Настроение участников разговора переломилось. Улыбка сошла с лица Джейкоба. Джейк тоже напряженно анализировал ситуацию. Стоит ли застать их врасплох? Выстрелить в мужчину? Даже если бы он попытался, не было уверенности в успехе. А если бы выстрел удался и он убил Ричарда? Все равно кончилось бы плохо, когда группа ответила бы ударом на удар. Он не сомневался: убийство лидера они бы спокойно не восприняли.

Кэролайн выглядела невероятно нервной, прячась за невозмутимой спиной Бертрама. Ситуация была, мягко говоря, напряженной. По ее виду было ясно: на "приглашение" Ричарда она ответить согласием не готова.

Ричард наблюдал за ними с легкой улыбкой, но глаза его оставались холодными. Люди за его спиной тоже напряглись, руки сжимали оружие. Ричард снова заговорил, прервав молчание до того, как оно достигло критической точки:

— Буду честен: целителей здесь мало. У нас был один, но он умер через час после начала Обучения. Три группы, тридцать человек – и лишь один гребаный целитель! – Он сплюнул на землю, явно раздраженный. – Так что, юная леди, говорю серьезно: с вами будут обращаться хорошо. Вы нужны нам гораздо больше, чем мы вам.

Он повернулся к Джейкобу:

— Вы ведь согласились, что нам, людям, нужно держаться вместе? У нас нет целителя. Только горстка целебных зелий. Ни медикаментов, ни больницы, ни врачей. Разве она не обязана помочь своим сородичам? Я хочу решить все мирно, но выбора у меня нет. Нам нужен целитель. Только целитель. Остальные свободны в своем выборе.

— Просто знайте, – добавил он, – ее присоединение не обсуждается. Без целителя здесь слишком опасно, я уже потерял слишком много хороших людей по глупой необходимости. Если вы и ваши коллеги присоединитесь, с вами будут обращаться как с равными. Сформируем охотничьи отряды по оптимальному составу; целительница, естественно, присоединится к моему отряду. Могу даже пообещать: если кто-то не захочет сражаться, мы обеспечим защиту в обмен на вклад другими способами. Просто хорошенько подумайте.

Ричард закончил, снова предоставив им слово. Он дал иллюзию выбора, но вопрос оставался: что делать?

Попытаться бежать? Их явно превосходили числом, а уровни были низкими. Джейк чувствовал: большинство противников – пятого уровня или выше. Ричард говорил, что зелья исцеления у них кончились – значит, пережили немало боев. Сражение было самоубийством.

Присоединиться? Джейку этот вариант претил. Плохое предчувствие не отпускало. Кэролайн, возможно, останется невредимой, но что с остальными? Используют как пушечное мясо? Независимости им не дадут – побоятся, что уйдут вместе с целительницей.

Просто отдать ее? Вероятно, тогда им позволят уйти. Люди – опасная добыча. Да и злить Кэролайн сверх меры вряд ли станут – кому нужна целительница, мечтающая прикончить тех, кого лечит? Или вовсе отказывающаяся лечить?

Отдавать ее просто так Джейк категорически не хотел. Отчасти потому, что тогда его группа окажется в той же отчаянной ситуации, что и люди Ричарда. Он колебался, высказать ли свои мысли, как вдруг заговорил Теодор:

— Может, нам стоит пойти с ними? Представьте: никакого доступа к лечению в этой дыре. Это сломит кого угодно. Мы их даже не знаем, зачем занимать враждебную позицию?

Многие кивнули, остальные промолчали. Джейк легко заметил, как Ричард в кругу своих едва заметно улыбнулся – явно довольный поворотом разговора. Теодор, впрочем, был прав: группа Ричарда отчаянно нуждалась. Кто они такие, чтобы отказывать в помощи? Без целителя или зелий даже царапина или укус могли загноиться и стать смертельными.

Джейк вспомнил и о своей собственной цели. Он решил помочь коллегам научиться выживать самостоятельно. В большой группе они будут в большей безопасности от зверей. Если верить Ричарду, Кэролайн – одна из немногих, о ком Джейк искренне беспокоился – будет под защитой. Он не сомневался в словах мужчины: кто станет вредить или убивать "ходячую больницу" в этом лесу опасностей?

Однако отпустить ее одну Джейк не соглашался. Это оставило бы остальных восьмерых без целителя. И он сильно сомневался, что Кэролайн сама согласится их покинуть. Особенно Джейкоба.

Пока они обсуждали, Ричард и его люди терпеливо ждали решения. Но сомнения оставались: Как к ним будут относиться? Будут ли чужаками? Зачем Ричарду держать их рядом, получив Кэролайн? Главный страх – с ними станут обращаться как с заложниками, а не членами группы.

Джейк до сих пор молчал. Он слушал, впитывал. Ричарду, казалось, было все равно, что они думают, лишь бы присоединились. Нет, – подумал Джейк. Мне нужна страховка. Гарантия их безопасности и хорошего обращения.

Присоединяться ни к одной группе он не собирался. Еще вчера вечером он решил идти своим путем. Ему нужна была сила. Мощь. Прогресс. Отсутствие роста вызывало у него тревогу. Было бы глупо упустить шанс стать больше. Более того, он хотел этого. Хотел охотиться, сражаться, сталкиваться с трудностями. В группе такой возможности не было.

Размышляя об охоте, Джейк вспомнил, как накануне убил троих нападавших. Тогда он испытал чувство свершения, удовлетворения – силы. Вдохнув это ощущение, он обратился к своим корням, и на губах его появилась улыбка – фальшивая маска безграничной уверенности.

— Ричард, да? Какой у тебя уровень? – спросил он спокойно.

Ричард окинул его оценивающим взглядом, впервые по-настоящему заметив. Неприметный молодой человек, скрытый плащом лучника.

Ничего особенного, пока взгляд не упал на лицо. Глаза Джейка буквально горели, а уверенная улыбка скрывала возбуждение. Ни страха, ни беспокойства – будто он жаждал схватки.

— Я девятого уровня, – честно ответил Ричард, не видя угрозы. – В нашей группе есть и другие, седьмого и выше. "

Перед ним явно были офисные работники. Лишь лучник казался чужим.

Они же повышали уровень с начала Обучения, отдыхая считанные часы. Без целителя действовали осторожно, но один человек им не угроза. Да и вряд ли он силен – союзники смотрели на него с недоумением. Или он дурачил даже своих?

— А ты кто? И твой уровень, если не секрет?

Джейк взглянул на него с легким разочарованием. Не притворным. Он искренне надеялся, что Ричард будет сильнее. Десятый уровень, судя по зверям, казался потолком. У людей могла быть схожая ситуация.

— Что ж, немного разочаровывающе. Я надеялся, ты будешь крепче, – сказал Джейк. – Что до моего имени и уровня? Зови меня Мистер Съешь-Дерьмо. А мой уровень – иди-нахуй.

Улыбка Ричарда померкла. Джейкоб, Кэролайн и остальные онемели, мысленно вопя: Что за черт? Зачем он открыто их провоцирует?

Особенно с такой странной, вызывающей уверенностью на фоне численного превосходства врага. Он сошел с ума?

— Я думал, мы близки к соглашению? – спросил Ричард, отчетливо раздраженный. Кто этот лучник, которого он раньше не замечал? Что придавало ему дерзости?

— О, я почти уверен, они к тебе присоединятся, – сказал Джейк, продолжая улыбаться и делая шаг к Ричарду и его отряду. – Но не я. У меня добыча покрупнее.

Подойдя ближе, он ощутил колючее чувство опасности – за спиной Ричарда. Он ясно почувствовал трех лучников, держащих луки наготове.

– Я просто хочу кое-что прояснить, – продолжил Джейк, оказавшись в шаге от воина. – Я оставлю своих бывших коллег тебе. Так что обращайся с ними хорошо. Естественно, если что-то случится... у тебя будут проблемы.

Ричард был выше Джейка на добрую десятку сантиметров, смотря на него сверху вниз. Но Ричард колебался. Странное ощущение исходило от этого человека. Отступать, выглядя слабым перед своими, он не хотел.

— Проблемы? – переспросил он, прищурившись и делая полшага вперед, нависая. – Какие именно?

Улыбка Джейка стала шире, хищнее.

— Такие, с помощью которых мне подадут удобную добычу на блюдечке. Ты считаешь себя сильнее? Думаешь, твои три лучника успеют выстрелить, прежде чем я отрублю тебе голову? Неужели веришь, что их стрелы вообще попадут? Ты правда думаешь, что ты здесь хищник?

Джейк широко раскинул руки, наблюдая, как Ричард напрягся, сбросил маску вежливости, лицо сделалось жестким.

— Потому что это не так. Бери их. Тренируй. Сражайся. Выживай с ними. Но я буду наблюдать. Один неверный шаг – и я выслежу тебя и всех твоих шавок одного за другим. Сладких снов.

Джейк повернулся и пошел прочь.

Лучник за спиной Ричарда начал натягивать тетиву, но Ричард резко поднял руку: "Стоп!".

Одновременно Джейк, не оборачиваясь, сделал точно такое же движение подняв руку. Оба замерли: стало ясно – Джейк все видит, хоть и стоит спиной.

Джейк вернулся к своим коллегам, застывшим в растерянности.

— Ты... покидаешь нас? – пробормотал Каспер.

— Да. Так было задумано мною изначально. У меня свои цели в этом Обучении. С ними у вас больше шансов, чем в одиночку. Не волнуйтесь, я буду наведываться, – Джейк улыбнулся им. Не той опасной улыбкой, что Ричарду, а дружелюбной. – Присматривай за всеми, Джейкоб. Не давай им помыкать тобой или кем-то еще.

Он повернулся к лесу.

— Подожди! – Джейкоб бросился к нему, обнял и сунул в руки один из своих ранцев. Там были все зелья здоровья с прошлой ночи и три зелья здоровья и энергии самого Джейкоба. Отстранившись, Джейкоб улыбнулся:

— Береги себя там, друг. Возвращайся, когда сможешь.

Джейк кивнул и зашагал прочь от лагеря. Сердечно попрощался лишь Каспер, крикнув: "Береги себя!". Джейк предчувствовал, что не увидит их долго. Даже не появляясь, он надеялся, что сила его угрозы сохранится. Однако он был абсолютно уверен: дорогой Ричард вскоре предоставит ему шанс реально вбить это в его голову.

Он видел, как Ричард что-то шепнул лучнику, пока он прощался с группой. Оглядевшись, Джейк убедился: тот самый лучник, заместитель, уже исчез в кустах вместе с несколькими легковооруженными воинами.

Джейк улыбнулся, шагнул в кусты и зашагал бодро, удаляясь от поляны. Он не видел преследователей в своей сфере, но знал: они приближаются. Ричард не казался человеком, который стерпит угрозы. Послать отряд устранить проблему – это было в его духе.

Он ускорился, побежал, чтобы увеличить дистанцию. Сердце все еще колотилось от дерзости. Он не до конца понимал, как нашел в себе силы на такую выходку, но разве в этом вызове не было своего рода азарта?

Волнение бурлило в животе. Он нашел идеальное место.

Улыбка тронула его губы при мысли о преследователях. Они близко, он чувствовал. Он прошел метров десять по своим старым следам, целенаправленно приближаясь к выбранному еще по пути сюда дереву. Двигаясь в гармонии со своим базовым навыком скрытности, он ощутил его активацию и быстро вскарабкался наверх, укрывшись в листве. Скоро они подойдут. Он был готов. Мысли о том, что они люди, не приходили ему в голову. Сегодня они были просто добычей.

Видимо, они кое-что не поняли, – подумал он в предвкушении. Это не они охотятся на меня. Это я охочусь на них.