Едва Рэй и Лотос вернулись с цветочной охоты, спрятав добычу — сам цветок вместе с веткой — в пространстве Рэй, как Алиса велела группе двигаться по следу кротовых монстров, как советовал Ястреб.

Хоук уже не удержался и поймал одного на пробу — аромат показался ему приятным, с мускусными нотками дикого зверя. Теперь нужно было доставить тушку Карлу, чтобы тот уложил её в своё пространство перед новым разведывательным вылетом.

Алиса промолчала, наблюдая, как тела кротов быстро исчезают, но церковный страж, сопровождавший их, бросил на Карла странный взгляд. Видимо, гадал, что тот делает — не ритуал ли это, ежедневное пополнение запасов для своих тварей.

Хотя на самом деле ели они не так уж много. Разве что Тор — тот каждый день требовал свежий корм Вознесённого ранга, несмотря на то, что его запас уже разрастался в пространстве. Остальным пополнение было не нужно.

Пространства почти достигли предела по мощности и размеру, и скоро Карл сможет взяться за четвёртое — чтобы подготовиться к новому обитателю.

У Тора было идиллическое пастбище с лучшими кормами, редкими деревьями и разбитыми столбами. У Ястреба — аккуратные куски мяса, разделанные по вкусу и энергетической ценности.

А вот у Рэй царила атмосфера жуткого склепа: все её запасы висели в паутине, и в полумраке казалось, будто они ещё шевелятся.

Рэй заметила, как Карл проверяет состояние пространств.

— О? А это кто такой крутой? — поинтересовался он.

— Думаю, это два вида бесплотных гуманоидных монстров, — предположила Рэй. — Охотятся в темноте, обладают мощной магией. В природе они союзники Кровавых Пауков — те ловят добычу в сети, а эти заманивают жертв прямо в них. Потом забирают, что хотят, а остальное оставляют паукам в качестве платы.

Карл вспоминал, как они оба родились в Королевском ранге и выросли, став угрозами уровня Повелителя, державшими большую часть человечества запертой в горных туннелях.

Посмотрим, что из этого выйдет. Хотя вряд ли всё, что выше нашего ранга, закончится хорошо, — усмехнулся он про себя.

Хоук повёл их к обнаруженной паре гигантов командирского ранга, а церковный страж шагал рядом с Карлом, продираясь сквозь чащу.

— Почему ты так уверен, что идём правильно? — спросил Страж, когда Карл свернул к речному берегу.

— Потому что Ястреб всё ещё в небе, — ответил Карл. — Если собьёмся с пути или что-то нам помешает, он даст знать. Гиганты должны быть прямо за этим изгибом реки.

Он замедлил шаг, давая остальным время подготовиться к схватке.

— Тебе не кажется, что с этим лесом что-то не так? — прошептал Страж, когда к ним подтянулись остальные. — Он не должен быть таким густым. Почва здесь бедная, а значит, растительность скудная. Да и тот волшебный цветок, что Лотос нашёл раньше… Похоже, мы вошли в зону с аномально высокой плотностью маны.

— А значит, нас ждут уникальные трофеи… и более опасные твари, — добавил он.

В глазах Даны вспыхнуло понимание.

— Как в лесу вокруг Святой реликвии. Там тоже было полно диковинок, но тогда мы их не искали. Наша цель была иной.

Алиса ухмыльнулась.

— Если тут водятся монстры командирского ранга, значит, и ресурсы соответствующего уровня рядом. Глупо было бы упустить такой шанс. Да и по уставу группы мы имеем полное право их собрать.

Она бросила взгляд на остальных.

— Не знаю, как насчёт армейских, но уж мы-то шестеро точно можем позволить себе небольшую вылазку.

Лейтенант вздохнул.

— Всё, что найдём, придётся сдать в отдел снабжения. Часть стоимости вернут в виде вознаграждения, но не более.

Сержант Рита согласно кивнула — фраза действительно была дословно выдернута из инструкции.

— Я поищу магические растения, чтобы Рэй и малыш могли их собрать, — согласился Хок.

В прошлый раз, когда они отправлялись за волшебными травами, всё сложилось как нельзя лучше. Если им повезёт найти ещё что-то стоящее, он вполне может рассчитывать на звание ястреба командирского ранга.

Он так увлёкся поисками магических ресурсов, что едва не забыл присоединиться к бою, когда отряд начал окружать гигантов.

— Выдвигайтесь на позиции, окружите их, но оставьте путь к отступлению. Нам не нужно, чтобы они прорывались сквозь строй в случае бегства, — тихо скомандовал лейтенант.

Все понимали — помочь они толком не смогут. При разнице в два ранга гиганты могли раздавить их одним ударом. Оказавшись на линии атаки, они были бы обречены, а их вылазки лишь отвлекали бы громадных гуманоидов.

Подойдя к месту, Карл увидел, что гиганты замерли на месте, хотя должны были слышать приближение отряда. Причина оказалась очевидной — между ними росло скопление мощной магической травы, вокруг которой исполины заняли оборону.

— Знаешь, что это? — шёпотом спросил Карл у Лотос, пока та готовилась к атаке.

— Понятия не имею. Я тоже вижу впервые. Странно — два неизвестных растения за один день, — так же тихо ответила она.

Алиса кивнула:

— Тогда постараемся не уничтожить его в бою. Видимо, оно ещё не созрело, иначе они бы уже сорвали его.

Гиганты сгруппировались, когда Карл и Тор вышли на открытое пространство, за ними — Алиса, Рита и церковная стража. Лейтенант зашёл слева, Рэй — справа, чтобы атаковать с флангов, а остальные заняли свои позиции.

Гиганты двинулись, чтобы прогнать Карла и его команду, но тот лишь указал на растение, словно предлагая сделку: сокровища в обмен на их уход.

Ближайший великан взревел от ярости — как этот наглец посмел требовать драгоценный ресурс прямо у них под ногами? Без раздумий он бросился на Карла, но тот уже подхватил с земли массивный вампирический клинок. Если уж добывать прибыль для отряда, то сейчас — идеальный момент. Растительные ресурсы были здесь, а меч мог вытягивать жизненную силу из поверженных гигантов, давая команде дополнительный толчок.

Карл шагнул навстречу, применив [Rend], чтобы ослабить удар противника и парировать его. В тот же миг голем Алисы обрушился на второго гиганта, не дав тому прийти на помощь.

Первый великан занес меч, но Тор врезался в него коленом в бок, а Карл тут же ударил по предплечьям [Rend’ом], опрокинув чудовище на спину.

Это стало сигналом для Рэй. Ее паукообразные големы молниеносно набросились на гиганта, впиваясь в его руки, лишая возможности поднять оружие, а Хоук швырнул огненные шары прямо в незащищенное брюхо.

Сама Рэй выжидала, наблюдая за схваткой, пока не осенила гениальная мысль: зачем ждать конца боя, если можно украсть добычу прямо сейчас? Пока все были заняты, она юркнула под растение, выдрала его из земли передними лапами и спрятала в своем пространстве.

Исчезновение растений прошло незамеченным. Лишь один гигант, еще стоявший на ногах, заподозрил неладное, но лишь когда Рэй уже мчалась к его уязвимому месту между лопаток — туда, куда эти массивные твари не могли дотянуться.

Ей хватило пары секунд, прежде чем гигант, взревев, размахнулся мечом через спину, вынуждая Кровавого Паука отступить. В тот же миг голем и двое Вознесённых атаковали его спереди.