Комната 7Б оказалась до смешного обычной: койка, стол, стул и одинокая полка для книг, на которой не было ни единой книги. Зато вид из окна открывался потрясающий — на внутренний двор Академии, где уже вовсю кипела подготовка к завтрашним испытаниям. Маги в рабочих мантиях расчерчивали на земле сложные круги, другие устанавливали массивные кристаллы-стабилизаторы, а третьи просто пытались успокоить перепуганного единорога, который устроил хаос у стойки с регистрационными листами.

{Ну что ж,} — подумал я, распаковывая свой тощий вещевой мешок. — {Пора готовиться. Теория, физра, мана... и мой коронный номер.}

[О, приготовления! Мой любимый предстартовый мандраж! Хочешь, я прокручу тебе на внутреннем экране все известные науке заклинания для сдачи теории? Их всего 12 458. [Пилик!] Или просто подскажу ответы? Я же твой личный читерский интерфейс!]

После истории с глушилками Сири стала до подозрительного доброй, как будто её подменили. Меня это напрягало, но не расстраивало.

{Спасибо. Только, будь добра, если и кидаешь подсказки, то только при условии, что я ну прямо вообще ахиеню пишу. После созданного мной пивного фонтанчика хочется сделать ещё что-то самостоятельно. Это же так весело, чёрт возьми! И без сарказма, ладно? Сегодня ты добрая система.}

[Ух, какая требовательная! Ладно-ладно, буду шептать на ушко только в крайнем случае. А пока давай прикинем, какой фаербол ты хочешь. Классический солнечный? А может, с радужными переливами? Или чтобы он в полете пел гимн Рушина? Я уже скачала ноты!]

Я закатил глаза и просто продолжил обживаться в новом месте. И первым делом шмотки! Я сгреб в кучу свои жалкие пожитки — смену белья, немного еды, данную Марой корзинку для грибов и тот самый медальон-коготь. На секунду я остановился. Он лежал на ладони, теплый и живой, словно крошечное сердечко.

{Интересно, а катакомбы тут и правда опасные? Или Пахану действительно просто в лом туда переться?}

Мысли прервал резкий стук в дверь. На пороге стоял Альберт. Он держал в руках аккуратно сложенную темно-синюю мантию – стандартную униформу ассистентов.

— Леди Эмилия поручила передать вам это. Она самолично её сшила, так что за прочность можете не волноваться, – произнес он, и его взгляд, как всегда, был полон той странной смеси страха и любопытства. — Завтра с утра все ассистенты и абитуриенты должны быть в соответствующей форме. Церемония открытия начнется ровно в восемь. Не опаздывайте.

— Спасибо, Альберт, — взял я мантию. Ткань оказалась приятной на ощупь, с легким магическим напылением, защищающим от пыли и мелких проклятий. — Как там Эмилия? Не скучает без своей «горничной»?

На его лице мелькнула толика удивления, но он тут же подавил ее.

— Юная госпожа большую часть своего детства провела в одиночестве. То ли из-за своей склонности к идеальному. То ли из-за своего аналитического склада ума. Так что думаю она как обычно зарылась в чертежи и не сильно отчаивается, — спокойно ответил он, повернувшись ко мне полу боком. — А, ещё, госпожа Эмилия просила передать, что будет болеть за вас на испытаниях. Хотя, полагаю, это была скорее угроза.

{Еще бы,} – усмехнулся я про себя. — {После того как я мысленно все косточки переломал принцу и его сестре, а по пути успел отмудохать трёх алкашей пивом... Самому за себя страшно.}

— Передай ей, что я тоже по ней скучаю. Особенно по ее нравоучениям. Скоро навещу, – я состроил серьёзную гримасу, отвесив Альберту фирменный горнический поклон.

Альберт лишь кивнул в ответ и, бросив на меня последний быстрый, изучающий взгляд, удалился.

{Чувствую, наш маг что-то замышляет. Уж слишком взбудоражено он на меня смотрит. Или ему просто нравятся беловолосые девочки, которые могут его в мгновение ока в коврик для прихожей превратить?} – ответа я не знал, поэтому просто решил закончить со шмотками и по скорее завалиться спать.

Однако вспомнив про завтрашний экзамен, остаток вечера было решено провести в попытках изучить собственное тело. В последнее время шанс на это выдавался не часто. Сначала я попробовал создать небольшой ручеёк из пальца, используя тот же метод, что и с пивом. Затем сравнил его с ручейком, полученным в результате похода в уборную отлить. Осознав, что мой ручеёк не идеален я повторил попытку. Тем временем Сири то и дело подбрасывала «полезные советы».

[Так, для теории советую повторить закон обратного воздействия третьего порядка. А то эти рушинские зануды его обожают! Не думай об этом сильно много, просто изучи для галочки,] – Сири звучала, как ментор. — [Идём дальше. Для физы... Знаешь, просто не разбей беговую дорожку и не убей экзаменатора. Ну, а с маной... эх, просто чихни в их измерительный кристалл, и он треснет от восторга!]

Кажется сегодня весь корпус, в который меня заселили стал свидетелем моего «обучения». То и дело их моих окон вылетали водные шарики, за ними следовали снежинки, а после них ужасающий рёв, раскат грома и кучу маленьких молний.

Так и прошла ночь.

Утро наступило слишком быстро. В 5 утра меня разбудило не пение птиц и даже не дворецкий в смокинге, а оповещатель, встроенный в стену комнаты. Облачившись в синюю мантию и прицепив бейдж, я пулей вылетел из своих апартаментов и присоединился к потоку таких же перепуганных, возбужденных или надменных юных дарований, что тек в главный амфитеатр Академии.

Зал был огромен и многолюден. Воздух снова звенел от магии, но теперь еще и от тысяч голосов, сливающихся в единый гул. На возвышении восседали магистры в пышных золотых и пурпурных мантиях. Среди них я заметила и Эмилию. Она сидела чуть в стороне, с каменным лицом, изучая какую-то бумагу, но ее взгляд время от времени скользил по толпе, явно выискивая меня.

Церемонию открыл седой старик - архимаг с бородой до пояса. Его голос, усиленный магией, гремел под сводами, вещая о долге, чести и великом будущем магии. Его речь была такой медленной и монотонной, что уже через пять минут я почти начал засыпать, прислонившись к колонне, как вдруг...

— ...а теперь позвольте представить вам нашу уважаемую коллегу, леди Эмилию фон Кранштайн, которая любезно согласилась продемонстрировать обновленную матрицу для стабилизации сложных заклинательных конструкций! – возвестил архимаг, и зал вокруг загудел от восторга.

{Она настолько известна в академии?} – я заинтересовано приподнял бровь, взглянув на Эмилию.

Она тем временем поднялась и вышла на центр помоста. В руках у нее был сложный на вид металлический диск, испещренный рунами.

— Коллеги, студенты, – ее голос был четким и холодным, без тени волнения. — Представленная матрица позволяет не только стабилизировать поток маны шестого порядка, но и перенаправлять его избыток в побочные русла, предотвращая обратные выбросы. Это инновация в сфере мана - стабилизаторов, способная предотвратить резкие выбросы маны или поглотить их целиком, – на лице Эмилии виднелась ели заметная улыбка. — Для демонстрации мне потребуется помощник.

Она обвела зал взглядом, и ее глаза остановились на мне.

{Да ну нет... Эми, ты серьезно?!} – я мысленно взвыл, когда сотни пар глаз устремились в мою сторону.

— Ассистентка Шираори, подойдите, пожалуйста.

{Шикарный выход, Эмилия. Отправить прямо в эпицентр внимания! Блеск...}

Я пошатываясь вышел на помост, чувствуя на себе любопытные, оценивающие и даже завистливые взгляды.

— Ваша задача — создать нестабильный энергетический сгусток максимальной мощности, – тихо, но четко скомандовала она мне, одновременно обращаясь к залу: — Стандартные стабилизаторы не выдерживают подобной нагрузки дольше трех секунд. Посмотрим, как справится наша разработка.

{Нестабильный сгусток? Так вот оно что! Да я же сам по себе ходячая нестабильность! Подобное и с закрытыми глазами сделаю!}

Я всё осознал. Ничего сложного от меня не требовалось, всё, как и с пивом: представил, создал и воуля!

Больше не медля я взял диск в руки. И сразу поморщился. Металл был до неприятного холодным.

{Хох... Ну погнали! Шар, маленький, нестабильный!} – я закрыл глаза, сделав вид, что сосредотачиваюсь. На самом деле я лишь чуть-чуть приоткрыл шлюз своей Первозданной Энергии.

[Эй, полегче! Ты же не хочешь прямо сейчас устроить Большой Рушинский Бабах? Дозируй! Первозданная энергия — это самая разрушительная и одновременно созидательная сила из всех! Нельзя измерить её по Силестийским меркам! Просто представь, что ты выдавливаешь из тюбика не всю пасту сразу, а всего лишь горошину! Самую маленькую, с ноготь!] – Сири громко кричала у меня в сознании, наблюдая за тем, как мана начинает вытекать из меня искрящимися кусками.

{Да шучу я! 1%... } – произнося это мысленно, я оскалился.

Золотой, слепящий сгусток энергии размером с кулак возник у меня в ладонях, затмив своим светом все остальные источники в зале. Он трещал и рвался из рук, угрожая в любую секунду взорваться. В зале повисла напряженная тишина. Кто-то недалеко от меня ахнул.

Эмилия едва заметно улыбнулась и хладнокровно активировала матрицу. Диск в моих руках замерцал, руны вспыхнули голубым, а неистовая энергия сгустка вдруг обрела форму, превратившись в идеально ровный, послушный шар, который теперь мирно парил над диском, не издавая ни звука.

Со всех сторон послышались изумлённые восклики.

— Матрица удерживает и стабилизирует заклинание уже десять секунд, — голос Эмилии был ровным, но в нем читалось удовлетворение. — Продолжительность ограничена лишь запасом маны оператора.

Когда она это сказала раздались ещё более изумленные возгласы, а затем — гром аплодисментов. Эмилия кивнула мне, давая знак прекратить. Я кивнул в ответ и закрыл ладони. Сгусток бесследно растворился в воздухе. С этим диском я мог спокойно управлять маной, даже учитывая тот факт, что совершенно не понимал как. Это удивительно!

{Ну вот, и без фаербола устроили небольшой переполох.}

Я уже хотел сойти с помоста, как вдруг из первых рядов поднялся один из магистров — невысокий мужчина с роскошными усами и недовольным лицом.

— Впечатляюще, леди Кранштайн! — произнес он, и в его голосе слышалась фальшивая сладость. — Однако не кажется ли вам, что для простой ассистентки ваша подопечная демонстрирует... невероятную мощь? Такой уровень контроля... Столь чистая, хоть и неистовая энергия... Это наводит на определенные мысли. Не скрывается ли за этим личиком нечто... большее?

В зале снова воцарилась тишина. Эмилия нахмурилась. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

{Вот чёрт! Ты то куда лезешь?}

Но прежде чем я или Эмилия успели что-то ответить, раздался новый голос — тихий, но четкий, прорезающий тишину, словно стальной клинок.

— Магистр Орвил, — сказала Эмилия, и ее голос зазвучал ледяной сталью. — Вы ставите под сомнение не только мою ассистентку, но и мою репутацию. Вы предлагаете провести досмотр? Или, может, инквизицию прямо здесь и сейчас?

Ее слова повисли в воздухе и Магистр Орвил побледнел. Напряжение в зале достигло пика. И тут...

[О! Входящий вызов на ментальную связь! Это Альберт! Говорит, что срочно нужно отвлечь внимание! Он в коридоре видит подозрительного эльфа, похожего на разведчика из вражеской страны! Тот пробирается в сторону архива! Что будешь делать, шеф? [Пилик!]]

{Что? Эльф - разведчик? Да это же идеально!}

Я сделал шаг вперед, ко всем собравшимся, и склонился в легком, почти насмешливом поклоне.

— Уважаемые магистры, — сказал я громко и отчетливо, глядя прямо на Орвила. — Если у вас есть сомнения в моих способностях, я с радостью продемонстрирую их в полной мере на предстоящих испытаниях. А пока... прошу прощения, у меня срочное дело. Леди Эмилия разрешила.

И не дав никому опомниться, я сошел с помоста и быстрыми шагами направилась к выходу, оставляя за собой взрывающийся от перешептываний зал и разгневанного магистра с усами.

Хаос был устроен. Внимание отвлечено. А где-то в коридорах Академии бродил ключ к одной из моих тайн. Похоже, испытания начались раньше, чем я думала.