Джейк сдержал обещание: он бодрствовал до самого конца ночи. Однако прошло лишь несколько часов, как искусственное солнце вновь разлило свой свет над этим странным миром. Наблюдая, как копошащаяся группа поднимается и собирает вещи, Джейк сомневался, удалось ли им хоть немного поспать.

Их нынешний лагерь был под угрозой. Не зная, появятся ли новые враги, им срочно требовалось новое убежище. Весь первоначальный план – поиск воды, еды и прочей обыденной ерунды для выживания – оказался пустой тратой времени. Хотя еда и вода по-прежнему были нужны, уровни требовались куда сильнее. Сидеть на месте было просто глупо.

Собрав нехитрый скарб, Джейк с удивлением заметил, что даже Джоанна двинулась в путь, опираясь на импровизированную деревянную ногу. По сути, это была лишь большая палка, туго привязанная к бедру и остаткам конечности. Выглядело это неудобно и совершенно не годилось для резких движений, но на лице женщины читалась непреклонная решимость идти вперед. Проникшись уважением к ее стойкости – Джоанна отказалась от помощи, – группа тронулась в путь.

Они уходили все дальше от гигантской стены, маячившей вдали. У Джейка зародилась теория: расположение колонн и то, что стена виднелась лишь позади, намекали на сферическую форму этого места. Поддельные небесные тела тоже указывали на купол. Двигаясь вглубь, к центру купола, они надеялись найти больше зверей – во внешней зоне их было катастрофически мало.

Не прошло и часа, как они наткнулись на новую группу. На сей раз это были оленеподобные существа, те самые, что стали добычей барсуков в первый день. Всего семь особей. Используя «Идентификацию», Джейк определил их уровни: от второго до четвертого, самый крупный – пятый.

Джейк решил не вмешиваться. Во-первых, он сомневался, сколько опыта принесут враги столь низкого уровня. А во-вторых, главная цель была в том, чтобы все набирались боевого опыта. Они снова затеяли строить долгий, тщательный план, но Джейк резко прервал их, велев собраться и действовать немедленно.

Три заклинателя и лучник – этой огневой мощи хватило бы, чтобы уничтожить часть стада еще до схватки. Джейк роздал все зелья, добытые накануне, так что с расходниками проблем не было. Зелья энергии он оставил себе – пока они товарищам были не нужны. У Джейка была теория, но для ее проверки требовалось более подходящее время.

Бой прошел гладко, как и предсказывал Джейк. Бертрам легко справился с самым большим оленем и еще одним; Теодор, Джейкоб и Деннис убили по одному. Два последних существа были убиты или обездвижены в ходе первоначального обстрела. Получился формат пять против девяти – Джейк участия не принимал.

Теодор расправился со своим оленем (всего второго уровня) довольно легко, рассекая ему шею. Его стиль был скованным, оборонительным, но телосложение и уверенность – налицо. Джейку даже показалось, что он видел четкий выпад.

Деннис управился со зверем чуть дольше, орудуя двумя кинжалами. Он был самым ловким в группе, кроме Джейка, и использовал активную способность, кратковременно увеличивавшую скорость. Он колебался, и было видно, что сражение ему не по душе, но задачу выполнил.

По мнению Джейка, Джейкоб оказался худшим бойцом. Стоило зверю приблизиться, как его охватывала паника, и он лишь беспорядочно размахивал мечом. Заклинатели справлялись неплохо, но у Джоанны была низкая точность – в чем Джейк, честно говоря, не мог ее винить, учитывая обстоятельства. Ахмед стрелял лучше всех, метя в жизненно важные точки, Лина – где-то посередине.

Кэролайн почти не действовала в бою – ее исцеление требовало прикосновения. Однако она отлично распознавала опасность и даже успела подойти и исцелить Джейкоба прямо посреди схватки. Она оказалась на удивление полезна.

Каспер тоже показал себя неплохо, хотя Джейк был пристрастен в вопросах стрельбы из лука. Результаты говорили сами за себя: несколько точных выстрелов, и одного оленя он уложил в одиночку еще в начале боя.

Все сражение заняло считанные минуты. Последним пал большой олень: Бертрам методично принимал его удары на щит, пока заклинатели и Каспер не застрелили тварь.

Джейк не получил очков за убийства, не участвуя активно, что подтвердило его догадку: для опыта нужно нанести урон или внести вклад. Его моральная поддержка и надзор засчитаны не были.

Достижения оказались приличными. Не считая ТР, многие повысили уровни, что привело и к повышению уровня расы. Это подтверждало гипотезу: раса растет с каждым вторым уровнем класса.

Без лишних слов они двинулись дальше. За следующие пару часов им встретилось несколько небольших групп зверей. Джейку пришлось вмешаться лишь однажды: мимо Бертрама прорвался крупный барсук седьмого уровня, устремившийся прямо на Лину. Джейк убил его двумя стрелами: первая угодила в лапу, вторая – в правый глаз, вероятно, пробив мозг. Зверь рухнул замертво.

Ранения были, самое серьезное – у Теодора: укус в руку, пришлось выпить целебное зелье. Мелкие царапины Кэролайн залечивала после каждого боя. Хотя в пылу схватки она мало что могла, ее исцеление было бесценно: группа всегда оставалась в форме. Более того, оно, видимо, исключало инфекцию. Если она здесь вообще возможна... О боже, а могут ли бактерии повышать уровень? Джейк поспешно отогнал эту мысль. Только радостные мысли, только радостные...

Целебные зелья тоже затягивали раны и действовали быстрее, но, по-видимому, имели перезарядку. Выпив одно, нельзя было принять другое в течение часа. Почему? Неизвестно. Черт возьми, они даже не знали, откуда знали это. Теодор просто сообщил факт сразу после приема зелья. Системная магия, и всё тут. Неизвестно, были ли побочные эффекты от второго зелья или оно просто не сработает. Проверять, честно говоря, никто не рвался.

После еще одного напряженного боя и исцеления все начали изрядно уставать – прошло уже четыре часа с утреннего выхода. Последней добычей стала небольшая группа оленей, и они решили разбить лагерь, развести костер и поджарить мясо. Неподалеку нашли ручей, что позволило всем восстановить силы. Джейк намеренно воздерживался от еды и питья.

Он хотел проверить, как ресурсы Здоровья и Энергии соотносятся с повседневными потребностями. Смогут ли зелья, особенно Энергии, заменить сон и еду? Но это – когда он почувствует голод или усталость.

Они сидели у костра, ели жареного оленя – куда вкуснее барсучьего мяса, надо признать. Мирный отдых длился недолго: Джейк услышал звук, похожий на скрежет металла о металл. Он вскочил с бревна и приказал группе приготовиться к возможному столкновению.

Источник звука вскоре прояснился: из кустов вышел крупный мужчина в полных стальных доспехах, таких же, как у Бертрама, со щитом и мечом. На вид лет сорок-пятьдесят, но возраст не выдавал слабости.

За ним следовала довольно большая группа. Джейк насчитал пятнадцать человек; возможно, больше скрывалось в густой листве позади. В основном воины – логично, половина базовых классов были их разновидностями. Остальные – заклинатели, лишь один лучник в поле зрения Джейка, и ни одного целителя.

Джейк быстро встретился взглядом с Джейкобом. Бывший лидер мгновенно понял и шагнул вперед. Джейк был сильнейшим в бою, но, пожалуй, слабейшим в переговорах. А Джейкоб, при всей его слабости в схватках, превосходил всех в социальном взаимодействии.

Первым заговорил не Джейкоб, а воин средних лет.

— Приветствую! Меня зовут Ричард, – произнес он дружелюбно, окидывая их группу взглядом. Его глаза на мгновение задержались на Кэролайн. "Увидели дым от вашего костра, решили проверить. Не стоит беспокоиться. Мы не ищем боя. Итак, кто вы такие?"

Мужчина говорил грамотно, лицо сохраняло спокойствие. По ситуации группа Ричарда превосходила числом. Джейк не был уверен, что сможет справиться с таким количеством врагов, если дело дойдет до худшего. Бой обернулся бы либо односторонней бойней, либо его и его товарищей просто разметали бы ветром; скорее всего, спасся бы лишь Джейк, остальных переловили бы поодиночке. О сражении не могло быть и речи.

— Приятно наконец увидеть других людей! – Джейкоб одарил мужчину яркой улыбкой, делая шаг вперед. "Я Джейкоб, а это мои... коллеги по так называемому Обучению. Могу я узнать, зачем вы нас искали? Мы не ищем лишних конфликтов".

— Ха-ха, конечно нет! Нам, людям, нужно держаться вместе! – Ричард громко рассмеялся, но внезапно стал серьезен. "Я и еще две такие же группы, как ваша, решили объединиться, чтобы пройти через это чистилище, именуемое Обучением. Нам нужны люди. Мы будем рады, если вы и ваши друзья присоединитесь к нам".

Джейкоб мгновенно уловил слово "объединиться". Не нужно было быть гением, чтобы понять: в группе перед ними был лишь один лидер. Ричард мог говорить о команде, но очевидно, что это была простая ассимиляция.

Джейкоб не выдал своих мыслей, продолжая улыбаться: "Приятно слышать, что другие группы тоже преуспевают. Могу я сначала посоветоваться с товарищами? Уверен, вы понимаете: такое решение лучше принимать единогласно".

— Конечно! Конечно! Не торопитесь! — согласился Ричард, хотя Джейкобу было ясно: это лишь слова. Решить нужно было быстро.

Ричард жестом позволил им остаться, его группа отступила, дав Джейкобу и остальным сделать то же самое. Все это время Джейк не сводил глаз с чужаков. Ричард бросил взгляд на своего лучника, стоявшего рядом, и Джейк заметил, как тот слегка подался вперед – явно намереваясь подслушать с помощью высокого Восприятия. Его заместитель?

Отошли на небольшое расстояние. Джейкоб повернулся спиной к группе Ричарда и обратился к своим:

— Что думаете, ребята? В большой группе было бы безопаснее, и их предложение...

Он продолжал положительно отзываться о предложении, когда оглянулся и увидел: Джейк опустился на колени и написал пальцем на земле:

ОНИ ПОДСЛУШИВАЮТ

ПЛОХОЕ ПРЕДЧУВСТВИЕ

ОСТОРОЖНО

Джейкоб кивнул – он уже предполагал это. Поэтому и скрывал истинные мысли. Он быстро стер слова рукой, делая вид, что вытирает пыль с ботинка. Продолжая говорить, он встретил неодобрительные взгляды своих людей.

"...но мы знакомы друг с другом и, похоже, хорошо сработались как команда. У больших групп есть недостатки: больше нужно еды, они могут привлечь более сильных зверей..."

Остальные тоже видели написанное Джейком и кивали словам Джейкоба. Никому происходящее не нравилось; от Ричарда и его группы веяло чем-то недобрым.

Краем глаза Джейк заметил, как лучник Ричарда едва заметно покачал головой в сторону воина. Тот на мгновение нахмурился от неожиданного ответа, но тут же стер недовольство с лица, вновь улыбнулся и приблизился.

— Понимаю, если вы не желаете присоединяться. Но сотрудничество в интересах всех присутствующих.

— Конечно, это так, но...

Ричард внезапно обратился прямо к Кэролайн, стоявшей позади, прервав Джейкоба:

— Юная леди, вы, случайно, не целитель? Мы были бы очень признательны, если бы вы пошли с нами.

Кэролайн растерянно замерла, не успев ответить, как Ричард снова повернулся к Джейкобу и остальным.

— Твоим коллегам необязательно присоединяться, понимаешь? Они могут идти. Но вы могли бы пойти с нами... Безопасность в количестве. Обещаю вам достойное место в нашей группе, мы сделаем все для вашей безопасности. Уровней будет предостаточно. Если вы просто пойдете с нами, уверен, мы решим это мирно.

Даже Джейк, с его ужасными социальными навыками, уловил подтекст в этих словах.