. Он принадлежит Карлу и связан с ним классовыми умениями.

И, пожалуй, стоит упомянуть... пока стража не доложила об этом позже... что мы немного порезвились на деревьях."

Первосвященник Джон тяжело вздохнул и закатил глаза. Такие, как Лотос, были причиной, по которой половина духовенства рано седела и лысела от нервов — он в этом не сомневался. Но таков был путь Бога Природы. Даже если бы они попытались её остановить, это означало бы идти против воли богов, и вряд ли что-то вышло бы.

По крайней мере, надолго.

"Да, мне уже доложили. Это вызвало изрядную панику среди горожан, когда они увидели монстра в Соборном лесу," — ответил он и жестом передал слово другому первосвященнику.

"Хотя мы можем списать приключения сестры Лотос на милость Богини Природы к любопытным душам, это не объясняет ваши недавние подвиги. Например, знаете ли вы, какой процент убитых командиров в зоне боевых действий приходится на вашу группу?" — продолжил допрос священнослужитель.

Все молча покачали головами.

"Сто процентов. Было ещё четыре случая, но все группы вынуждены были отступить. Каждого убитого командира в том районе отправили на тот свет именно вы."

Элис кивнула, понимая суть проблемы. В официальных отчётах это неизбежно выглядело бы подозрительно. Журналы дисциплинарных дел велись отдельно, поэтому никто мог и не сопоставить факт, что во всём округе лишь их группа справлялась с монстрами уровня Командора — да ещё и в таких количествах.

— Вам известно, — спросил он, — что из четырнадцати патрульных групп, в составе которых было по три и более бойцов Вознесённого ранга, ни одна не уничтожила ни одного Командора, пока Церковная стража не возглавила операцию?

Значит, с тех пор был как минимум ещё один. Даже с поддержкой церковников задача оставалась непростой. Патрульные группы не блистали боевой эффективностью — они находились здесь скорее из-за армейских правил минимального срока службы.

Днём они были обычными клерками.

Лейтенант, вероятно, испытывал извращённое удовольствие от того, что его самые ленивые сослуживцы теперь под началом непреклонного Верховного жреца выполняли работу, которую раньше боялись даже начать, — и преуспевали.

— Я не знала, что в других группах не было Вознесённых, — покачала головой Алиса. — Нам сказали, что мы единственные, кто способен противостоять Командорам. Хотя, судя по разведданным, их вообще не должно было быть там.

Первосвященник Джон махнул рукой, но вспыхнувший в его глазах золотистый свет выдавал внутреннее напряжение. Когда жрецы волновались, их магия имела обыкновение проявляться визуально. — С этим вопросом мы разобрались. Но самое интересное — цепочка совпадений, приведших нас сюда. У меня есть заклинание, проверяющее Божественную магию, по сути — удачу. Мы хотим протестировать вашу группу, выяснить, какие связи создала эта магия, и приведёт ли отправка вас вместе к таким же удачным результатам в будущем.

Карл кивнул, а затем вспомнил: у Тора был целый пруд, забитый Святыми камнями, которые просто лежали там, насыщая его пространство Святой магией. Это должно было хоть немного исказить показания.

Но говорить что-либо было уже поздно. Комната залилась золотистым сиянием, и в воздухе заструились магические нити, напомнившие Карлу паутину Рэй.

Связи между Лотосом и Тессой возникали мгновенно — это было ожидаемо, учитывая их давнюю дружбу. Однако то, что происходило с остальными, превосходило все разумные ожидания. От Карла тянулось невероятное количество нитей, и с каждой секундой их становилось всё больше, а свечение — всё ярче. Лишь узы между двумя клириками могли сравниться с этой паутиной.

Дана улыбнулась, наблюдая, как новые нити оплетают их тела. Одни вились вокруг, едва не касаясь кожи, другие пролегали напрямую, соединяя одного человека с другим.

В этом узоре, несомненно, был смысл. У каждого из них оказалось по несколько связей, даже у Элис, которая раньше редко пересекалась с Карлом.

Он бросил взгляд на остальных и заметил, что самые прочные нити вели от Алисы к Тору и Рэй, тогда как к Хоку тянулись лишь слабые, едва заметные. Тесса и Тор, Рэй и Лотос — их узы тоже были крепкими и многочисленными, что говорило о тесной дружбе.

Самые плотные нити связывали Карла с Хоуком — они провели вместе больше времени, чем с кем-либо другим. С остальными, кроме Рэй и Тора, связей было мало: Хоук предпочитал держаться в стороне и уж точно не позволял обращаться с собой так, как это делал Тор.

— Поразительно… Взгляните на плотность, — прошептал один из клириков у стены, нарушая тишину.

Пожилой верховный жрец кивнул и произнёс размеренно, но с лёгкой дрожью в голосе:

— Подобное количество судьбоносных уз я ожидал бы лишь у супругов, проживших вместе десятилетия. Но не у группы молодых искателей приключений, знакомых меньше года. Лотос и Тесса — исключение, их дружба навеки была предрешена. Но остальные… Узы между вами невероятно крепки.

Но главное — теперь у нас есть центр, вокруг которого вращаются все эти события. Почти все судьбоносные нити так или иначе сходятся на Карле. В одних историях задействована вся группа, в других — лишь часть, но почти всегда рядом с ним оказывается кто-то ещё.

— Может, позовём кого-нибудь, кто умеет гадать? — предложил один из жрецов.

— Не думаю, что это нужно, — покачал головой другой. — Они не смогут разглядеть будущее сквозь пелену Божественного вмешательства, по крайней мере, ничего важного. Да и эти молодые люди вряд ли захотят, чтобы их судьбу испортили предсказанием.

Понадобилось мгновение, чтобы осознать весь ужас такого пророчества. Как можно верить, что твой выбор — действительно твой, если тебе уже нашептали, к чему он приведёт? Станешь ли ты саботировать возможное счастье, пытаясь избежать предсказанного? Или, что хуже, махнёшь на всё рукой, решив, что судьба уже предрешена?

— Думаю, мы увидели достаточно, — произнёс Верховный жрец. — В этот клубок судеб вплетены и другие нити, я чувствую, как они тянутся за пределы заклинания. Сержант, что прибыла с вами, — одна из них, хотя она пока будет занята. Уверен, найдутся и другие Элиты, замешанные в столь масштабном роковом событии. Но пока нам хватит и этой информации. Главное — держаться вместе. Чем ближе, тем лучше.

Он сделал паузу, затем добавил, глядя на сестру Лотос:

— И да, «держаться ближе» — это не приглашение трахаться с Кровавым Пауком в соборном парке. Я тебя знаю.

Лотос лишь усмехнулась, а остальные в комнате еле сдерживали смех. Даже без намёка она бы об этом подумала. Если Карл оставит Рэй на ночь, они точно устроят какую-нибудь похабную авантюру — в этом не было сомнений.