Группу увели подальше от высокопоставленных лиц — теперь у чиновников были кадры с героями на заднем плане, которые можно было вставить в официальные релизы. По мере удаления от камней Системы напряжение постепенно спадало.

— Мы прошли достаточно, пока не получили разрешение на посадку, — сказал главный инквизитор. — Теперь вокруг района выставят магические барьеры и объявят бесполётную зону. Кстати, кто здесь региональный командующий? Судя по всему, ему светит благодарность.

Он напрямую обратился к Карлу.

— Эта территория сейчас под надзором Верховного жреца по приказу Главного судьи, — ответил тот. — Командира базы признали халатным. Извините, но его имя я не запомнил.

Инквизитор кивнул.

— Ладно, разберёмся в соборе. А вас, между прочим, ждёт приятный сюрприз. Бывали в столице?

Карл усмехнулся и покачал головой.

— Я родился в Городе Литиевых Шахт. В столице бывал только в Академии да по службе.

Дана выглядела так же ошеломлённо — возможность увидеть столицу будоражила. Хотя, скорее всего, они успеют разглядеть только интерьеры собора между бесконечными допросами о том, как им удалось обнаружить руины.

К счастью, рассказывать придётся немного — у Карла были кое-какие записи, которые помогли бы не ударить в грязь лицом. Возможно, поездка окажется не такой уж скверной.

Но не все военные разделяли этот оптимизм. Чем ближе они подлетали к белоснежным шпилям города, тем сильнее нервничали некоторые солдаты. Миллионы людей жили, работали, толкались в магазинах — всё это казалось сказочным видением, древним волшебным бастионом.

Хотя на самом деле шпили столицы были новоделом. Их начали возводить после обнародования Сыворотки — великолепная рекламная кампания Страны Золотого Дракона, призванная затмить успехи экспериментальной Элиты.

Столица всегда была мрачным местом — казармы, втиснутые вдоль крепостных стен, грубая культура наёмников, пропитавшая город из-за бесчисленных бойцов, необходимых для защиты такого крупного поселения.

Но для возрождённого Рога это был куда лучший вариант, чем какая-нибудь захолустная деревушка. Здесь чаще, чем где-либо ещё в стране Золотого Дракона, можно было встретить представителей иных видов. Воргенов, конечно, презирали в почти чисто человеческом королевстве, но в Столице наёмник оставался наёмником. Её бы признали по силе ещё до того, как поняли, что она из Элиты.

— Внизу — Собор Мирового Дракона, — раздался голос главного инквизитора, пока вертолёт заходил на посадку. — Здесь хранятся святейшие реликвии нации, а также находится резиденция архиепископа. В обычных условиях мы бы предложили вам лишь мельком взглянуть на него, но сейчас вы и так подошли ближе, чем кто-либо вне церкви за последние десятилетия.

Как только приземлимся, группа разделится. Военный отряд отправится в казармы церковной стражи — включая сержанта Риту, которую ждёт официальная встреча со старшими администраторами, вне связи с текущим делом.

Остальные будут гостями церкви. Для вас уже подготовлены комнаты.

Карл взглянул вниз, и перед ним открылось не только величие собора, но и раздвоенность города, развивавшегося быстрее, чем его обитатели успевали приспособиться.

По мощёным улицам катились современные автомобили и воловьи повозки с товарами. Толпы двигались по тротуарам, а те, кто обладал сверхчеловеческой силой, пользовались приподнятыми пешеходными дорожками, перепрыгивая через улицы, если хотели оказаться на другой стороне.

В центре работали светофоры, но на окраинах таких излишеств не было — транспорт нёсся через перекрёстки, подчиняясь лишь собственной прихоти.

Карл повидал не так уж много существ, явно не принадлежавших к человеческому роду, но в окне башни, где, судя по всему, тренировались маги, стоял эльф, а в одну из таверн у ворот скрылась ватага зверолюдей.

Позже, в самом убогом квартале города, он разглядел ещё больше тех, кого язык не поворачивался назвать людьми. Их черты лица казались чуть искажёнными, словно слегка смещёнными, а иногда и вовсе чужими — как у тех же зверолюдей.

Один из инквизиторов хлопнул Карла по плечу, заметив его пристальный взгляд.

— Многие твари способны скрещиваться с людьми, с разной степенью успеха. Если их отродье ведёт себя прилично, мы разрешаем им жить в городе, но клеймо на них похуже, чем на простых чужаков вроде эльфов или зверолюдов.

Карл кивнул.

— Ничего подобного я раньше не видел. А расписание на сегодня, когда доберёмся до собора, известно?

— Ничего особенного. Сначала все сдадут письменные отчёты, потом отдых и собеседование. Ты ещё молод, может, не замечал, но после работы в поле у элиты появляется... жёсткость. Обывателей это пугает. Нельзя, чтобы вы шатались по Собору, готовые в любой момент рвануть в бой. Монашек и прихожан перепугаете. — Инквизитор усмехнулся.

Карл окинул взглядом своих спутников и понял, что тот прав. Внешне они ничем не выделялись — питались хорошо, не выглядели измождёнными, как выжившие в войнах из старых хроник. Но в их взглядах читалась постоянная настороженность, а лица были подтянуты, будто в любой момент ожидали удара.

В глуши такая привычка спасала жизнь. Здесь, в городе, от неё, наверное, тоже была польза — вот только среди толпы приходилось маскироваться. В шахтёрских посёлках не водилось ничего ценного, но в Столице, как Карл слышал, творились такие вещи, о которых у него дома и подумать боялись.

Вертолёт приземлился на широкую бетонную площадку во внутреннем дворе собора, и инквизиторы вывели группу наружу.

Они шли мимо дверей, через которые в храм стекались верующие — помолиться или поклониться святыням. Карл чувствовал на себе взгляды. Смотрели не только маги, но и закалённые воины высоких рангов.

Их сверхчеловеческая сила придавала движениям особую лёгкость — впервые Карл заметил это у Оверлорда Дрейка. С миссионерскими ранцами за спиной и оружием у пояса они, должно быть, выглядели впечатляюще, осматривая собор натренированными взглядами и перебрасываясь шутками.

Наблюдать за особенностями Элиты изнутри было иначе. Сам Карл не замечал перемен, но теперь, рядом с обычными людьми, разница стала очевидной. Сила и уверенность, пронизывавшие каждого из них, ощущались даже в магах — та самая неуловимая твердость, которой не хватало простым смертным.

Глава церковной стражи резко щёлкнул каблуком по булыжнику — едва уловимый жест, но звук прозвучал отчётливо.

— Солдаты — за мной. Остальные элиты — с ведущим инквизитором.

Сержант Рита ушла с основной группой, а Карл повёл остальных вглубь собора, неосознанно заняв позицию впереди, пока они шли по выложенным светлым камнем залам.

Собор был великолепен. В его стенах чувствовалась древняя сила, накопленная веками непрерывного использования Святой магии в этих стенах. Инквизиторы выходили из теней, бесшумно присоединяясь к колонне, и чем дальше они углублялись в здание, тем больше их становилось.

[Ловкий приём. Они даже не использовали навыки — просто контролировали дыхание и оставались неподвижными в нишах, так что их не замечали, пока они не решали показаться], — отметила Рэй.

Теперь на каждого члена группы приходилось по двое инквизиторов, не считая ведущего. Карл вздохнул, оценив знакомую ситуацию. Похоже, сначала будет допрос, а уж потом — возвращение к цивилизации.