Тьма сомкнулась за мной, густая, как чернила, и почти осязаемая. Воздух стал тяжелым, влажным и насквозь пропитанным запахом влажного камня, старой земли и чего-то сладковато-грибного. Где-то вдали с равномерным интервалом падали капли воды, их эхо разносилось по каменным лабиринтам, создавая жутковатую симфонию. Я попросил Сири вывести перед глазами время.

[6:30 утра. Пилик!]

{Пол седьмого. Времени больше чем я думал. У меня ещё два с половиной часа, чтобы разобраться со всем, найти грибы и успеть на экзамен. Или устроить на нем самый грандиозный провал в истории, получив фаерболом в лицо. Как же весело...}

[Вот это настрой! Тогда может включим ночное видение? Сейчас, когда твоё значение маны перешагнуло порог в 14 очков мы можем играть по грязному!] – кажется Сири радовалась поднятию моего уровня больше меня самого. — [Или просто подожжешь факел из чистой маны? Ой, нет, лучше не надо, а то опять переборщешь и ослепишь саму себя. Держи, я подсвечиваю путь на внутренний дисплей. Добро пожаловать в тур по канализации магической элиты! Слева от вас — вековая плесень, справа — призрачные воспоминания о провальных экспериментах! Пилик!]

Перед моим внутренним взором возникла голубоватая карта-схема тоннеля, а система начала косплеить гида.

{Спасибо, Сири. Хоть что-то работает как надо.}

С этими мыслями я сунул смятый клочок пергамента за пазуху — разбираться с ним сейчас было некогда — и двинулся вперед, держа наготове медвежий медальон. Он слабо пульсировал в моей руке, словно живой компас.

Я аккуратно переступал с ноги на ногу. Тоннель оказался то жути низким, и приходилось то и дело пригибаться, чтобы не задеть головой своды, поросшие странными синеватыми мхами. Спустя пару минут ходьбы медальон в руке отчетливо дрогнул и потянул влево, в сторону узкой расщелины в стене.

{Ну что ж, шеф-повар, готовь кастрюлю.}

Я протиснулся в щель, чудом не ударившись лбом о потолок, и она вывела меня в небольшой грот... Картина, открывшаяся мне, заставила замереть на секунду.

Грот был полон грибов и мха. Но это были не обычные грибы. Они росли повсюду: из стен, с потолка, устилали пол мягким, упругим ковром. Каждый гриб был размером с кулак и напоминал крошечное созвездие — его шляпка мерцала мягким фиолетово-звездным светом, озаряя пещеру таинственным сиянием, а воздух звенел от их тихой, едва слышной магической песни.

{Так вот они какие... И правда, выглядит... аппетитно,} – я невольно сглотнул слюну.

[О, да это же чистейший концентрат теневой маны с нотками астральной пыли! Мара знает толк в изысканных продуктах!] – Сири заверещала в экстазе, стоило мне приблизиться к одному из грибочков. — [Только срывай аккуратно, у самого основания, и клади в корзинку бережно. Они до безобразия хрупкие, как репутация того усатого магистра Орвила!]

Я не медлил ни секунды, принимаясь за работу. Я действал быстро и ловко. Как и сказала Сири, грибы и правда были нежными, парочка даже рассыпалась у меня в пальцах, превратившись в облачко сияющей пыли.

{Надеюсь, Мара не будет слишком злиться.}

Думая об этом, я даже не заметил, как корзинка до краёв заполнялась мерцающим грузом. Глядя на это, я уже было собралась назад, как мой взгляд упал на дальний угол грота. Там, за особенно густой порослью грибов, виднелся угол чего-то деревянного и явно рукотворного.

Отодвинув грибную завесу, я увидел небольшой, тщательно замаскированный ящик. Он был старым, но прочным, сколоченным из темного дерева и окованным уже поржавевшим металлом. На нем не было замка, но чувствовалось слабое остаточное заклятие охраны — слабое настолько, что оно рассеялось от одного моего прикосновения.

{Что тут у нас?} – взгляд стал заинтересованным.

Я аккуратно приоткрыл крышку. Внутри, на мягкой ткани, лежало несколько предметов. Небольшой, идеально отполированный черный кристалл, испещренный непонятными письменами. Сверток с высушенными травами, пахнущими натуральной дурью. И несколько золотых монет незнакомой чеканки.

Но самое интересное лежало в самом низу — аккуратно сложенный лист плотной бумаги. Это была не древняя рукопись, а свежий, четко отпечатанный документ. «Грузовая накладная. Отправитель: Торговый Дом «Серебряный Полоз». Получатель:...» Имя получателя было старательно зачеркнуто густыми черными чернилами, но мой взгляд, обостренный Первозданной Энергией, уловил слабый оттиск на бумаге, и я прищурился, вглядываясь.

{Орвил. Магистр Орвил.}

Тот самый усатый зануда с церемонии.

{Вот оно как. Контрабандой промышляем значит? Или чем-то похуже? Ох и не хорошо это магистр. Не хорошо... Для вас конечно же,} – я оскалился, и сунул накладную к себе за пазуху, прямиком к записке эльфа. Кристалл и травы тоже себе прибрал — мало ли, пригодятся. А вот монеты... их я бросил обратно в ящик — мне валюта Рушина была пока не нужна.

[Широчка, а часики то тикают. Воровская жизнь она не лёгкая...] – Сири поспешно напомнила про вступительные, заставив меня подскочить на месте. Послышался глухой удар. В этот раз я всё-таки ударился головой о потолок.

— Тц... блин... С-Сколько там на часах? – потирая место ушиба, спросил в пустоту.

[Время уже без пятнадцати восемь! Если помчишься как угорелая, то успеешь к началу экзаменов! Или можешь остаться тут, стать королевой грибов и основать свое подпольное царство! Я, кстати, за второй вариант!]

{Черт! Уже так поздно?} – я мысленно выругался.

Схватив полную корзинку, я рванул назад по тоннелю, мысленно благодаря Пахана за его «ориентир». Слегка изменив направление, я словно молния пронесся мимо потайной двери в архив, откуда доносились взволнованные голоса и звуки магии.

{Значит... тело уже нашли} – я вдохнул полной грудью и, не замедляясь, помчалась по коридорам Рушина дальше.

В девять ноль-ноль по академическим часам я, запыхавшийся, с растрепанными волосами и в слегка помятой мантии, но с сияющей от самодовольства корзинкой в руках, влетел на плац, где уже выстроились ряды абитуриентов.

{Хух... Кажется ничего не пропустил!}

Глядя на суетившихся вокруг меня студентов я вслушался в их голоса. Первое испытание — проверка физических способностей. И оно должно было вот-вот начаться.

Я посмотрел по сторонам. Эмилия стояла в стороне рядом с другими магистрами. Ее лицо было напряжено, и заметив меня, она сухо спросила:

— Где ты пропадала? От тебя пахнет плесенью и... звездами?

— Собирала грибы для шеф-повара, Эмилия, – я невозмутимо протянула ей корзинку, но она её оттолкнула. — Передай, пожалуйста, Маре. И скажи, что я старалась не испортить.

Эмилия посмотрела на корзину с таким видом, будто я вручила ей мешок с ядовитыми змеями, а рядом стоявший магистр Орвил брезгливо поморщился.

— Вос~хи~ти~те~льно, – прошипела она. — Пока все готовились к экзаменам, ты устраивала гастрономические туры по катакомбам, – она хлопнула ладошкой по лбу, раздражённо покачав головой. — Ладно, забыли. Главное, что явилась. Лучше скажи, ты хотя бы успела подготовится? – голос Эмилии звучал обречённо.

{Подготовился ли я? О, да,} – в этот момент я поймал взгляд Орвила. Он смотрел на меня с холодной подозрительностью. Я просканировал его взгляд и слабо, едва заметно улыбнулся.

{Готов устроить такой скандал, что твоей контрабанде покажется детским утренником.}

— Абсолютно Эмилия, – ответил я вслух, поворачиваясь к полосе препятствий. — Ни капли не устала.

В голове весело щебетала Сири, подсчитывая оптимальную траекторию для бега, чтобы не побить все рекорды разом, но и не ударить в грязь лицом.

Главное было дождаться третьего испытания. Испытания маны. Вот где начнется настоящее шоу. А пока... пока нужно было просто немного по импровизировать.

* * *

Плац Академии Рушин напоминал муравейник, в который ткнули палкой. Сотни абитуриентов в одинаковых серых тренировочных робах толкались, разминались, пытались медитировать или просто тряслись от страха. Воздух, еще недавно звонкий от утренней магии, теперь был густым от пота, адреналина и едкого запаха разогревающих мазей.

Я насильно пристроил свою корзинку с грибами у ног Эмилии, которая смотрела на меня взглядом, способным заморозить лаву.

— После испытаний мы поговорим, – холодно произнесла она, но корзинку взяла. — А сейчас займи свое место в строю. И постарайся не сломать ни один из снарядов. Они исторические.

{Исторические? Отлично. Люблю антиквариат. Особенно хрустящий.}

Я протиснулся в строй, ловя на себе любопытные и осуждающие взгляды. Синяя мантия ассистентки выделялась среди серой массы, словно сигнальный факел, средь бела дня.

Я посмотрел прямо. Впереди высилась полоса препятствий, выглядевшая так, будто ее строил садист с богатой фантазией. Шестнадцатифутовая гладкая стена, ямы с колючей жижей, качающиеся бревна над искусственной пропастью, из которой валил едкий дым, и целая куча манекенов, явно предназначенных для того, чтобы лупить по ним чем попало.

[Внимание, внимание! Начинается самое веселое — демонстрация того, как богиня хаоса пытается притвориться хрупкой девочкой! Ставлю десять золотых, что ты либо пройдешь все за три секунды, либо случайно разрушишь половину плаца! Пилик!]

{Заткнись, Сири. Я буду... сдержанным. Насколько это возможно,} – я мысленно закатил глаза, как вдруг...

Рядом со мной кто-то нервно вздохнул, и я сразу же обернулся. Это была женщина. Нет, девушка. Лет 18, максимум. Щупленькая, с двумя растрепанными коричневыми хвостиками и огромными, полными ужаса зелеными глазами. Она так сильно дрожала, что ее доспехи – нелепо огромные, явно с чужого плеча, – позванивали.

— И-и это п-первое испытание? – прошептала она, глядя на меня как на спасителя. — Я... я не думала, что тут так много народу... и что эта стена такая высокая...

Ее голосок дрожал еще сильнее, чем руки.

{Боже, дитя. Кто тебя сюда пустил?!} – я в ужасе уставился на девочку, не отводя глаз. — {Сири, оценка!}

[О! Новый объект для анализа! Давай посмотрим, что тут у нас! Пилик!

≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡≡

▪︎Имя: Лира Вайлдхарт

▪︎Уровень: 17

▪︎Раса: Человек

▪︎Титулы: Деревенская Простушка, Мечтательница

▪︎Статистика:

> Жизнь: [D-]

> Мана: [E] (заблокировано)

> Сила: [D-]

> Ловкость: [C-]

> Выносливость: [D]

▪︎Навыки:

> Страх Сцены (Негативный): -50% ко всем статам в присутствии большой аудитории.

> Чутье на Растения (Редкий): Способность находить и определять свойства трав и грибов.

> Основы Фехтования (Новичок): Уровень 2. Знает, какой конец меча острый.]