Лотос посмотрел на Карла с таким жалким выражением, будто тот один был виноват в этой находке.

Не то чтобы это пятнало их репутацию — скорее наоборот. Но любая священная реликвия, даже самая незначительная, означала бесконечные допросы, горы отчетов, многочасовые протоколы и прочую бюрократическую канитель.

В прошлый раз Карл избежал этого лишь благодаря заступничеству полковника Валери. Но сейчас речь шла о Системных Камнях.

Действующих. Функционирующих.

Если бы они доставили сюда подходящих кандидатов, можно было бы проверить их, не рискуя сыворотками. По крайней мере, в теории. Насколько Карл знал, она работала только при уже активированной Системе.

Элис вздохнула, достала телефон и, усмехнувшись, протянула его Карлу.

"Раз уж взялись — так до конца," — заявила она.

Карл ухмыльнулся, покачал головой и вытащил свой экстренный телефон. Набрал роковую комбинацию.

#777

На первом же гудке ответила та же секретарша, что и в прошлый раз.

— Говорите.

— Вознесённый Элит Карл. 95988.

— Ожидайте.

В трубке раздался голос пожилой женщины:

— Элит, ваш доклад?

— Во время патрулирования обнаружен полный комплект функциональных Системных Камней. Подтверждаю их активность, — отчеканил он и замер в ожидании.

"Семь минут. Не двигаться."

Связь прервалась, но Карл успел заметить мигающий индикатор и статус [Отслеживание] на экране. Он сунул телефон в карман и уговорил Тора лечь, используя его массивное тело как импровизированную подставку.

"Устраивайтесь поудобнее. Подкрепление будет через семь минут," — пояснил Карл.

"А разве мы не должны стоять на страже против монстров?" — пробурчал Ворген Рог, один из бойцов отряда.

"Да, но Ястреб уже в небе. Пока он там, ни одна тварь не посмеет сунуться сюда," — ответил Карл.

Ожидая подмоги, он сосредоточился на содержимом своего пространства. Навык определения полезных предметов активировался сам собой — видимо, новая способность. Лотос буквально завалил пространство Рэй ресурсами, и теперь предстояло разобраться во всём этом хаосе.

Гриб под названием "Голова смерти" был помечен как ресурс общего класса: токсичный, но пригодный для усиления парализующих навыков, используемых колдунами. Информации было немного, но для начала хватало.

Перебрав несколько трав с базовыми свойствами, Карл наткнулся на странный гриб, который, по словам Рэй, питался кровью монстров.

[Используется партнёром: Рэй] В сочетании с "Кровавым лотосом", "Теневой травой" и жизненными жидкостями ранга командира или выше вызывает резонансную реакцию.

Описание оказалось менее подробным, чем он надеялся, но после недолгих поисков Карл нашёл оба упомянутых растения — и Кровавый Лотос, и Теневую Траву. Оба относились к Пробуждённому классу и валялись среди съестных припасов Тора.

Собрав все три компонента, Карл мысленно создал чашу для смешивания, добавив туда кровь.

Но потом задумался. Он не был алхимиком. Вдруг для этого нужно нечто большее, чем просто бросить всё в котёл?

Рэй с этим не согласилась. Увидев, что собрал Карл, она тут же ушла в себя и быстрым движением проглотила смесь ингредиентов.

[Если это не сработает, у меня есть запасной вариант. Еда — лучший способ смешать магические растения.] — сообщила она ему, когда в животе у неё закипел мощный прилив энергии.

На мгновение магическая сила продолжала нарастать, превосходя всё, что могли дать ингредиенты по отдельности, а затем энергия начала просачиваться сквозь тело Рэй, укрепляя её и усиливая панцирь.

Она всё ещё оставалась Пауком-кровопийцей, но теперь — невероятно мощной. Адаптация к атаке подсказывала, что она осваивает новый приём. Карл ощущал, как навык меняется в его сознании — ведь они делились им, — но не мог понять, чему именно она учится, смешав ядовитые растения с кровью гиганта.

Гул приближающихся вертолётов — Хок сказал, что их три — отвлёк Карла от размышлений о том, какие изменения позволили растениям освоить "Адаптацию к наступательным действиям". Он мысленно приготовился к тому, что будет дальше.

Вертолёты не приземлились, а зависли в воздухе. Оттуда по канатам спустился отряд инквизиторов, а затем осторожно опустили что-то, напоминающее трон в коробке.

Карл не сразу понял, что происходит: устанавливать трон здесь, в лесу, даже рядом с Системными камнями, казалось нелепым. Но по мере приближения он разглядел, что это не просто трон — целый набор мебели для интервью и пресс-релизов, включая золотой на голубом фоне задник, с которого обычно транслировались официальные новости.

Стало ясно, что не все прибывшие — инквизиторы. Большинство были молоды, явно из первой партии Элиты, а остальные носили мантии высокопоставленных священнослужителей.

Тесса мрачно оглядела собравшихся, а Карл наконец поднялся с места, опершись на Тора, и велел трём зверям отойти и отдохнуть, пока не закончится скучная часть.

Исчезновение Молнии Серро привлекло внимание священников, и они сразу узнали Карла — им даже не пришлось искать телефон, за которым всё ещё следили.

— Вознесённая Элита Карл, — произнёс инквизитор в причудливой остроконечной шляпе. — Мы прибыли по вашему вызову. Где Системные камни?

— Вы стоите прямо между ними. Если человек с ножом у левой ноги отойдёт ещё на метр, он их активирует, — ответил Карл.

Мужчина резко шагнул влево и обернулся, впервые внимательно осмотрев землю. В центре лежал круг Системных камней с эмблемой Мирового Дракона, окружённый блоками, испещрёнными рунами.

— Так вы его нашли? — спросил инквизитор.

— Нет, сэр. Когда мы прибыли, он был заросшим. Как только я ступил на центральную площадку и активировал её, камни сами очистились от зарослей, — объяснил Карл.

Отряд отошёл к скалам и принялся разворачивать оборудование, устанавливая официальный экран для трансляции. Карл задумался: кто же произнесёт речь? Инквизиция не делала публичных заявлений, но и среди этой команды он не видел ни одной подходящей фигуры.

Едва площадка была готова, воздух вспыхнул магией — раскрылся портал, и из него вышел мужчина средних лет. Само его присутствие заставило Карла инстинктивно отшатнуться. Этот маг излучал угрозу, куда более ощутимую, чем даже Владыка Дрейк.

Если бы такое было возможно, этот человек мог бы превзойти Повелителя. Но в Народе Золотого Дракона лишь один стоял выше них — сам Великий Вождь.

Теоретически перед ним мог быть Архиепископ Мирового Дракона, глава церкви. Но это казалось невероятным — будто мифическое существо вдруг оказалось смертным. Архиепископ должен был быть больше драконом, чем человеком, а этот, несмотря на подавляющую мощь, выглядел... обычным.

Он занял место на опустившемся с небес троне, а через портал тем временем прибывали другие: учёные, священники, затем репортёры и правительственный пресс-секретарь.

И тогда человек на троне взглянул на Карла. Его глаза вспыхнули золотым, с чёрными зрачками, пронзающими насквозь.

Две секунды назад это казалось невозможным, но теперь сомнений не оставалось — перед ними действительно был Архиепископ. Глава церкви явился лично, чтобы закрепить Системные камни.

[Надо было сваливать и докладывать издалека], — прошептал Рэй.

[С каждой минутой эта идея нравится мне всё больше], — мысленно согласился Карл.

Инквизитор в самой дорогой шляпе жестом указал на них:

— Все строитесь у задника. Не двигаться, не говорить.

Они послушно выстроились, и после минуты томительного ожидания их отвели в сторону.

— Отлично, на этом ваша роль закончена. Интервью запишут позже. А теперь — с нами. У нас вопросы, а вертолёты уже ждут.