Как только люди научились преодолевать страх и клаустрофобию в сокрушительных глубинах шахт, их уже мало что могло беспокоить. К тому же Карл заметил, что благодаря зверям его воля оказалась сильнее, чем у других, и это могло принести ему некоторую награду.

Когда Карл пришел, то на лестнице для проверки силы воли было всего несколько человек. Ястреб, священнослужительница и один маг.

Карл ступил на первую ступеньку, и его охватило чувство сомнения. Что, если награда за испытание полагалась только за первое испытание? Конечно, в таком случае лучше было бы сначала сходить на другие лестницы.

Но Карл остался при своем мнении и сделал еще один шаг.

Чем больше он думал об этом, тем вероятнее становилось, что это тоже испытание характера. Подумают ли в храме, что у него нет ничего, кроме чистой решимости? Он встречал десятки таких учеников на тренировках по точности.

Они обладали недюжинной силой воли, чтобы не останавливаться на достигнутом, продолжать тренировки и каждый день вкалывать, но к чему это привело? К тому, что они оказывались в самом низу класса.

Потому что сила воли - это все, что у них было.

У Карла был талант. У него была магия, у него была сила. Если бы он испытал их в первую очередь, в храме все равно увидели бы его решимость, его силу воли продолжать идти вперед. Почему он выбрал именно эту лестницу?

Еще одна ступенька, еще и еще, а сомнение закралось в душу, и мир вокруг померк, пока Карл не стал ощущать только то, что было вокруг него. Он едва заметил, как прошел мимо мага, который находился на пятой ступеньке и переживал экзистенциальный кризис, или мимо Ястреба на седьмой ступеньке, который остановился, чтобы перекусить, прежде чем продолжить путь.

Во время экзистенциального кризиса люди могут испытывать чувства тревоги, депрессии и одиночества, а также задаваться вопросами о том, кто они есть, что для них важно и как они могут найти смысл в своей жизни. Это состояние может стать поводом для самоанализа и переосмысления жизненных ценностей.

Голем ничего не говорил о том, что ему нужно засечь время. Возможно, Ястреб имел на это право, и следовало поберечь силы и подкрепиться.

Нет, если он остановится, возобновить путь будет гораздо сложнее.

Карл преодолел десятую ступеньку, и мир вокруг него полностью исчез, оставив его в видении шахт. Он был зажат в обвале, его ноги были прижаты, а впереди него стоял другой шахтер, ближе к аварийному колоколу и задыхался.

Дыхательный аппарат этого человека был сломан, но он смог добраться до кнопки.

Карл снял маску шахтера, которая была на нем, и бросил ее своему борющемуся коллеге, а затем затаил дыхание от ядовитых паров, пока безликий человек карабкался к кнопке и шкафчику с аварийными запасами рядом с ней.

Еще десять секунд - вот и все, что ему было нужно. Десять секунд, и человек вернется, чтобы бросить ему новую маску.

Девять, восемь, - Карл изо всех сил старался удержаться. Если он потеряет сознание, то снова начнет дышать, и ядовитые пары задержатся в его легких, добавив еще немного необратимых повреждений к тем, которые шахтер получает на протяжении всей жизни.

Карл был еще молод, он еще не принял Божественную Сыворотку, и он знал, что детские травмы легких могут погубить человека еще до того, как он станет мужчиной, оставив его бесполезным под землей. Он будет держаться, он должен.

Потом шахтер вернулся, нахлобучил на лицо маску, впустив свежий сжатый воздух, и Карл снова оказался в реальном мире, глядя на лестницу перед собой.

— Что это было? — пробормотал он, глядя на ступени перед собой.

Голем сказал, что это испытание его силы воли, но ничего об этом не говорил.

Еще один шаг вперед, и нежелание усилилось. Это была невыполнимая задача, никто не смог бы добраться до вершины с таким ужасом в голове. Неудивительно, что маг остановился, а священнослужительница двигалась так медленно - это была пытка.

Хуже того, это была пытка для самого себя, не сулящая никакой награды.

Ему незачем было продолжать, он мог просто спуститься вниз и отдохнуть до конца дня. Может быть, воины смогут использовать силовую стену в качестве тренировки. Он мог бы пойти туда завтра и попробовать ее в качестве тренажерного зала, наращивая мышечную силу, пытаясь продвинуться в своем телосложении к Вознесенному.

Но даже несмотря на сомнения, Карл заставил себя сделать еще один шаг вперед.

Определенно была причина, по которой он выбрал эту сторону. Сейчас он не мог вспомнить, что именно, но был уверен, что это именно та сторона, на которой он должен испытать себя в первую очередь.

С этой мыслью он преодолел еще две ступеньки, прежде чем понял, что, оказавшись на одной из них, невозможно увидеть другие лестницы. Как же кто-то узнает, хорошо ли он справился? Он мог бы просто бездельничать и ждать здесь часами, а потом сказать всем, что у него все получилось.

Здесь были только священнослужительница и один маг, и оба они уже заблудились в своих собственных мыслях. Они ничего не скажут против него.

Но еще один шаг напомнил Карлу, что ему нужно работать, что он доберется до вершины и узнает, какое признание он сможет получить. Если храм будет впечатлен его решимостью, его силой воли, возможно, он даст ему какое-нибудь благословение, немного магии, которая поможет ему в его обучении.

Обучение зверей. Это была его конечная цель - помогать им расти и позволять им тянуть его к вершинам. Он не мог быть менее целеустремленным, чем они. Даже Рэй, выйдя на солнечный свет, проверяла свои силы на лестнице, и он чувствовал, как она напряжена, словно гора пытается придавить ее к каменным ступеням, но ее маленькие тонкие лапки все еще держатся и толкают ее вверх.

Это была решимость, это была сила воли. Он продолжал идти. Даже Ястреб снова зашевелился, поняв, что пирог - обман, а увиденное лакомство - лишь способ, которым храм убеждал его остановиться, сдаться и не идти дальше.

Солнце уже начало садиться, когда Карл заставил себя подняться на сорок первую ступеньку, вынырнув из кошмара отчаяния, в котором он потерял все, даже своих питомцев, оказавшись в ловушке и умирая от голода в этой разбитой реликвии, из которой нет выхода.

— Ну что ж, это было слишком близко к дому. Я справлюсь, еще один шаг. — пробормотал Карл про себя, не заботясь о том, что кто-то сочтет его сумасшедшим.

Затем солнце опустилось за горизонт, и Карл вместе со всеми, кто еще проходил испытания, оказался стоящим в траве возле второго Голема, который с ними разговаривал.

[Испытание длится не более одного дня.] — сообщил им Голем, а затем вернулся к своему молчаливому суждению об их усилиях.

— Возможно, нам стоило подождать до утра, чтобы начать первую попытку, но я думаю, что мы неплохо справились. — Дана лежала на траве и смотрела на темнеющее небо.

— Не уверен, что мы выдержали бы целый день. Даже за эти несколько часов мне пришлось спуститься на две ступеньки ближе к концу, потому что вес стал слишком велик. — ответил один из воинов.

— Что ж, всегда есть завтрашний день. Но сначала нам нужно приготовить ужин и разбить лагерь. — напомнил им Карл.

Он больше не собирался приближаться к ступеням силы воли, ни завтра, ни когда-либо еще. С него хватит.