В пустошах летящие пули и разъяренные монстры уносили человеческие жизни быстрее, чем палящий солнечный свет лишал землю влаги. Тем не менее, на машине, предназначенной для преодоления пустыни, два охотника — обе девушки — ехали через нее к руинам города Кудзусухара.

Хотя их оборудование не позволяло им приблизиться к центру руин, оно было несколько более продвинутым, чем то, что требовалось для исследования окраин. За исключением нескольких исключений, таких как те, кто забивал монстров до смерти голыми руками, охотники владели снаряжением, которое указывало, насколько они хороши — короче говоря, их снаряжение доказывало, насколько они способны. Итак, по меркам охотников, действующих в руинах города Кузусухара, эти двое были опытными охотниками.

Водитель Елена бросила взгляд на своего партнера на пассажирском сиденье, — Готовься, Сара. Мы подьезжаем.

Сара с сомнением смотрела на далекие руины.

— Елена, я знаю, что уже поздно задавать вопросы, но действительно ли мы попали в нужное место?

— Мы обсуждали это вчера, помнишь? Это единственные руины, до которых ребенок мог дойти пешком из города Кугамаяма.

— Разве он не могли спрятаться?

— Практически любые руины, к которому отправляет люлей Охотничий офис, более опасны, чем окраины Кузусухары. Ходят слухи, что какой-то малый пацан объявился на обмене стценными реликвиями. Люди бы не разговаривали, если бы ребенок выглядел так, будто он всю жизнь жил в трущобах.

— Ну, ладно

— Я бы не сильно удивилась, если бы ребенок из трущоб пробрался на окраину Кузусухары и ему посчастливилось найти какие нибудь ценные реликвии.

Последний слух среди охотников Кугамаямы гласил, что недалеко от города еще есть неизведанная местность, наполненная бесценными реликвиями и доступная даже неопытным детям. Естественно, в менее сложных руинах было легче выжить, и поэтому большинство охотников предпочитали обыскивать их, а не сражаться с могущественными монстрами в более опасных местах. В результате неизведанные области, вероятно, которые все еще содержат реликвии, не оставались такими долго. Большинство охотников считали, что относительно безопасные районы вблизи города уже полностью исследованы.

Слух об их заблуждениях распространился как лесной пожар. Люди действительно видели, как плохо вооруженный ребенок продавал на биржу относительно дорогие реликвии. И не один раз — он возвращался с товаром снова, и снова, и снова. Жители трущоб погибли в драке с этим мальчиком. Охотники, преследовавшие юношу, обнаружили неизведанную зону и заработали состояние. Спекуляции росли каждый раз, когда эта история была рассказана, и слухи уже обрели собственную жизнь. Многие пожелали вернуться к менее опасным руинам.

Елена и Сара были двумя такими охотниками. Они были слишком опытны, чтобы реликвии на окраине Кудзусухары стоили потраченного на них времени, но они могли рассчитывать на значительную прибыль, если слухи были правдивы, и небольшой риск, даже если это не так. На этом основании Елена решительно поддержала экспедицию. Сара согласилась, хотя из них двоих у нее оставалось меньше надежд.

— А разве мы уже не тщательно прошлись по этому месту? — спросила Сара.

— Тогда мы мало что нашли, поэтому сейчас я, честно говоря, не ожидаю многого.

— Подумаешь? — ответила Елена, намеренно оптимистично, несмотря на осторожность своего партнера, — Давай проверим снова. Возможно, что-то изменилось с тех пор, как мы были здесь в последний раз.

— Полагаю, что так, — Сара сверкнула несколько искусственной улыбкой, — Что хорошего может случиться если так пессимистично мыслить? Мы будем более мотивированы, если сохраним оптимизм!

— Ага! Ты права!

На самом деле, обычно они не разговаривали друг с другом так. Обычно Сара была оптимисткой, а Елена была более осторожной. Но обстоятельства нарушили их обычную динамику.

Взгляд Елены переместился на грудь Сары, и она нахмурилась, — В любом случае, — сказала она, — тебе действительно следует пополнить запасы наномашин в ближайшее время. Я знаю, что ты на этом экономишь, поскольку в последнее время наши доходы были не особо большими. Ты в порядке?

Сара взглянула на свою плоскую грудь, которая уже не имела прежних размеров. Они оба точно знали, что это значит, поэтому Сара радостно улыбнулась, чтобы партнер не волновался.

— Ага, сказала она, — Я уже говорила тебе, у меня полно времени. Ты такая беспокойная.

Грудь Сары служила хранилищем для наномашин , которые она могла использовать для улучшения своих физических способностей. Бой шел рука об руку с охотой, и монстры оказывались серьезными противниками для неаугментированных людей. Чтобы противостоять потомкам биологического оружия Старого Света или механической защите его объектов, большинство охотников искали физические улучшения. Силовые костюмы, протезы, киборгские имплантаты — жители Востока обратили технологии Старого Света против остатков той утраченной эпохи, анализируя ее реликвии и изобретая то, что казалось чудесами.

Наномашинное лечение было одним из таких изобретений. Это могло дать самые разные эффекты: увеличение силы за счет манипулирования силовым полем; улучшение клеточной функции; и даже реорганизацию функций организма, включая генетическую модификацию. Некоторые чрезвычайно продвинутые версии фактически заменяли клетки по всему телу получателя эквивалентами наномашин , из-за чего их было трудно отличить от продвинутых киборгов . Технология была чрезвычайно популярна — она превращала людей в сверхлюдей . Эти люди могли поднять и бросить машину, не надев силовые костюмы; они могли отражать пули кожей, оставаясь невредимыми. Но при этом в остальных аспектах были неотличимыми от обычных людей.

Но такая сила имела свою цену.

Однажды, находясь на грани смерти, Сара подверглась лечению наномашинами, чтобы выжить. Операция прошла успешно: она не только выздоровела, но и приобрела расширенные способности. Обратной стороной было то, что ее наномашины, по сути, стали ее системой жизнеобеспечения. Даже повседневная жизнь истощила ее запасы, и она жгла их еще быстрее, во время охоты за реликвиями. Что еще хуже, пополнение наномашин было далеко не дешевым.

Другая процедура могла бы предотвратить ее смерть, когда у нее закончатся наномашины , но это будет стоить еще больше денег и лишит ее увеличенной силы. Тогда возникшая в результате слабость будет стоить еще одной огромной суммы на лечение. Деньги могли решить все проблемы Сары, но она продолжала топтаться на месте, потому что денег ей не хватало.

Елена с энтузиазмом ухватилась за этот слух, отчасти из-за беспокойства за Сару. Область, где обитают только слабые монстры, окажет гораздо меньшую нагрузку на ее партнера, который был их основным источником огневой мощи. По мере того, как Сара расходовала наномашины по всему телу, они пополнялись из резерва в ее груди, которая в результате уменьшалась. Зная, насколько большой она была, когда ее резервы были полны, Елена восприняла ее нынешнее скудное состояние как плохой знак.

— Ты лучше всех знаешь свое тело, поэтому я не хочу быть слишком настойчивой, — сказала Елена, — Но если твое состояние не изменится, я заставлю тебя пополнить запасы, даже если для этого мне придется продать свое снаряжение.

— Успокойся, — Сара впилась взглядом, — Это будет еще большим ударом по нашей прибыли. Разве ты не помнишь, сколько времени потребовалось, чтобы тебя вот так экипировали?

— Это всё равно не стоит твоей жизни. Если до этого дойдет, мы снова проложим путь снизу вверх. И если эта охота увенчается успехом, деньги пойдут прямо на оплату твоих наномашин, — Решимость в глазах Елены не терпела споров. Она знала Сару очень давно — дольше, чем они были охотниками, — и они оба знали, кто из них отступит в этой ситуации.

— Хорошо, — Сара сдалась с улыбкой, — Честно говоря, ты действительно не сможешь жить без денег.

— Уже поздно жаловаться на это, — Елена улыбнулась в ответ, — Вот как это бывает с охотниками.

— Хах, верно!

Несмотря на все проблемы, обе девушки засмеялись, входя в руины города Кудзусухара .

Сара открыла огонь по одному из монстров, бродивших по окраинам Кузусухары , и выносливый хищник быстро рухнул под градом пуль. Разведка Елены предупредила ее о засаде, что способствовало легкой победе.

— Ты, конечно, не выглядишь так, будто о тебе нужно беспокоиться, — сказала Елена со смехом.

— Я же говорила тебе, что со мной все будет в порядке, — ответила Сара, самодовольно ухмыляясь, — Ты действительно слишком много волнуешься.

Она старалась подчеркнуть свою уверенность, чтобы успокоить своего партнера. Елену было сложно обмануть, но она почувствовала облегчение от того, что Сара все еще выглядела хорошо.

Путешествуя ранее по более опасными руинам, они без труда пробирались через окраины Кузусухары. У каждого была своя роль в команде: Елена собирала информацию, а Сара обеспечивала огневую мощь, а их снаряжение отражало их обязанности. Оборудование Елены сочетало в себе обнаружение движения, эхолокацию, высокопроизводительные прицелы и множество других функций, которые позволяли ей составлять карту структуры руин, определять местонахождение врагов и собирать широкий спектр других данных. У нее был пистолет, но он не мог сравниться с мощным арсеналом Сары. Увеличенное телосложение Сары позволило ей легко обращаться с огнестрельным оружием, вес или отдача которого обычно заставляли пользователей носить силовые костюмы. Она также носила тяжёлый бронежилет, чтобы защитить Елену в чрезвычайных ситуациях.

Елена обнаруживала угрозы, а Сара решала их — или, при необходимости, подхватывала Елену и отступала. Именно так они пробирались сквозь опасные руины.

Пытаясь вести себя как обычно весело, Сара выдавила нахальную улыбку, — В любом случае, Елена, — сказала она, — я делаю свою работу, так как идет сбор данных?

— Я делаю все возможное, — со смехом ответила Елена.

— Не похоже, что ты что то нашла.

— Кто-то нашел бы это раньше, если это было так легко.

— Ммм… Ну да логично.

Они обменялись улыбками, каждый почувствовал облегчение от того, что с другим все в порядке.

— Итак, Елена, — продолжила Сара, — как ты планируешь это сделать?

— Для начала я сканирую детские следы. Если ребенок нашел неизведанную область, как гласят слухи, его следы могут привести нас туда.

— Хорошая идея. Мне бы никогда такое не пришло в голову.

— Конечно, я пока не нашла ни одного, хотя следов взрослых здесь больше, чем я знаю, что с ними делать, — Елена встретила похвалу Сары натянутой ухмылкой. Она стремилась оправдать ожидания партнера, и ее мастерство было немалым: она могла не только идентифицировать следы в разбросанном песке и пыли на твердых камнях, но и по определить, что они не принадлежат ребенку. Тем не менее, она не была удовлетворена этими результатами.

—Ой, я чуть не забыла, — добавила она, меняя тему, — Сара, я должна сообщить тебе, что бесцветный туман становится всё гуще, так что будь осторожна.

— Понятно. Мы отступим, если помехи станут слишком сильным. Я оставлю это на твое усмотрение.

С повышенной осторожностью пара продолжила исследования.

◆

Еще один день, еще одна тренировка стрельбы по виртуальным монстрам. Акира мог бы уничтожить любого из них своим нынешним оружием, если бы попадал в их слабые места. Чего он пока не мог, по крайней мере, не всегда. Вокруг него лежала куча искусственных трупов – его собственных – ужасно расчлененных в результате множества нападений. Осматривая останки и испытывая огромное желание, чтобы к ним не присоединилось его настоящее тело, послужило отличной мотивацией для практики.

Он начал входить в ритм и уверенно нацелил свой следующий выстрел на текущую цель. Но прежде чем он успел нажать на курок, монстр исчез. В растерянности он опустил винтовку и увидел, что груда трупов тоже исчезла.

«Альфа», — подумал он, — «мы уже закончили?»

Она ответила: « Кто-то направляется к нам».

Он достал бинокль, улучшенный при поддержке Альфы, и подозрительно всмотрелся в него. Вскоре он заметил Елену и Сару, едущих к ним. На его лице отразилась тревога — ведь незадолго до этого другая пара охотников пыталась его убить. Он не собирался терять бдительность только потому, что эти двое были девушками.

— Они же не гонятся за мной, не так ли?

«Я так не думаю», — подстраховала Альфа, — «Вероятно, они просто направляются к руинам города Кузусухара. Но давай сами отправимся в руины, на всякий случай. У них есть машина, поэтому мы не сможем убежать от них здесь, если они настроены враждебно»

Охотники часто пересекались в пустошах и часто оказывались в конкуренции друг с другом. Поэтому они, как правило, были осторожны со своими коллегами, придерживаясь подхода «сначала стреляй, а потом задавай вопросы», что приводило к ненужным конфликтам. Когда Альфа увидела, что Акира уже на грани, она посоветовала ему немедленно отступить, чтобы не рисковать кровопролитием.

— Понятно. Пошли, — сказал Акира, взваливая на плечо рюкзак и бежа к руинам. Он дошёл до окраины и продолжал идти. Как бы он ни надеялся собрать несколько реликвий, пока был там, руины в тот момент кишели охотниками. С исключительной помощью Альфы он мог избегать встреч как с людьми, так и с монстрами, но ему приходилось оставаться в движении, что вряд ли идеально подходило для стрельбы по мишеням или охоты за реликвиями.

«Пришло время снова сменить локацию», — сказала Альфа.

«Снова?», Акире это надоело, «Почему в руинах так многолюдно? Охотники всегда так часто сталкиваются друг с другом?»

«Я уверена, что это зависит от количество реликвий в руинах. Но здесь их осталось не так много. Ты был единственным охотником, которого я смогла найти здесь, когда мы встретились, а затем еще двое, на которых мы устроили засаду»

«Значит, они следят за мной или, по крайней мере, ищут меня?», Акира выглядел нервным. Неужели он уничтожил Хахью и Квахома только для того, чтобы подвергнуться нападению более крупной группы по той же причине?

«Не волнуйся», — успокоила его Альфа, «Кого волнует, преследуют ли они тебя? С тобой все будет в порядке — я все еще с тобой!»

«Я знаю, что могу на тебя рассчитывать, но все же…»

«Кроме того, я могу догадаться, почему здесь другие охотники — и они не ищут тебя. Так что расслабься! Все будет хорошо. Альфа предположила, что слухи о ранее не обнаруженных реликвиях, вероятно, побудили охотников приехать сюда»

«Так вот оно что. Это довольно хреново», Акира нахмурился, хотя и понимал, что именно он стал причиной слухов.

«Ну, это всего лишь слух, и я сомневаюсь, что многие люди действительно верят в эти слухи. Эта суета утихнет, когда реликвий не окажется, так что не позволяй ей задеть тебя. Пойдем»

Следуя за Альфой дальше в руины, Акира почувствовал укол вины. Охотники тратили время на поиски несуществующих реликвий, и все из-за слухов, которые он случайно вызвал. Но вскоре это чувство исчезло: у него были более насущные дела, о которых нужно было беспокоиться.

Спрятавшись в полуразрушенном здании, Акира небрежно разглядывал руины в бинокль. Время от времени он замечал одного из охотников и с нетерпением ждал пока они уйдут.

«Акира», Альфа вторглась в его мысли, «Это прекрасная возможность объяснить что такое бесцветный туман»

«Что?»

«Бесцветный туман. Уже какое-то время он густеет. Посмотри туда»

Глядя в бинокль, Акира внезапно увидел Альфу, указывающую вдаль.

«Сравни его с видом в другом направлении и попытайся заметить разницу»

«Хм... Они выглядят одинаково».

«Ты уверен?»

Она выглядела такой уверенной, такой выжидающей, что Акире очень хотелось дать ей удовлетворительный ответ, хотя он видел только одни и те же ветхие строения во всех направлениях.

«Думаю, вид справа выглядит немного более туманным», — сказал он через некоторое время.

«Точно!», Альфа весело кивнула, «Бесцветный туман в этом направлении плотнее»

Акира ждал ее ответа, «Это оно?» — наконец спросил он.

«Отнюдь нет Послушай! То, что я собираюсь тебе рассказать, является жизненно важным знанием для каждого охотника на Востоке»

Альфа объяснила, что явление, которое жители Востока называли «бесцветным туманом», не преломляет свет и поэтому он не кажется белым, как обычный туман. Его действительно было почти не видно: лишь размытость ландшафта указывала на его присутствие и плотность. Высокоэффективное разведывательное снаряжение могло помочь при ухудшении видимости, но там, где туман был наиболее густым, возникали другие явления, которые не так легко устранить.

В бесцветном тумане и животные, и машины с трудом воспринимали окружающую среду. Подобно массиву мощных устройств помех, туман блокировал радиоволны, передачи и даже звуки и запахи в любой области, находящейся под его воздействием. Это сделало активную маскировку гораздо менее эффективной, а другие виды маскировки делало практически бесполезными. Большинство систем наведения, оптических или других, становились практически непригодными для использования; беспроводная, а иногда и проводная связь была крайне нестабильной.

В тумане также страдало много огнестрельного оружия. Он уменьшал их силу, сокращал дальность действия и даже усиливал отклонения в траекториях пуль, что усложнило прицеливание. Там, где туман был достаточно густым, за снарядами можно было следить невооруженным глазом

И хотя плотность бесцветного тумана менялась в зависимости от времени и места, на Востоке он никогда не отсутствовал полностью. Обычно он был слишком тонким, чтобы нанести вред, но в тот момент, когда он начинал густеть, его воздействие усиливалось. Таким образом, туман оказал мощное влияние на деятельность каждого охотника на Востоке.

— Я понял, — сказал Акира, — Этот туман является проблемой, когда он становится слишком густым.

На самом деле мальчик был слишком неопытен, чтобы понять последствия того, что она сказала, и выражение его лица говорило ей об этом.

«Ты вообще этого не понимаешь», — строго сказала она, покачав головой, «Если бы не бесцветный туман, даже монстры за горизонтом знали бы твое местоположение. Ты не поверишь, насколько хороши технологии Старого Света в обнаружении целей. И все же туман мешает»

«Хорошо, теперь немного понятнее». Акира кивнул, очевидно, впечатленный. По крайней мере, он понимал, как важно оставаться незамеченным.

«В результате», добавила Альфа, «людям, монстрам и машинам трудно обнаружить врагов в густом тумане. Это даже снижает мои разведывательные способности»

Теперь Акира выглядел нервным.

«В худшем случае», заключила Альфа, «ты можешь даже заметить монстра раньше меня. Так что пока что мы будем оставаться в безопасности в городе, пока густой бесцветный туман не усядет. Обидно, но отказаться от посещения руин, в такой ситуации это лучший вариант»

Для Акиры наконец все сложилось, и краска схлынула с его лица, «Ты имеешь в виду, что в сильный туман у меня будет больше шансов столкнуться с монстрами, даже с твоей помощью?»

«Верно»

«Итак, как ты думаешь, насколько хорошо я смогу справиться с монстром прямо сейчас?»

«Если туман настолько плотный, что мои сенсоры не могут его обнаружить? Ты никогда не увидишь его, пока он не окажется прямо над тобой. Ты никогда не выберешься из подобной ситуации живым.

— И ты сказала, что туман сейчас становится гуще?

«Да»

Акира снова поднял бинокль и, не говоря ни слова, начал осматривать окрестности в поисках врагов. Альфа хорошо знала, что туман редко достигает той плотности, о которой она его предупреждала, но больше ничего не сказала и улыбнулась про себя.

◆

Елена и Сара наконец наткнулись на следы, которые, похоже, принадлежали ребенку, которого они искали. Теперь они шли по следу, стремясь найти неизведанную местность, которую обещали слухи.

Умение и сосредоточенность Елены были настолько велики, что она могла различить следы того, что отслеживала, даже если они были настолько слабыми, что легкое дыхание могло их стереть. Однако сейчас она оказалась в тупике. Они пошли по следам в разрушенное здание, но обыск там не выявил никаких ценных реликвий. Тем не менее пара продолжала идти по следу, даже когда вокруг них сгущался бесцветный туман.

Через некоторое время Сара забеспокоилась: далекий пейзаж казался довольно туманным. Она повернулась к своему партнеру.

— Елена, туман становится намного хуже. У нас все будет в порядке?

На мгновение Елена заколебалась, но Сара не заметила.

— У нас все в порядке. Этот туман влияет на мое оборудование, но не настолько, чтобы нам нужно было отступить.

— Действительно? Надеюсь, ты права.

— С тобой все в порядке, Сара? – спросила Елена с ноткой подозрения в голосе, — Если туман влияет на твои наномашины , нам следует немедленно уйти. Если ты плохо себя чувствуешь, скажи мне; пожалуйста, не пытайся это скрыть.

— Я в порядке. Я не буду притворяться, что меня это совершенно не коснулось, но я могу с этим справиться без проблем.

— Хорошо, но не напрягай себя.

— Я же говорю, что со мной все в порядке! Я держу в запасе достаточно сил на случай, если мне придется бежать отсюда с тобой на плече, — Сара засмеялась, надеясь, что шутка развеет беспокойство Елены.

— Ах, да? Это была шутка по поводу моего веса?, — Елена пошутила в ответ, ухмыляясь. Теперь ей стало немного легче.

— Конечно, только вес твоего снаряжения. Вот и все. Действительно. Я серьезно.

Слегка подшучивая, они обе был уверен, что с ее партнером все в порядке, хотя каждый сохранял некоторые сомнения при себе. Елена говорила правду: воздействие бесцветного тумана на ее снаряжение было не слишком серьезным. Но пара охотников оказалась бы опасности, если бы он стал еще плотнее, что, по ее мнению, было вполне вероятным, и при нормальных обстоятельствах она бы отступила в этот момент. Однако теперь она оказалась в затруднительном положении: им не заплатят, если они уйдут с пустыми руками, а без денег Сара, вероятно, еще дольше отложит пополнение своих наномашин , что увеличит ее риск смерти. Этого не получится, чувствовала Елена, и поэтому стремилась продлить их поиски как можно дольше, едва осознавая, что делает это.

Сара тоже говорила правду, но – как и оборудование Елены – ее физическое состояние окажется под угрозой, если бесцветный туман усилится. И все же, если бы Сара предложила уйти, пока туман еще был тонким, Елена, вероятно, попыталась бы пройти через руины в одиночку и - без Сары, которая бы ее защитила - скорее всего, погибнет. Поэтому Сара хотела сделать все, что в ее силах, чтобы Елена не волновалась.

В последнее время для них стали труднее. Когда-то они неплохо зарабатывали на более опасных и прибыльных руинах, пока череда убыточных поездок не опустошила их казну. Меньший бюджет означал, что их экспедиции стали менее эффективными, что еще больше снизило их доходы. Это был порочный круг, особенно потому, что из-за него Сара экономила на своих важнейших наномашинах .

В разгар этого отчаянного положения до них дошли слухи.

Чтобы повернуть колесо фортуны вспять, борющемуся охотнику требовалась либо счастливая случайность, либо рискованная игра. Если бы риск оправдался, они могли бы вернуться в качестве прибыльных и компетентных охотников. Конечно, неудача может сделать ситуацию еще хуже.

Елена и Сара все равно решили сыграть. Их тревога была настолько глубокой, что они были готовы цепляться за слухи, рискуя своими будущем, на который они когда-то не обратили бы ни малейшего внимания.

Большинство охотников, пришедших по слухам к руинам города Кудзусухара , к этому времени сократили свои потери и вернулись в город. Сгущающийся туман предупредил тех, кто все еще ищет, последовать их примеру. Но некоторые упорствовали, отчаянно пытаясь повернуть свою удачу вспять. Когда слухи о реликвиях не материализовались – поскольку их не существовало – разочарованные охотники отказывались возвращаться с пустыми руками. Вместо этого они обратили внимание на другую, более доступную добычу.

◆

Елена поморщилась. Она потерпела неудачу как следователь и разведчик, и она это знала. Бесцветный туман над руинами сгущался быстрее, чем она ожидала, и ее значительно уменьшенная дальность сканирования подвергала ее саму и ее партнера гораздо большему риску попасть в засаду.

«Это выглядит нехорошо», — подумала она, «Не могу поверить, что за такое короткое время все стало так плохо. Какой провал»

— Сара, — сказала она, сожалея, что ей потребовалось так много времени, чтобы прийти к этому решению, — мы не можем продолжать. Время возвращаться.

— Понятно

— Извини. Моя дальность обнаружения сильно упала. Мне следовало сказать это раньше.

Сара видела, что Елене плохо, — Не волнуйся. Здесь, на окраине, не должно быть слишком много монстров. Нам просто нужно быть осторожными на обратном пути, — Она улыбнулась, не желая думать, что кто-то виноват. Елена слабо улыбнулась в ответ и сосредоточила свое внимание на поиске пути домой. Сожаления ни к чему хорошему не приведут.

Пара осторожно вернулась к окраинам руин, где они припарковали свою машину. Обычно окраины казались гораздо безопаснее, чем собственно руины, но теперь из-за густого тумана местность казалась угрожающей. Охотники полагались на дальность своего огнестрельного оружия, чтобы выжить, а сложность обнаружения монстров в бесцветном тумане делала гораздо более вероятным, что им придется сражаться с опасными зверями на близком расстоянии.

Поэтому, когда они услышали выстрелы, пара осторожно нырнула за обломки. То, что они могли слышать шум, несмотря на туман, означало, что стрелявшие должны были быть поблизости. Сара схватила пистолет и настороженно посмотрела в сторону звук, в то время как Елена направила свои инструменты в том же направлении.

— Елена, ты можешь что-нибудь сказать? — спросила Сара.

— Дай мне секунду, — ответила она, — У меня там что-то есть: восемь охотников и один монстр, я думаю они идут сюда.

Охотники спасаются от большого монстра. На бегу они время от времени стреляли позади них, но зверь казался совершенно невредимым.

Елена дала Саре свой анализ, — Мне кажется, что это монстр ближнего боя, который слишком силен для их оружия. Мы ввяжемся в драку, если будем сидеть здесь, и я думаю, эта штука настигнет нас, если мы побежим. Лучшее, что мы можем сделать, — покончить с этим самостоятельно.

— Все в порядке, — Сара направила на монстра крупнокалиберное огнестрельное оружие.

— Прочь с дороги!, — Елена кричала приближающимся охотникам.

Охотники услышали ее. Их оружие перестало стрелять, когда они увернулись с линии огня Сары, хотя продолжали бежать к двум девушкам.

Теперь, когда чудовище было совсем рядом, Елена и Сара могли ясно видеть его невооруженным глазом, несмотря на бесцветный туман. Под его шерстью заметно шевелились мускулы, и он обнажил острые клыки, желая сожрать охотников. Когда Сара корректировала прицеливание, ей показалось, что что-то не так: сквозь прицел монстр выглядел относительно невредимым. До этого она предполагала, что монстр слишком силен для оружия охотников, но, по-видимому, оно вообще отсутствовало.

«Отражал ли он их пули только своим мехом, или у них с собой только горохострелы? Полагаю, во время бега сложно целиться. Но теперь это моя проблема»

Оставив эти вопросы без ответа, Сара нажала на спусковой крючок. Снаряд пробил голову монстра, и чудовище рухнуло ливнем свежей крови. Но даже когда он упал, охотники продолжали бежать, как и прежде. И когда они проходили мимо двух женщин, Елена заметила что-то странное.

Их лица не выглядели так, будто они отчаянно пытались выжить или были рады, что их спасли. Даже когда она это осознала, ей и Саре было уже слишком поздно что-либо делать: туман и монстр заняли их. Охотники догнали их и пробежали мимо, даже не поблагодарив. При этом один из мужчин уронил что-то к ногам Елены и Сары. Пара потрясенно посмотрела вниз.

Граната.

Сара схватила Елену и попыталась убежать. Мгновение спустя две девушки уже были отброшены взрывом.

Саре удалось защитить Елену от взрыва, но удар выбил ее партнера из ее рук и заставил ее упасть на землю. После мгновения паники Сара пришла в себя и поняла, что лежит незащищенной. Инстинктивно она поднялась и укрылась за обломками поблизости. Беспокоясь за безопасность Елены, она огляделась и поморщилась. Елены нигде не было видно. Сара собиралась позвать ее, но с небольшого расстояния раздался мужской голос.

— Ты там! Другой! Если ты не хочешь смерти этой женщины, брось оружие и выходи!

— Сара! — Елена кричала с того же направления, — Забудь про меня! Беги или нападайте на них!

Сердце Сары разбилось. Мужчины схватили Елену.

Многие охотники за реликвиями на Востоке погибли, сражаясь с скрывавшимися там монстрами. Оставленные ими снасти, как правило, принадлежали любому охотнику, который их нашел. Изредка умершие оставляли после себя письма с просьбой похоронить или оставить свои вещи родственнику, но в остальном все доставалось нашедшему.

Однако некоторые охотники не довольствовались вещами мертвецов и начинали убивать и живых. Такие бандиты, как правило, делали короткую карьеру, которая заканчивалась, когда другие охотники добивались награды за их головы.

Елена и Сара попали в руки одной из таких банд. В тот день мужчины увидели снаряжение пары и решили попробовать свои силы в грабеже, а не в охоте за реликвиями. Притворившись бегущими, они, чтобы отвлечься, заманили монстра к женщинам. Казалось, удача пары закончилась.

Елена нахмурилась, пытаясь взглянуть на мужчин позади нее, но она также чувствовала пистолет у себя в затылке. Это ограничивало ее возможности.

— Заткнись, — сказал мужчина, сильнее тыкая ее мордой, — Хочешь умереть?

Но Елена не показывала страха.

— Выстрели в меня, и это будет последнее, что ты когда-либо сделаешь. Сара! Не слушай его!

— Я сказал, закрой свою пасть! — Мужчина позади Елены ударил пистолетом ей в затылок. Она не смогла сдержать крик боли.

Спрятавшись среди обломков, Сара в отчаянии стиснула зубы. Она могла бы сама убить всех мужчин, но Елена почти наверняка тоже умрет. Но если она подчинится мужчине и выйдет безоружной, она может спасти жизнь Елены – при условии, что мужчины будут довольны тем, что обе девушки будут их игрушками. Неизвестно, что с ними станет после этого. Сара не могла заставить себя выбрать ни один из вариантов.

— Забудь это! — крикнул другой мужчина, достаточно громко, чтобы Сара услышала, — Убейте эту женщину! Тогда мы все сможем справится с другой!

— Подождите! — Сара чуть не закричала — она ничего не могла с собой поделать. Что ж, пути назад уже не было. Она бросила оружие и вышла из-за обломков, подняв руки вверх. Елена яростно покачала головой, но Сара грустно улыбнулась, а затем подошла к мужчинам, двигаясь медленно и сохраняя нейтральное выражение лица, чтобы не провоцировать их.

Мужчины ухмылялись, наблюдая, как Сара приближается к ним без оружия. Некоторые опустили пистолеты, которые они направили на нее, и расслабились, теперь, когда она стала сотрудничать. Однако пистолет, приставленный к голове Елены, остался.

Сара оценивала расстояние, продолжая идти к ним.

Все будет хорошо. Они застигнуты врасплох, но я все еще слишком далеко. Все будет хорошо. Кулаков будет достаточно, если я подберусь близко.

Бой в ближнем бою не был специальностью Сары, но она могла бы легко одолеть мужчин — если бы она проигнорировала свой ограниченный запас наномашин и довела свое улучшенное тело до сверхчеловеческих пределов. Однако утечка ее наномашин сократит ее жизнь или даже убьет ее. Такова была цена за то, что она оставила свой пистолет, но ценой за использование пистолета была бы смерть Елены.

Ее решение было принято. Еще несколько шагов — вот и все, что стояло между ней и победой.

— Остановись прямо там! — рявкнул мужчина, — Остановись и сними свой силовой костюм! — Он усмехнулся, когда Сара подчинилась, — Я не хочу, чтобы меня забили до смерти. Мы уменьшили мощность того взрыва, чтобы он не повредил ваше снаряжение, но твой костюм все равно должен быть довольно высокого класса, если ты идешь с едва заметной царапиной. Мы найдём вашим вещам хорошее применение. А теперь раздевайся красиво и медленно.

— Хорошо, — нервно ответила Сара. Она пристально посмотрела на него, симулируя страх, чтобы сбить его с толку, и одновременно сняла бронежилет. Раздетая до нижнего белья, Сара страдала от вульгарных ухмылок мужчин, которые становились еще уродливее. Если бы только наступил подходящий момент!

Если они перепутали мой бронежилет с силовым костюмом, они не должны знать, что у меня есть физические улучшения. Все будет хорошо. Это сработает.

— Я сняла его, — сказала она, глядя на мужчин.

— Так я вижу.

Мгновение спустя Сара рухнула на землю с пулевыми отверстиями в каждом бедре. Елена вскрикнула и побежала к ней, совершенно забыв о пистолете, приставленном к ее голове.

Мужчина, застреливший Сару, по имени Бубаха , увидел, что она больше не представляет угрозы, и обратился к своим последователям. Он указал на нее и сказал

— У нее есть наномашинные улучшения. Даже если вы раздените ее догола, она по-прежнему будет такой же сильной, как любой из нас в силовом костюме. Та штука, которую она сняла? Просто бронежилет. Я бы не рекомендовал на ней что-либо пробовать, если только ты не хочешь оторвать несколько кусочков.

Мужчины с благоговением посмотрели на Бубаху, — Откуда ты знаешь это, — спросил один из них.

— Как она двигается и как выглядит ее снаряжение, — Бубаха звучал раздраженно и немного презрительно, — Разве ты даже этого не знаешь? Неудивительно, что вы, ребята, никогда не сможете продвинуться вперед. Послушайте, аугментационные наномашины обычно уделяют первоочередное внимание лечению травм. Так как на ней есть раны можно сказать что у нее нехватка наносашин, но она все равно сильнее обычного человека. Держись другой девушки, если хочешь немного развлечься, — Бубаха указал на Елену.

Мужчины обратили на нее свое внимание.

Тем временем Елена баюкала Сару, которая корчилась от боли на земле. Сара слабо улыбнулась. Ее внутренние наномашины были заняты исцелением и поддержанием ее жизни, из-за чего она была не в состоянии сражаться. У них двоих не было выбора.

— Прости, — простонала Сара, — Я облажалась

— Почему ты не побежала? — спросила Елена, хотя и не ожидала ответа. Тогда, по крайней мере, Сара была бы в безопасности.

— Извини, — Единственное слово Сары, хотя оно и не ответило на вопрос Елены.

Обе девушки отвернулись от насмехавшихся мужчин, приближавшихся к ним.

В этот момент пуля попала Бубахе прямо между глаз, мгновенно убив его. Последовали еще выстрелы — по крайней мере, дюжина, прежде чем потрясенные люди смогли среагировать. У них не было возможности защититься, обнаружить снайпера или открыть ответный огонь. Один мужчина вскрикнул, упав с пулевыми ранами в животе и правой ноге. Другой, раненый в руку, плечо и грудь, с криком повалился на землю.

— Вы, суки! — Мужчина, которому удалось избежать травм, упустил свой шанс на побег, чтобы накричать на Елену и Сару. — Не говори мне, что вас еще больше…

Елена прервала его выстрелом между глаз. Они с Сарой тоже были напуганы, но ненадолго. Елена, не теряя времени, выхватила пистолет из трупа неподалеку и открыла огонь по все еще стоящим мужчинам. На всякий случай она всадила две пули в голову еще дышавшему мужчине.

Сбитые с толку и обстрелянные мужчины не могли уделить внимания Елене и Саре. Пока бандиты отчаянно пытались найти укрытие от снайпера, Елена изо всех сил пыталась оттащить Сару в безопасное место.

— Сара! — крикнула она, — Ты можешь идти?

Сара даже не могла стоять, — Стой, Елена! — крикнула она, схватив ближайший пистолет, — Просто беги!

— Нет! Я не могу!

Теперь некоторые мужчины пытались выстрелить в женщин, но снайпер удерживал их на расстоянии. Под беспощадным обстрелом Елена поспешно затащила Сару в ближайшее здание.

Внутри Сара приподнялась и осмотрела дуло пистолета, осторожно осматривая окрестности, — Елена, — сказала она, — что это, черт возьми, было?

— Понятия не имею, — ответила Елена, осматривая врагов, — Но кому-то эти парни не очень нравятся. Может, нас спасли, а может, они просто хотят нас заполучить. Как твои травмы?

— Дай мне час, и я пойду.

— Хорошо. Оставайся на месте и сосредоточь свои наномашины на исцелении. А пока давай посидим и посмотрим, что произойдет, пока не будем уверены, что мы в безопасности.

Девушки присели на корточки и ждали, едва осмеливаясь надеяться.