За столом собралась вся группа, кроме сержанта Риты. Рядом с братом Чоем сидели двое церковных стражей, незнакомых Карлу.

"Вы, наверное, вечерняя смена? Простите, что побеспокоили," — вежливо кивнул он.

Стражи ответили улыбками и молчаливыми кивками, терпеливо ожидая начала трапезы.

Здесь всё было иначе, чем в Академии семинарии. Ученики уже закончили обучение и несли службу, поэтому еду приносили служители, а начало трапезы возвещал колокольчик.

Карл быстро уловил суть: дежурные стражи не имели права разговаривать. Вместо слов они жестами просили передать им блюда. Если бы им разрешалось говорить, можно было бы просто попросить брата Чоя подать то, что ближе. Но всё прошло гладко — остальные клирики хорошо знали порядок.

После ужина не было привычного ритуала с рисовыми шариками. Остатки еды оставляли для перекусов, а не поданные на стол блюда раздавали беднякам столицы.

Их проводили в комнаты, и Карл приготовился к ночи медитации. Ему предстояло создать энергетические фокусы в трёх пространствах.

Немного неловко было осознавать, что он пропустил самый первый шаг монашеской практики, из-за чего застрял в развитии. Но скоро он разберётся, и тогда, надеялся Карл, звери смогут раскрыть весь свой потенциал.

Вечером собор погружался в тишину. Свет горел лишь в основных залах, а остальные помещения жили по расписанию — от рассвета до заката. Это была прежде всего действующая церковь, и основную нагрузку составляли дневные прихожане. Лишь в полнолуние или новолуние кто-то приходил на ночную службу.

В спальне стояла такая же глубокая тишина, как в медитационном зале. Карл мог сосредоточиться на создании энергетических ядер до самого утра, пока первые лучи солнца не касались его лица.

Медитация не принесла полноценного отдыха, но хотя бы прояснила мысли. К счастью, под рукой оказалось заклинание [Освежающая молния] — оно привело в порядок тело, позволив встретить новый день после долгого душа.

Дана встала рядом, и Карл обнял её за плечи. С другой стороны к нему прижалась Лотос, хихикая, когда он машинально повторил жест. Она беззвучно шептала: "Паук... Паук...", пока Карл не сдался и не позвал Рэй развлечь её подружку.

Они выскользнули в окно, оставив охранников в оцепенении, но далеко не ушли. Просто устроились на ветвях ближайшего дерева, всё ещё отлично видные из коридора, и принялись резвиться среди листвы.

Брат Чхве подошёл, услышав шум.

"Жрецы природы... К ним не привыкнешь. Где она раздобыла Кровавого Паука?" — пробормотал он.

"Рэй — одна из моих. Они подружились во время охоты", — пояснил Карл.

Монах кивнул. "Логично. Зверолов и жрица природы — даже естественнее, чем друид и жрица. Эти двое слишком похожи, а мелкие различия только порождают трения".

Карл взял Дану за руку, направляясь к завтраку, а Рэй исчезла в своём измерении, вернув Лотос в коридор через пару секунд. Судя по всему, охранники их отчитали, но Лотос явно не из тех, кого волнуют мелкие нарушения правил — особенно если она трактует их по-своему.

В столовой их уже ждали двое первосвященников — пожилой и молодой. Церковные стражи, облегчённо вздохнув, уступили места и отправились завтракать вместе с остальными.

"Доброе утро, Элита. После завтрака у нас с братом Джоном есть к вам вопросы. Надеюсь, вы сможете на них ответить. Подробности обсудим в более уединённом месте, но кое-что требует разъяснений уже сейчас.

Речь о вашем недавнем открытии. Артефакт подлинный, но это лишь прибавило загадок. Высшее духовенство озадачено сложившейся ситуацией", — пояснил старейшина.

Трапеза прошла в молчании. Когда все закончили, верховные жрецы проводили группу в просторный зал для собраний. В центре стоял круглый стол, а вдоль стен расположились писцы, готовые зафиксировать каждое слово.

Брат Джон, каштановый первосвященник, заговорил, как только все расселись:

"Если все готовы, наши вопросы, возможно, окажутся неожиданными. Мы изучили ваши отчёты — они исчерпывающи, поэтому не станем повторяться.

Нас интересует другое. Почему вокруг вас сформировалась столь странно слаженная группа? Вместе ваша боевая эффективность превосходит индивидуальные рейтинги. Более того, в ваших историях прослеживается закономерность.

Мы предполагаем, что это связано с благосклонностью Мирового Дракона. Возможно, именно поэтому ваша группа обнаружила Системные камни нетронутыми.

Предыдущие разведки подтвердили: раньше их здесь не было. Или же они пребывали в спящем состоянии. Но стоило вам появиться — камни активировались. Без молитв, без заклинаний. Сами по себе".

Члены группы переглянулись, не зная, что ответить. Дана скептически хмыкнула — после всех злоключений в последнем походе и череды неудач, прежде чем она начала работать наёмницей у военных, вера в божественное провидение у неё пошатнулась.

Лотос лишь пожала плечами. Для неё всё было просто: если богиня природы благоволит тебе, мир вокруг становится гармоничным. И точка.

Карл подозревал, что за этим стоит политическое влияние полковника Валери или, возможно, самой Академии. Но первосвященники имели доступ к закрытым архивам — они наверняка знали, не марионеточный ли это спектакль, разыгранный власть имущими.

Старший из жрецов пристально разглядывал Карла. Последнее время тот оказывался в эпицентре одного скандала за другим. Невероятное количество убитых монстров высокого ранга, рекордные суммы на его счетах, боевые отчеты, читавшиеся как приключенческий роман...

Карл на секунду задумался, собираясь с мыслями, прежде чем начать: "Полагаю, стоит начать с самого начала — вы ведь и так в курсе всех секретных деталей. Первая миссия прошла идеально. Обычный учебный выезд первокурсников в район, где разведали залежи посредственных, но свежих ресурсов. Во время похода мы нашли пробный инстанс в пещере — как раз там, где, по данным разведки, должны были быть магические камни. Их-то как раз и хотела заполучить вся наша группа."

Он сделал паузу, переходя к следующей части: "А вот дальше началась череда странностей. Всё пошло наперекосяк во время переброски в зону боевых действий. В вертолёте я столкнулся с братьями Маккензи. Парни пару раз пошутили со мной, а потом запросто предложили присоединиться к их группе. Причём даже не поинтересовались ни моим классом, ни специализацией."

Губы Карла дрогнули в усмешке: "Сестры выбрали их, увидев фамилии в списке прибывающих, когда угроза была повышена из-за появления мага Эттина. А дальше Центральное командование, несмотря на наш низкий уровень, перекинуло нас в зону повышенной опасности. Большинство решений потом принимало Бюро элитного развития — они помогали мне собирать команду и снова отправляли на передовую. Мол, так мои звери быстрее всего растут."

Первосвященники слушали внимательно. Всё звучало логично, учитывая обстоятельства. Но результаты явно не соответствовали описанным ситуациям.

Старший жрец перевёл взгляд на Лотос: "Хорошо, сестра. Объясни мне, почему каждый твой выезд превращается в цирк? В прошлый раз ты нашла жилу редкоземельных минералов, что вылилось в крупную добывающую операцию. А теперь тебя засекли верхом на пауке-кровопийце в разгар боя — при том, что этот вид считался вымершим!"

Лотос лишь нагло ухмыльнулась: "За последнее вините Карла. Паучиху зовут Рэй, и она его боевая напарница."