Окрестности кишели магическими растениями — это бросалось в глаза любому. Но сборщики выгребали всё подчистую, не оставляя ни ростка для восстановления, в отличие от тех зон, которые можно было обрабатывать постепенно.

Такое изобилие неминуемо привлекало сильных монстров, а регион и без того страдал от нехватки элиты выше Пробуждённого ранга. В большинстве патрулей едва набиралось по одному-два Вознесённых, и до появления церковной стражи Алиса оставалась единственным Командором на всю округу.

Карл не знал точного числа прибывших стражников, но, судя по форме, среди них было как минимум несколько капитанов гвардии того же ранга.

"Здесь слишком много ресурсов для обычного всплеска маны, — обратилась Алиса к церковному стражу, который теперь формально командовал солдатами. — Нам стоит начать поиск новых Реликвий и скрытых мест силы. Эта местность явно претерпела изменения".

Стражник кивнул и отдал приказ своим людям рассредоточиться, фиксируя частоту встречаемости растений и по возможности определяя их силу.

Чем ближе они продвигались к эпицентру аномалии, тем гуще становились заросли. Именно этот всплеск и провоцировал появление сильных монстров — возможно, по всему расширенному боевому региону.

Источник ежедневных набегов так и не был обнаружен. Вполне вероятно, он просто ещё не проявил себя, и их группа могла стать первой, кто на него наткнётся.

К счастью, пока здесь не встречалось ничего выше Командора. Элиты Королевского и Монаршего классов были редки, а немногочисленные Владыки занимались делами поважнее, чем истребление монстров на два ранга ниже себя.

Отряд растянулся в широкую цепь. Хоук кружил сверху, направляя их по широкой дуге через места скопления магических растений в надежде отыскать что-нибудь ценное — что-то, что снова даст ему преимущество.

Но он позаботился о том, чтобы Рэй и Лотос, проводившие разведку, успели забрать лучшие находки до подхода армии. Добычу прятали у Рэй, чтобы потом разделить между наёмниками-элитами. Не было смысла отдавать ценнейшие трофеи воякам, которые не вылезали за пределы гарнизона.

Лотос был на седьмом небе — целый день его окружали редчайшие магические растения. Группа двигалась по спирали, пытаясь выйти на центр аномалии.

Он держался в стороне, но почти вся добыча оседала в хранилище Рэй. Карл заметил, что коллекция стремительно пополняется, причём ассортимент впечатлял.

Они даже нашли ещё один пласт мха для чая — целое бревно в дополнение к тому, что уже лежало в пространстве Тора.

[Рэй настаивала, чтобы ты пришёл сюда.]

Карл кивнул в ответ, затем повернулся к Тессе, стоявшей рядом.

"Я ненадолго. Рэю нужна помощь с одним делом," — объяснил он и, собрав всю свою сверхчеловеческую силу, рванул сквозь лесную чащу туда, где его ждали Рэй и Лотос.

"В чём срочность?" — Карл резко затормозил, ухватившись за ствол ближайшего дерева, и мягко опустился на землю рядом с Лотос, которая сидела на корточках, ухмыляясь.

Она подняла взгляд и указала на золотой диск, прежде скрытый под слоем земли, а теперь освобождённый её стараниями.

"Что это?" — прошептал Карл, сбитый с толку, но ощущая знакомое, почти осязаемое присутствие силы.

"Мы стоим на руинах города. А вон там — Системный камень," — так же тихо ответила Лотос.

"Ты, блядь, издеваешься?"

Системные камни были священными реликвиями, чья магия лежала в основе создания Божественной сыворотки. В них заключались надежды и мощь целой нации.

Насколько было известно, их больше не существовало — оригинальные артефакты должны были быть утрачены навсегда. Но этот, если не считать слоя грязи, выглядел так, будто его изготовили всего несколько дней назад.

"А ещё есть?" — спросил Карл.

Лотос пожала плечами. "Должен быть. Я видела схему первоначального расположения. Если ничего не трогать и оставить всё как есть, то, судя по форме, здесь должен быть ещё один... вот здесь."

Она снова принялась копать, и вскоре из земли показался ещё один золотой камень — арочный кирпич с изогнутыми краями, сужающимися к концам, явно часть какого-то кругового сооружения.

Карл шагнул туда, где, по его расчётам, должен был находиться центр, ориентируясь на уже найденные камни.

И в тот же миг из земли в сотне точек вокруг него вырвались золотые лучи, сметая грязь и обнажая древнюю формацию.

Карл увидел перед собой всплывающие слова, когда активировалась формация.

[Выбрать случайным образом?]

"Что значит 'случайным образом'?" — промелькнуло у него в голове. Если есть вариант случайного выбора, значит, должен быть и осознанный.

"Нет", — мысленно ответил он, гадая, сработает ли это.

[Пол, раса и класс остаются неизменными. Генерируется классовая награда.]

Слишком близко. Опасно близко. Надо предупредить Лотос.

"Ни в коем случае не выбирай случайный вариант. Что бы ни было — не соглашайся на случайность", — резко сказал он.

Лотос надула губы, но осталась прежней, а внимание Карла перехватила магия Системных Камней.

[Классовые способности разблокированы]

[Книга Умений] — позволяет Звериному Мастеру записывать навыки и обучать им других.

[Идентификация] — даёт Повелителю Зверей возможность определять, как магические материалы повлияют на его спутников.

[Ты знаешь, что она тебе нужна.]

Карл медленно моргнул. Неужели Системные Камни издеваются над ним? Последнее описание откровенно звучало как намёк. Но хуже всего было то, что это не ошибка — ему действительно требовалась психическая устойчивость. Без неё он не смог бы расширить пространство до уровня, необходимого для эволюции зверей в командиров.

Магия рассеялась, вернув его в реальность. Перед ним по-прежнему стояла надувшаяся Лотос.

— А если бы я могла стать драконом? Или грифоном? Или ангелом? — вздохнула Лотос, мечтательно закатив глаза.

Карл фыркнул:

— А если бы ты превратилась в толстого полуорка?

Девушка на секунду задумалась.

— С большим членом или маленьким? Мне всегда было интересно, каково это — иметь между ног кое-что поинтереснее.

— Дура! — Карл щёлкнул её по лбу. — Мало того, что ты станешь уродливым мужиком, так ещё и класс потеряешь. Придётся с нуля начинать, жрица ты моя ненаглядная.

Их разговор прервали подошедшие остальные: лейтенант и церковный страж следили за порядком, пока отряд не достигнет цели.

Взгляды всех устремились к Системным камням, лежащим на древней каменной платформе посреди леса. Казалось, время обошло их стороной — ни трещинки, ни намёка на разрушение.

— Они... работают? — Элис осторожно провела пальцем по шершавой поверхности.

Лотос кивнула:

— Да. Сработали для нас с Карлом. Но не для Рэя. Он говорит, не выбирай случайный вариант, но если повезёт — станешь драконом.

— А если не повезёт? — Элис скрестила руки на груди.

— Хочешь, чтобы кто-то проверил?

Лотос явно жаждала увидеть, что выйдет из этой авантюры, но Элис разделяла опасения Карла. Слишком уж непредсказуемой была древняя магия, если дать ей волю.

Не долго думая, Лотос схватила за руку Дану — единственную, кого могла утащить силой, — и потащила к центру платформы. Камень вспыхнул, а Дана замерла, уставившись в пустоту, будто видела то, что остальным было не дано.

Потом её губы медленно растянулись в ухмылке.

— Новый классовый навык. «Разрушение». Увеличивает урон всех моих заклинаний.