Я рванул к выходу из зала, оставляя за спиной гул нарастающего пересуда. Легкая синяя мантия развевалась за мной как знамя.

{Черт, этот усатый чуть все не испортил. Хорошо, что Альберт подсуетился. Осталось найти эльфа, словить, а затем сказать всем какой я молодец, что поймал шпиона! Так где же он, чёрт возьми?}

[Слева за колонной Альберт! Дергается как на иголках! Спроси у него. Пилик!]

Альберт и правда стоял, прижавшись к холодному камню, его лицо было бледным, а пальцы нервно перебирали складки его собственной мантии.

— Он прошел тут минут пять назад! Я думал сообщить страже, но этот эльф странно пялился на тебя некоторое время, а когда проходил мимо шептал твоё имя. Мне это показалось странным, вот и решил сначала оповестить вас Шираори. — выдохнул он, увидев меня. Его голос дрожал от возбуждения. — Я проверял коридоры по поручению леди Эмилии и... я узнал его! Тот самый эльф, что пропал у нас в лесу! Он был в плаще служителя архива, но походка... и ухо мелькнуло из-под капюшона! Он скрылся в западном крыле! – Альберт посмотрел на меня, указав пальцем на выход впереди.

{Западное крыло? Туда, где как раз вход в те самые «старые катакомбы»? Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.}

— Ты уверен? — переспросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как у встревоженной девушки, а не бывшего парня, которому вдруг подбросили интереснейшую загадку.

— Абсолютно! Его аура... она вся в шрамах и пробелах, будто его стирали и сшивали заново! Такого не забыть!

{Стирали и сшивали? Звучит жутковато. Но черт возьми, интересно.}

— Хорошая работа, Альберт, — кивнул я. — Возвращайся к Эмилии. Скажи, что я пошла «освежиться» после волнения. И чтобы она не волновалась.

— Но... вы же не пойдете одна? Это может быть опасно! — в его глазах читался страх не за меня, а за последствия, если со мной что-то случится.

— Со мной всегда опасно, тебе ли не знать... — усмехнулся я. — А теперь беги.

Я не стал ждать его ответа, рванув в указанном направлении. Приходилось сдерживать себя, что бы ненароком не снести кого-нибудь в попыхах.

Так я оказался около высокой металлической двери. За ней было западное крыло. Оно казалось старым, полузаброшенным. Факелы здесь горели не так ярко, а воздух пах пылью, старой магией и сыростью.

{Идеальное место для того, чтобы бесследно исчезнуть. Или для того, чтобы хранить секреты, которые не должны быть найдены.}

[Сканирую на наличие следов... Опа! На полу — едва заметная капля чего-то темного и липкого. Не кровь. Скорее, консервированная мана низкого качества. Такой остаточный след оставляют нестабильные транспортировочные круги или... реанимированные трупы! Пилик! Весело!]

{Реанимированные трупы? Отлично. Просто прекрасно. Хотите сказать некромант сам приглашает меня на встречу?} – я нервно хихикнул, ускорив шаг. Я двигался почти бесшумно, несмотря на мою физическую мощь в ногах.

{Нужно научиться двигаться ещё тише. Женское тело, будь оно неладно, все время норовит двигаться с грацией слона в посудной лавке, если не контролировать каждую мышцу,} – с этими мыслями я в последний раз свернул на право.

Здесь след обрывался, и я огляделся вокруг. Всё как и прежде за исключением одной детали. След привел меня к неприметной дубовой двери, обитой стальными полосами. Над ней висела табличка с полустертой надписью: «Архив III категории. Доступ воспрещен», но в противовес написанному дверь была приоткрыта.

{Ну конечно. Куда же еще?}

Я прислушался. С противоположной стороны дверей доносилось сдержанное, тяжелое дыхание и звук падающих бумаг. Очевидно кто за ней был. Я плавно толкнул дверь и заглянула внутрь.

Комната была завалена стеллажами со свитками и пыльными фолиантами. И в центре этого хаоса, спиной ко мне, стояла знакомая высокая фигура в плаще.

{Да ну! Это же тот ушастик-разведчик, что дал от меня по педалям в пещере,} – я удивлённо приподнял бровь. — {Как же мир всё-таки тесен.}

Пока я ностальгически мотал головой, тот самый ушастик лихорадочно рылся в одной из папок, а его длинные эльфийские пальцы дрожали. Он даже не замечал меня. И я не спешил его отвлекать, вместо этого внимательнее присмотревшись. Почти сразу я заметил, что его плащ лежал под одним из стеллажей на полу, а одежда на эльфе порвана и испачкана в той самой темной субстанции, что я увидел по дороге. Не оставалось сомнений – это именно тот, кто мне нужен.

— Ищешь что-то? — тихо спросил я, переступая порог.

Эльф вздрогнул так, будто его ударили током, и резко обернулся. Его лицо... оно было тем же, что я мельком видел в пещере, но теперь на нем лежала печать нечеловеческой усталости и боли, а глаза горели лихорадочным блеском.

— Ты... – просипел он. — Ты одна из тех... из поместья...

— Можно и так сказать. Ты тогда сбежал. Сейчас, похоже, не очень получается.

— Сбежал?... Нет, не важно! Ты не понимаешь! – его голос сорвался на крик, полный отчаяния. — Они везде! Они смотрят! Он... он меня нашел! Запечатал! Я должен был передать весть... прежде чем он...

Он схватился за голову, словно пытаясь вырвать из нее какую-то болячку.

— Кто «он»? Кто тебя нашел? – сделал я шаг вперед, сузив глаза.

— Не подходи! – он отшатнулся, и в его руке вдруг вспыхнул кривой кинжал, с лезвием, испещренным ядовитыми рунами. — Он сказал... сказал, что если меня найдут, я должен... должен...

Его взгляд стал остекленевшим, а голос – механическим.

—...ликвидировать угрозу обнаружения.

Со стороны эльфа раздался ужасающий крик, а его глаза покраснели. Пальцы... его пальцы стали похожи на иглы, и он бросился на меня.

Его движения были быстрыми, отточенными, но... пустыми. Будто куклой управляли за ниточки. Теперь сомнений не было – он уже труп. Но не такой, как Пахан и Мара. Этот был больше похож на аборигена. Тупой и... вонючий.

Но сейчас, это тупое и вонючее нечто летело на меня с безумной скоростью. У меня не было оружия, а на сложные заклинания не было времени. В прошлый раз мне это не мешало, ведь я мог биться на полную. Но сейчас я находился в катакомбах, которые от одного неверного движения могли обвалиться, похоронив меня под обломками. Я уверен, что творец в этой ситуации мог бы меня спасти, но с моими познаниями в контроле... о побочном квесте можно было забыть... об академии можно было бы забыть.

{Это и правда... проблематично,} – подумал я отскочив в сторону. — {Этот гадёныш стал заметно сильнее, хоть и всё ещё слаб,} – в этот момент я схватил эльфа за запястье, второй рукой давая ему оплеуху.

Эльф отшатнулся, попятившись назад, и я подумал, что победил, но уже через секунду пожалел об этом.

Рядом со мной послышался треск, а я чудом уклонился от удара, пропуская лезвие в сантиметре от лица. В руках эльфа из ниоткуда возник кинжал и вокруг запахло чем-то горьким.

[Обнаружен яд. Сканирую... Пилик! Завершено! Наименование: Трупный яд. Серьёзная разновидность яда, созданная из мертвецов. Для вас опасности не представляет. Рекомендация: остерегайтесь магии на кинжале.]

{Спасибо кэп!}

Следующий удар эльфа я парировал ребром ладони, почувствовав, как кость эльфа хрустнула под моим ударом, но, что и следовало ожидать он даже не вскрикнул, лишь атаковал снова.

[Уровень угрозы: средний! Стиль боя: эльфийский клинок + примитивное управление маной! Источник угрозы: внешний контроль! Рекомендация: обезоружить и нейтрализовать, желательно живым! И не сломай ему все кости, а то допрашивать будет нечего!]

{Живым?} – я нахмурился. — {Тцк, ещё одна проблема.}

Я вдохнул поглубже, используя свои ощущения на максимум... Взмах кинжала, медленный, словно в слоумо... Безжизненный взгляд эльфа, полный ярости... И наконец я, поднимающий руку. Послышался треск.

Я поймал его руку с кинжалом и сразу же выкрутил ее, заставив лезвие выпасть на пол с глухим стуком. Затем, используя его же импульс, резко толкнул Эльфа вперед. В этот раз я не церемонился. Послышался ещё один звук, в этот раз более громкий и отчётливый. Это эльф влетел в стеллаж со свитками, который с грохотом рухнул, погребая его под грудой пергамента и книг.

Секунда. Столько мне понадобилось, что бы разломать стеллаж пополам и взобраться на обмякшее тело Эльфа. Не повторяя прошлой ошибки, я сразу прижал коленом его грудь, обхватив руки. Он пытался сопротивляться, бормоча что-то невнятное про «печати» и «глаза», но я лишь сильнее сжимал его руки. Ровно до того момента, пока он не перестал дёргаться.

— Эй, полупокер, сидящий внутри, ты кто нахрен такой? — пригрозил я, пытаясь разглядеть некроманта в лице эльфа. — Что тебе здесь нужно? Что тебе от меня нужно?

Я настойчиво сверлил его взглядом, пытаясь использовать оценку, но она лишь показывала, что эльф находится под контролем и больше ничего. Я хотел было уже надавать ему по щам, думая что это может как-то помочь, но внезапно его глаза закатились.... Изо рта пошла пена, а все его тело затряслось в конвульсиях.

Я сразу же отпрыгнул.

[Внимание! Обнаружена активация ментальной печати самоуничтожения! Попытка заблокировать... Недостаточно прав доступа к чужим ментальным интерфейсам! Ой~йой!]

— ОН ЖЕ НЕ РВАНЁТ?! — крикнул я, в панике представляя вокруг себя щит, но было поздно.

Судороги прекратились так же внезапно, как и начались... Свет в его глазах погас. Он был мертв. В этот раз окончательно. Убит приказом, отданным кем-то на расстоянии.

— В-Выжил... – я все еще не отошел от шока, но тот факт, что Эльф не взорвался, немного обнадёживал. — П-Пожалуй запишем ещё одну бутылочку в счёт некроманта...

На трясущихся ногах я медленно поднялся, глядя на бездыханное тело впереди.

{Черт. Первая зацепка и тут же облом.} – я поморщился. В воздухе витал сладковатый запах сгоревшей маны и смерти.

{«Он смотрит». Так говорил эльф?} – я задумчиво просканировал окружение, но никого не нашел. — {Кто? Тот, кто контролировал эльфа? Он видел меня? Да по-любому видел...}

В этот момент, что-то внутри меня щелкнуло, и я повернулся ко входу. Я услышал торопливые шаги в коридоре и минимум пять мужских голосов.

{Блин. Сюда уже идут. Наверное, нашу небольшую потасовку услышали.}

Мне нужно было уходить как можно скорее. Я бросил последний взгляд на разложившееся тело эльфа и на беспорядок в комнате. И тут мой взгляд упал на смятый клочок пергамента, зажатый в его мертвой руке. Я резко выдернул его и, не глядя, сунул в складки мантии.

[Быстро-быстро! Вон в том конце комнаты есть потайной ход для слуг! Я его по тепловому скану вижу! Ведет прямиком в старые катакомбы! Идеальный способ бесследно исчезнуть! А заодно и грибов для Мары набрать! Два в одном!] – Сири соорудила стрелку из маны, указывая мне в сторону стены.

{Грибы. Да, конечно. Как же без них. Главное успеть до 9, что бы не просрать свой шанс на поступление. Сейчас должно быть, где-то около 7. Если потороплюсь, то скоро буду на месте.}

Я больше не думал, просто отскочил к указанной стене, нащупал почти невидимую глазу щель и нажал. Каменная плита бесшумно отъехала в сторону, открывая темный, пахнущий сыростью и плесенью проход.

Шаги за дверью уже были совсем близко. Я скользнул в темноту, и плита так же бесшумно закрылась за мной, оставив снаружи только труп эльфа, хаос и приближающиеся мужские голоса.

Я остался один в полной темноте, с украденной запиской в руке и медвежьей корзинкой за спиной.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Спасибо Роману Артемьеву за подписку на бусти!

Все акты поддержки принимаем на бусти ямку: https://boosty.to/kefir4ek