«Ну и морока», — думал Николас, выслеживая лучника по приказу Ричарда.

Сам Николас, тоже лучник, бесшумно пробирался сквозь лес во главе отряда из шести человек. Четверо лучников и трое легких воинов это, по его мнению, был явный перебор для охоты на одного-единственного офисного планктона, возомнившего себя Робин Гудом.

Серьезно, что за херня была с этим парнем? Наплел какой-то пафосной чуши, лишь бы выглядеть крутым. Николасу стоило огромных усилий не скривиться от кринжа, пока тот толкал свою речь, он едва сдержался, чтобы не влепить ему стрелу в спину, когда тот уходил.

К сожалению, Ричард не хотел портить отношения с их новой целительницей. И хотя парень вел себя странно, в нем не было ничего такого, что заставило бы Николаса насторожиться. Посылать за ним такую ораву было ни к чему, но Ричард во всем привык к основательности.

В конечном счете Николас понимал мотивы босса. Либо этот тип действительно опасен, либо он сумасшедший, а значит, непредсказуемая угроза. В обоих случаях проблему лучше было задушить в зародыше.

Николас входил в число тех, кто попал в Обучение вместе с Ричардом. Он работал на него еще до инициации: Ричард владел частным охранным предприятием. Николас был лишь одним из безликих сотрудников, но его послужной список обеспечил ему доверие, а вместе с ним и должность правой руки в этом новом мире.

Найти целителя было большой удачей. Без таковых жизнь превращалась в ад, особенно для воинов, которые вечно огребали в ближнем бою. Первый лекарь, который был с ними, погиб в одной из первых стычек — его насадил на рога гигантский олень. С тех пор им приходилось тратить дефицитные зелья на каждую царапину, которую маг подлатал бы за пару минут.

Еще больше повезло, что целительница была в группе новичков, явно не нюхавших пороха. И всё же босс приказал выследить того лучника что слишком много пиздит, решившего поиграть в героя. Николас не купился на его спектакль ни на грош.

Лично он предпочел бы просто подождать, пока парень сам где-нибудь свернет себе шею, но Ричарду не отказывали. Все звали его «боссом» не за красивые глаза или кумовство, а за исключительную компетентность.

Николас не оспаривал его решений, но его подбешивало, что придется тащить за собой этих слабаков. Он сомневался, что хоть кто-то из них дополз до пятого уровня. Хотя девчонка-лекарь была ничего, да и рыжая магичка выглядела толковой. Больше всего его раздражала та калека средних лет, идеальное определение балласта.

«Уверен, Ричард что-нибудь придумает», — подумал он. Кто их обвинит, если с новичками случится «несчастный случай» во время боя? Главное, переманить целительницу на свою сторону, а там все средства хороши.

Они бежали уже прилично и наконец достигли места, где «Мистер Крутыш» зашел в лес. Отряд перешел в скрытность. У них было правило: каждый лучник и легкий воин обязан брать навык «Скрытность» на пятом уровне. Ричард хотел иметь сильную разведку, а в данном случае и группу ликвидации.

Они крались сквозь подлесок, прочесывая местность впереди. Парень особо не таился, оставляя четкие следы на траве. Ни у кого из них не было навыка выслеживания, но это не значило, что идти по следу невозможно. Приходилось действовать по старинке.

Они шли по следам, как вдруг те обрывались прямо посреди небольшой поляны.

Прежде чем кто-то успел среагировать, послышался свист, а затем глухой удар. Легкий воин, стоявший рядом с Николасом, рухнул на землю. Стрела пробила ему затылок насквозь. Мертв, без вариантов.

«ЧЁ ЗА ХУЙНЯ?!» — мелькнуло в голове Николаса, пока тело само принимало решение.

— В УКРЫТИЕ! — рявкнул он, бросаясь к деревьям. Прижавшись спиной к стволу, он выглянул на поляну и увидел уже два трупа: одного из лучников сняли прямо во время отступления. Да что тут происходит?!

Он активировал «Глаз Лучника» и принялся сканировать кроны деревьев. Интуиция подсказывала, что стрелок засел где-то наверху. Ждать долго не пришлось, из густой листвы вылетела очередная стрела.

Николас наложил свою стрелу на тетиву, высунулся и выстрелил туда, откуда велся огонь. Ответа не последовало. Он тут же нырнул обратно за дерево. Снова осторожно выглянул, его восприятие и навыки работали на пределе.

Но прежде чем он что-то заметил, раздался очередной крик. Николас рванул на звук, петляя между деревьями. На месте он нашел раненого лучника со стрелой в груди. К счастью, тот был еще жив. Николас рывком выдернул стрелу и влил в глотку бойца свое последнее зелье здоровья.

Рана затягивалась на глазах.

— Я… я попал в него, — прохрипел раненый, судорожно хватая ртом воздух, пока легкие восстанавливались. — Кажется, в живот.

Парень повалился на траву, тяжело дыша, пока зелье доделывало свою работу. Николас оставил его зализывать раны, со всех сторон уже слышались крики его товарищей.

Джейк ухмылялся про себя, рассматривая стрелу, торчащую из его живота. Он подумывал вытащить её и выпить зелье, но, глянув на статус, увидел, что здоровье упало всего на 50 единиц. Даже не шестая часть от общего запаса после получения нового титула. Если вытащить сейчас, только кровищи будет ещё больше, а так она ему почти не мешала. Болело адски, но терпеть можно.

Начало засады удалось на славу: двоих он снял сразу. Он чувствовал, как приходят уведомления о повышении уровня, но решил их игнорировать. Не время отвлекаться.

Впрочем, третья цель оказалась готова: лучник заметил его, и они обменялись выстрелами почти одновременно. Джейк чуть-чуть бы и попал тому в сердце, но рана всё равно была смертельной. Если у парня нет зелий, он истечет кровью за считанные минуты. Или захлебнется ею, когда та заполнит легкие. Джейк не был врачом, но подозревал, что одно из двух.

Скрываясь в кустах, он сфокусировался на своей «Сфере», продолжая бесшумно перемещаться. Сфера чувствовала всё: вот кстати за деревом затаился одинокий воин. Для восприятия Джейка дерево не было помехой. Его план сработал идеально: выманить всех на центр поляны, атаковать и заставить их разбежаться в разные стороны. Разделяй и властвуй.

Джейк бросил небольшой камень левее воина, а сам зашел справа. Мужчина мгновенно обернулся на звук, и Джейк тут же бросился вперед. Скользнув за спину, он левой рукой зажал врагу рот, а правой полоснул по горлу. Воин в последнем отчаянном рывке умудрился ткнуть кинжалом назад, задев левое плечо Джейка.

Тело обмякло. Джейк держал его, пока не пришло уведомление. Только тогда он отпустил труп и осмотрел плечо. Больно, но рана пустяковая, рука работала нормально.

«Трое, может, четверо готовы. Осталось как минимум трое, включая их главного».

Он уже приметил того лучника, который командовал этим отрядом ликвидаторов. Он был быстрым, быстрее самого Джейка, а значит, уровень у него выше. И не на один-два: Джейк оценил его как минимум в 7-й или 8-й.

Джейк начал пробираться к следующей цели, стараясь не выдать себя. Он решил оставить одного в живых, чтобы тот передал «послание», но уж точно не собирался оставлять в живых их лидера.

Своего будущего «посланника» он уже нашел. Молодой лучник, лет семнадцати-восемнадцати на вид. Джейк видел и чувствовал, как пацан дрожит от страха, постоянно озираясь на поляну с двумя трупами.

Джейк решил пока его не трогать. Глядя на то, как парень оцепенел, он не видел в нем угрозы.

Джейк двигался дальше, Сфера молчала. Он закрыл глаза и сосредоточился на слухе. Сначала только шум ветра и крики птиц, но затем… тяжелое дыхание.

Он бесшумно двинулся на звук, и вскоре последний легкий воин появился в его восприятии. В отличие от остальных, этот решил замаскироваться капитально: зарылся в листву и ветки, став практически невидимым. Сочетание этого и навыка скрытности сделало его призраком. Джейк сомневался, что заметил бы его даже «Глазом Лучника».

К счастью, глаза ему были не нужны. Сверху, со стороны, парень спрятался идеально, но для всенаправленной Сферы его маскировка была просто смешной. Джейк решил зайти сверху и полез на дерево, чтобы удар был наверняка.

С ветки открывался отличный вид. Парень и впрямь постарался: даже сверху его было не разглядеть, так неподвижно он лежал. Джейк наложил стрелу и прицелился точно в голову.

Ему показалось забавным, что ни один базовый комплект одежды любого класса не защищал голову. Даже у тяжелых воинов не было шлемов, только полные доспехи. Единственное, что хоть как-то напоминало защиту — капюшоны на плащах магов и лучников. Но от стрелы в затылок это не спасало.

Единственной реальной защитой были характеристики: стойкость, живучесть, может, выносливость. Он не знал точно, но помнил, что класс легкого воина не давал бонусов к стойкости. Иными словами, всё их преимущество в уровнях ничего не значило при прямом попадании.

Так скрытый воин и погиб, даже не поняв, как. Всё, что осталось после: кучка листьев, из которой торчала стрела, и красная жижа, медленно пропитывающая землю вокруг.

Джейк подтвердил уведомление об убийстве и быстро проверил список. Всего четыре. Значит, тот лучник, с которым они обменялись стрелами, еще жив. «Наверное, выпил зелье», — подумал он.

Он решил закончить начатое, сомневаясь, что раненый ушел далеко. Зелье здоровья восстанавливает очки жизни мгновенно, но телу всё равно нужно время, чтобы срастись. Судя по тому, куда Джейк попал, парень должен быть еще не в форме.

Джейк спустился и двинулся к месту первой стычки. Нужно было держать ухо востро — лидер отряда всё еще был на свободе. Тот явно был профи: мгновенная реакция на засаду и очень неплохая меткость.

Он быстро нашел цель. Лучник сумел лишь отползти на другую сторону дерева. Он всё еще тяжело дышал, легкие только-только зажили, и был он не в том состоянии, чтобы дать бой.

Добыча была так себе, но враг есть враг. Лучник накрылся плащом, выставив напоказ окровавленные участки, и замер, надеясь, что Джейк примет его за труп.

Джейк зашел сбоку, не выходя из скрытности, и поднял лук. Капюшон закрывал врагу обзор, он даже не подозревал о приближении смерти.

Джейк прицелился и выстрелил. Но в тот же миг, когда тетива щелкнула, его чувство опасности просто взорвалось. Он едва успел дернуться в сторону, когда в его Сферу влетела стрела и вонзилась ему в спину. Волна дикой боли заставила его стиснуть зубы; он споткнулся, но сумел завалиться за ближайшее дерево, едва разминувшись со второй стрелой.

Он сполз по стволу, быстро выдергивая стрелу из живота и новую из спины. Та, что была спереди, задела только мышцы, но стрела в спине явно повредила что-то важное. Он лихорадочно выпил зелье, чувствуя, как по телу разливается смертельный холод. На вкус оно было как обычная вода, но о вкусах он сейчас думал меньше всего.

Несмотря на боль, он невольно улыбнулся, увидев уведомление о смерти того раненого лучника, видимо, его стрела таки нашла цель. После этого он быстро открыл меню статуса и влил все свободные очки в Восприятие. Он даже не успел взглянуть на итоговые цифры, как чувство опасности снова взвыло, пришлось буквально проскользнуть вокруг дерева, уходя от очередной стрелы.

Улыбка стала еще шире, когда он снова оказался в относительной безопасности. Вражеский лучник был за пределами его Сферы, хотя та стала чуть сильнее после повышения уровня и вложенных очков.

Кто бы ни был этот лидер, он не был дилетантом. Он мастерски владел луком и, в отличие от многих, не колебался ни секунды. Джейк чувствовал, как азарт буквально закипает в животе, а раны затягивались. Наконец-то достойный противник.

Его дурацкая провокация и еще более дебильная игра стоили того на все сто процентов.