Вернувшись в отель, Акира улыбнулся, изучая штурмовую винтовку AAH, которую он купил в магазине Шизуки, и был в восторге от того, что наконец-то вооружен как настоящий охотник. Оружие, разработанное и изготовленное специально для борьбы с монстрами, оказалось тяжелее, чем он ожидал. Когда он представил, с какими монстрами ему, возможно, придется столкнуться в будущем, он крепче сжал автомат, и его улыбка исчезла.

Наблюдая за ним, Альфа казалась такой же мрачной, но ее мысли были совсем о другом.

«Эта женщина была в твоем вкусе?»

— Кого ты имеешь ввиду?

«Менеджер магазина, где ты купил этот автомат, — это Шизука , не так ли? Тебе она понравилась?»

— Мне? — Акира выглядел озадаченным, — Я только что купил у нее кое-какое снаряжение и был рад, что она бесплатно отдала одежду и рюкзак, вот и все

Альфа упорствовала. «Нет, это было не все»

— Я не знаю, что тебе сказать, — Акира не пытался уклоняться — его чувства были ему просто непонятны. Поэтому он оставил эту тему, выглядя смутно озадаченным.

Хотя Альфа считала жизненно важным узнать о вкусах Акиры к женщинам, ее расчеты подсказывали ей, что сейчас не время заниматься этим. «Как бы то ни было» , сказала она пренебрежительно. «Давай обсудим наши планы, включая твое обучение обращению с новым оружием. В общем, мы будем посещать руины раз в неделю, а остальное время посвятим тренировкам и обучению. Не жалуйся на это, даже если ты хочешь чаще охотиться за реликвиями и зарабатывать деньги»

— Понятно.

Альфа выглядела удивленной. «Действительно? Я думала, что тебе это не понравится»

— Я решил довериться тебе в подобных вещах, — серьезно ответил он.

Доверять. Акира не особо задумывался над выбором слов, но этот термин, очевидно, означал что-то особенное для Альфы, и он задумался.

«Я вижу, сказала она. В таком случае я сразу перейду к самой важной части нашей будущей работы. Акира, я собираюсь сказать тебе кое-что очень важное, так что слушай внимательно»

Акира кивнул, столь же серьезно. Раньше он видел ее такой только тогда, когда его жизнь была в непосредственной опасности. Увидев то же выражение на ее лице, он автоматически сел и сосредоточил внимание.

Альфа кивнула в ответ. Она некоторое время молчала.

— Альфа? — озадаченно спросил Акира.

Когда она говорила, ее голос и выражение лица казались отстраненными и безличными. «Могу ли я проводить с вами различные операции без предварительного согласия или объяснения, чтобы обеспечить более сложную поддержку? Это включает в себя получение и использование Персональной информации уровня 5 без согласия. Получение дополнительной информации относительно данного объяснения не является обязательным»

— Что именно имеется в виду? — спросил Акира. Изменение поведения Альфы смутило его так же, как и ее слова.

«Вам понадобится около 120 лет, чтобы получить общее представление об этих правилах и их отдельных компонентах посредством устного объяснения. В настоящее время я не могу подсчитать время, необходимое для углубленных знаний. Закон о предотвращении предвзятости предусматривает, что я представляю статьи в порядке приоритета, установленном с использованием метода расчета осведомленности о регулировании A887. Чтобы получить общее представление об этих правилах и их отдельных компонентах посредством устного объяснения соответствующих статей, вам потребуется»

— Эм, я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но достаточно ли «да»?

«Я буду считать, что согласие со всеми конкретными положениями не нарушает общего описания. Это включает в себя умственное руководство в узком смысле и вмешательство в свободу воли в более широком смысле. Сохранение жизни и мыслей субъекта эквивалентно ограничениям жизни и мысли согласно статье 213 873 Закона о самоограничении самодостаточности. Сюда входят все положения, касающиеся специальных сотрудников в неквалифицированных регионах. Одновременно...»

Все это не имело для Акиры никакого смысла. Когда он попытался прервать ее для объяснений, ее объяснения становились все более сложными, и Акира наконец сдался.

И все же он понял, что она просила какого-то разрешения. И он также помнил, что неподчинение ее приказам подвергло его жизнь еще большей опасности, чем она уже была. Поэтому, хотя он и колебался, но принял решение.

— Мой ответ на ваш первый вопрос — «да», — сказал он с решительным лицом.

«Пожалуйста подтвердите. Могу ли я проводить с вами различные операции без предварительного согласия или объяснения, чтобы обеспечить более сложную поддержку?»

— Да.

И вдруг старый голос Альфы вернулся. «Спасибо», сказала она. «И не волнуйся — ты не пожалеешь об этом»

Акира был рад, что Альфа вернулась в нормальное состояние. И вдруг он почувствовал вспышку раздражения.

— Тогда почему ты так странно себя вела?!

«Таковы правила», ответила она, «Так всегда бывает — нужно пройти через бюрократическую волокиту, чтобы потом избежать неприятностей», Она застенчиво посмотрела на него, «Акира, когда мы вчера были в ванне, что ты подумал о моей груди?»

— Ч-что? О чем ты говоришь? — Акира запнулся.

«Потому что, когда я спросила тебя, что ты думаешь о моем теле, ты сказал что у меня большая грудь»

Акира колебался, — Я правда так сказал?

«Ну, это прозвучало небрежно. Но если ты так думал, когда были настолько отстранён, то ты, должно быть, в восторге от них. Хотел бы вы прикоснуться к ним?» — спросила она игриво и соблазнительно.

Она снова дразнила его, и Акира ощетинился от ее поведения, не желая давать ей прямой ответ. Но он также не хотел лгать — он обещал построить с ней доверительные отношения — поэтому ответил уклончиво.

— Я все равно не могу этого сделать, да?

«Не сейчас , призналась Альфа. Но ты сможешь, как только закончишь исследовать руины, о которых я тебе говорила. Что ты думаешь? Ты бы хотел этого? Звучит привлекательно?»

— Как исследование руин позволит мне прикоснуться к тебе?

«Все сложно. Просто скажи мне: тебе хочется прикоснуться ко мне?»

Акира подозрительно посмотрел на нее, — Почему ты такая настойчивая?

Она мило улыбнулась в ответ, «Я пытаюсь замотивировать тебя наградой, которую ты сможешь получить»

— Ты имеешь в виду, соблазнить меня и заставить делать то, что ты хочешь?

«Ну да. Простой взгляд на меня мало что для тебя значит; даже вид моего обнаженного тела вблизи всего лишь немного взволновал тебя, толстокожий мужлан! Но что, если бы ты прикоснулся ко мне, а?»

Акира вздохнул от ее нелепых комментариев.

— Попробуй еще раз, когда я подрасту. Когда я вырасту, я буду смотреть и трогать все, что ты захочешь, хорошо?

«Очень хорошо», — уверенно ответила Альфа, «Я планирую сделать наше сотрудничество долгосрочным, так что наслаждайся, когда придет время», И на этом она оставила эту тему, к большому облегчению Акиры.

Отвлекая Акиру от вопросов о ее странной, технической речи несколькими минутами ранее, Альфа вернулась к более серьезным вещам, «Теперь самое время начать твое обучение. Ты готов?»

Акира серьезно кивнул.

— Готов!

Она кивнула в ответ, удовлетворенная, «Ты начнёшь с изучения телепатии»

— Что это такое?

« Пока думай об этом как о разговоре без использования голоса, и мы будем работать дальше. Быстрая и точная связь жизненно важна как в бою, так и вне его. И как только ты это выучишь, ты сможешь говорить со мной, не выглядя так, будто ты бормочешь в пустоту, так что давай сделаем это побыстрее.»

— Тебе легко говорить, — Акира не собирался жаловаться на свое обучение, но телепатия не была тем, что он имел в виду, — Что именно мне следует делать?

«Слушай и говори мысленно, а не ушами и ртом. Все люди разные, поэтому сложно объяснить это словами. Тебе придется разобраться в этом самостоятельно»

Акира только выглядел еще более растерянным, поэтому Альфа выбрала более конкретный подход.

«Попробуй представить, что ты разговариваешь со мной. Неважно, что ты говоришь — возможно, простой приказ, например «Поверни направо». Если я отвечу, ты сразу узнаешь, что у тебя получилось. Начинай»

Акира все еще не совсем понял, но сделал, как ему сказали. Потренировавшись некоторое время безрезультатно, он начал бормотать себе под нос свои сообщения, не осознавая этого, пока Альфа не предупредила его, что это делает упражнение бессмысленным.

Процесс проб и ошибок был трудным. Акира сосредоточился и напряженно желал. Он мысленно обратился к Альфе, пристально глядя на нее. Он закрыл глаза и молча позвал ее. Но, несмотря на его напряженные усилия, она не ответила. Несмотря на это, он упорно следовал ее расплывчатым указаниям.

Поворотный момент наступил примерно через час. Альфа повернулась вправо в ответ на повторяющиеся отчаянные мысленные крики Акиры. Он был ошеломлен, а она засмеялась.

«Вот так», сказала она, «У тебя получилось. Продолжай в том же духе»

«Окей», Акира ответил телепатически, даже не осознавая этого.

После этого он добился прогресса, и его телепатия становилась более точной по мере повторения.

«У тебя это неплохо получается», — заметила Альфа, «Ты также научился слышать мой голос телепатически. Когда я буду говорить через твой слух, ты, возможно, не услышишь меня из-за выстрелов и тому подобного, но теперь ты будешь четко понимать меня, независимо от того, насколько сколько шумно вокруг тебя.

«О, понятно», — ответил Акира, «Это конечно удобно»

«Верно? Это все часть твоей боевой подготовки»

«Но разве мы не могли сделать это снаружи?»

Альфа ухмыльнулась, позабавившись его наивностью, «Ты бы действительно хотел, чтобы люди увидели, как ты разговариваешь сам с собой, как какой-то чудак?»

«Думаю, нет», Представив, как он, должно быть, выглядел в прошлом, Акира печально улыбнулся в ответ.

Вскоре он смог с легкостью вести телепатический разговор, и Альфа перешла к следующему этапу своего обучения.

«Я бы сказала, что ты овладел языковым общением на вербальном уровне. Далее ты научишься точно отправлять и получать менее конкретную информацию, например намерения, желания и мысленные образы»

Акира нахмурился, снова озадаченный абстрактным объяснением Альфы, но она, несмотря ни на что, продолжала.

«Картинка стоит тысячи слов, а во время боя передать образы быстро и точно проще, чем описать их. Считайте это еще одной частью твоей боевой подготовки и старайся изо всех сил»

«Хорошо», — ответил Акира, — «но как я узнаю, получилось ли у меня?»

«Начни с того, что придумай для меня наряды и попробуй отправить их мне. Я превращусь во все, что получу от тебя, и если это будет выглядеть так, как ты себе представлял, значит, ты добился успеха. Попробуй

Акира сделал, как ему сказали, и одежда Альфы изменилась — превратившись в уродливую мешанину разных тканей, сшитых, казалось, наугад. Он едва успел поморщиться при виде этого, как одежда начала искажаться еще сильнее, а затем исчезла.

«Это провал», — сказала она, стоя перед взволнованным Акирой, полностью обнаженная, «Ты не передал должным образом свой мысленный образ этого наряда — если только ты не хотел увидеть меня обнаженной»

«Я... я этого не хотел! Одевайся!»

«Нет. Это тренировка. Если ты хочешь, чтобы я снова оделась, то научись лучше передавать изображения»

Акира бросился предпринимать еще одну попытку, и снова смутное намек на одежду окутало обнаженное тело Альфы. Но его спешка сделала его еще менее точным, и вскоре она снова оказалась обнаженной. Снова и снова он пытался, и снова и снова появлялись клочья одежды, которые сразу же превращались в ничто. Он мог бы одеть ее, просто представив какое-нибудь простое нижнее белье, но он был слишком взволнован, чтобы осознать это – и Альфа не собиралась ему об этом говорить.

Лишь после череды неудач и позднего ужина Акире наконец удалось одеть Альфу в совершенно простой белый наряд.

«На данный момент достаточно», — сказала Альфа, «Я думаю, ты хорошо справился на первый раз»

«Не знаю почему, но я так устал», — ответил он.

«В этом случае прими ванну и хорошо выспись»

— Мм, звучит неплохо, — вздохнул он.

И все же, несмотря на умственную усталость, Акира не был так измотан, как накануне. Он некоторое время неторопливо расслаблялся в ванне, сразу же лег в постель и предался сну.

Это был долгий день. Акира настолько доверял Альфе, что дал ей свое разрешение, не понимая, для чего оно нужно. Она не лгала — ее обучение улучшит навыки Акиры, а его разрешение поможет ему выжить, поскольку позволит ей обеспечить лучшую поддержку, когда они будут покорять руины. Но дело было не только в этом. В глубоком сне Акира даже не задавался вопросом, на что он согласился.

◆

На следующий день Акира больше не сидел в номере отеля и не занимался телепатией; его обучение в пустоши наконец началось. Он был одет в защитную одежду, которую подарила ему Шизука , и имел при себе штурмовую винтовку ААН. В общем, он выглядел куда лучше по сравнению с тем, когда он бродил по пустыне с одним пистолетом в руке.

Это также заставило его нервничать от ожидания.

«А теперь приступим к тренировкам по стрельбе», — объявила Альфа, стоя перед ним с улыбкой на лице, «Акира, держи пистолет наготове»

Акира старался изо всех сил, но, не имея навыков обращения с оружием, ему приходилось полагаться на смутные воспоминания об огневых позициях. Получившаяся позиция показала его неопытность.

«Неа — Ты все неправильно понял», — весело заметила Альфа, «Используй свое тело, чтобы стабилизировать автомат, вот так», В ее руках появился ААН, и она продемонстрировала правильную позицию. Акира был немного озадачен тем, что она могла визуализировать больше, чем просто одежду. Но он понял, что имело бы смысл думать о автомате как о части ее внешности, которую она могла бы изменить по своему желанию.

Как только он последовал ее примеру, она начала указывать на многочисленные мелкие недостатки в его осанке, от положения рук и ног до общего напряжения его мышц и точного центра тяжести. Ее исправления становились все более детальными, пока, наконец, она не проинструктировала его, какую именно силу прикладывать к большим пальцам ног. Акира был слишком поглощен обучением, чтобы заметить, насколько точно она улавливала мелкие детали, не заметные глазу.

Они потратили час, просто отрабатывая правильную технику. Акира уже устал, несмотря на то, что не произвел ни одного выстрела, но его усталость и инструкции Альфы принесли свои плоды — его огневая позиция уже значительно улучшилась.

«Вот, это должно сработать», Альфа кивнула, удовлетворенная тем, что он больше не держит свое оружие как какой-нибудь любитель. «Обрати внимание на то, как ты сейчас стоишь. Теперь стреляй в этот камешек», Она указала перед собой. Он напряг глаза в этом направлении и нахмурился — он не видел, что она указывала прямо на крошечный камень в ста метрах от него.

«Какой камешек?» спросил он.

Улыбка Альфы стала еще шире, «Сейчас ты его увидишь. Будь готов удивляться! Я собираюсь напомнить тебе, насколько удивительна моя помощь! Посмотри снова»

Акира сделал это, немного скептически, и увидел зеленый прямоугольник с зеленым кругом внутри. Когда он инстинктивно фокусировался на круге, он увеличивал то, на что он смотрел, подобно функции автоматического масштабирования в биноклях высокого класса. Он удивлённо перестал фокусироваться, и увеличенное изображение вернулось в нормальное состояние.

«Альфа!» воскликнул он, «У меня в моменте улучшилось зрение! Ты что-то сделала?!

Альфа ухмыльнулась, довольная его реакцией, «Благодаря мне твое зрение теперь имеет функцию масштабирования! Попробуй увеличить камешек»

В поле зрения Акиры появилась красная точка. Он сосредоточился на ней, и часть того, что он увидел, снова увеличилась, открыв размытое изображение небольшого камня, обведенного красным.

«Увеличение может дать невооруженным глазом очень многое», добавила Альфа, «Теперь попробуй использовать прицел винтовки»

Вглядываясь в прицел, Акира изо всех сил пытался найти камешек. Поле зрения, которое предоставлял ему прицел, было довольно узким. Затем на правом краю его поля зрения появился маркер. Он медленно направил на него прицел, пока камешек не появился в поле зрения. Синяя линия тянулась от дула его пистолета к крошечному камню.

«Эта синяя линия — это траектория вытрела, которую я рассчитала» , — объяснил Альфа, «При стрельбе совмести его с целью, и ты, с большей вероятностью, попадёшь в нее»

Синяя линия продолжала колебаться, но Акира изо всех сил старался совместить ее с камешком и нажал на спусковой крючок. Хлопок! Отдача выбила его из равновесия. Пуля вырвалась из винтовки, пронзив воздух на лету. Выстрел прошел мимо цели и исчез вдалеке.

— Я промахнулся, — сказал Акира мгновение спустя.

«Это всего лишь вспомогательный инструмент, он не гарантирует сто процентной точности», — ответила Альфа, «Факторы, не поддающиеся моим расчетам, могут существенно изменить траекторию полета пули. Основная проблема на этот раз в том, что ты потерял равновесие при выстреле. Запомни огневую стойку, которую я тебе показывала ранее, тщательно прицелься и попробуй еще раз»

Акира сосредоточился и удержал прицел на цели, но так и не приблизился к ее попаданию. Он даже не мог видеть результат своих выстрелов через прицел, доказывая, что он промахнулся с большим отрывом. Каждый раз, когда его позиция сбивалась, Альфа быстро указывала на это, и каждый раз он поправлял это и стрелял снова.

«В бою ты будешь стрелять в монстров, а не в гальку» , — сказал Альфа, «Если ты не нанесёшь точные выстрелы в их наиболее уязвимые точки и быстро не убьёшь их или, по крайней мере, не выведешь их из строя, ты попадёшь под их контратаки. Если ты промахнулся, считай что умер, поэтому стреляй так, как будто от этого зависит твоя жизнь»

Еще через час он начал различать пулевые отверстия через прицел винтовки. Утомленный, его мысли начали блуждать, и он рассеянно высказывал свои мысли.

« Альфа. Мне вот интересно: не могли бы мы сделать все эти штуки с зумом и телепатией раньше?»

Для Акиры это был всего лишь праздный вопрос. Альфа, однако, решила, что неправильный ответ заставит его не доверять ей. Она тщательно подбирала слова, скрываясь за неизменной улыбкой.

«Я сделаю все, что смогу, когда смогу, лишь бы это помогало. Когда эти два охотника напали на нас, я не смогла этого сделать, потому что ты еще не дал мне разрешения»

— Я почти уверен, что сделал бы это, если бы ты попросила, — парировал Акира, — Ты просто хотела знать, сможешь ли ты поддержать меня без моего согласия, верно?

«Тогда у меня даже не было разрешения попросить об этом разрешении. Это правила настолько длинные, что у меня почти нет времени, чтобы их объяснить»

«Ага? Хм. Это звучит довольно скучно»

«И тогда я бы этого не сделала, даже если бы у меня было разрешение. Внезапно поменять свое видение посреди боя? Это определенно дезориентировало бы тебя и сбило бы с толку твои движения. Поэтому я уверена, что ты отказался бы от этого»

«Возможно, в этом ты права», Акира кивнул, его любопытство было удовлетворено.

Отметив его ответ, Альфа добавила: « Если когда-нибудь покажется, что я изо всех сил стараюсь не делать то, что, по твоему мнению, должно быть для меня легким, предположим, что есть аналогичная причина. Это либо физически невозможно, либо технологически невозможно, либо невозможно юридически, либо это ухудшит ситуацию . Даже я не могу сделать все», Она многозначительно улыбнулась, «Если бы я могла исследовать руины сама, я бы тебя не просила об этом. Но мне мешает масса ограничений»

Альфа оправдывается? Акира был немного удивлен: он считал ее внушающей трепет, хотя и смутной.

«Похоже, у тебя тоже много проблем», — выпалил он, «Однако мне жаль это говорить, но, думаю, я должен быть за это благодарен — иначе я бы никогда не встретил тебя». Он сразу же почувствовал, что, возможно, ему следовало бы придержать язык.

Альфа воспользовалась случаем, чтобы подразнить его. Она приблизила свое лицо к его лицу и озорно ухмыльнулась, «Не надо церемониться!», сказала она, «Не стесняйся благодарить меня! Например, улучшая твою точность»

«Я сделаю все, что смогу, с этим».

Акира нажал на спусковой крючок. Его пуля снова прошла мимо.

Когда уже близился закат, его меткость стала улучшаться. При поддержке Альфы он теперь мог уверенно целиться в камень приличного размера на расстоянии ста метров и попадать в него один раз из ста.

Он закончил и под покровом ночи вернулся в город, где остановился в той же гостинице, что и раньше. Оплата счета еще раз напомнила ему, насколько скудны на самом деле его быстро тающие средства, но он отбросил это беспокойство в пользу ванны. Когда он вышел из ванны, усталость осталась позади; вместо этого была сильная сонливость. Он упал в кровать и тут же уснул.

Следующий день Акира провел в своем гостиничном номере, занимаясь обслуживанием своей штурмовой винтовки AAH. Это был еще один аспект его обучения: сам не зная правильных процедур, он работал осторожно, слушая подробные инструкции Альфы.

«Эта винтовка станет твоим спасательным кругом в обозримом будущем», — сказала она, «Если ты не позаботишься о ней должным образом, ты не позаботишься и о своей жизни. Так что будь внимателен!»

«Знаю, знаю.»

Несмотря на непрекращающиеся советы Альфы, Акира с трудом справлялся со своей задачей. С решительным видом он разобрал винтовку, тщательно обслужил каждую деталь, а затем собрал их заново — с остатками детали. Он торопливо разобрал винтовку и снова собрал ее, поставив деталь на свое место, но на этот раз осталась другая. Он посмотрел на это и застонал.

«Я бы не советовала стрелять из него в таком состоянии» , — весело предупредила его Альфа.

— Я... я это знаю.

Акира снова разобрал и собрал винтовку. На этот раз деталей не осталось, но это не значило, что оружие будет работать, и Альфа, естественно, придиралась к его работе. Он проделал этот процесс еще несколько раз, и к тому времени прошла половина дня.

— При нынешних обстоятельствах мне понадобится целый день только на техническое обслуживание, если я когда-нибудь получу запасной пистолет, — проворчал Акира.

«Тебе просто придется практиковаться, пока ты не научишься делать это быстро и эффективно», — ответила Альфа. Ты не можешь позволить, чтобы кто-то делал это за тебя. В любом случае, на сегодня хватит тренировок.

«Вот и все?» — удивленно спросил Акира. «Разве мы не собираемся теперь больше тренироваться по стрельбе?»

«С тех пор, как мы встретились, ты только и делал, что исследовал руины и тренировался», — «тебе тоже нужны перерывы. Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы сделать?»

«Что-нибудь, что я хотел бы сделать?» Акира повторил. Он задумался, но ничего не пришло в голову. Он проводил время в трущобах, собирая железный лом и все, что можно было продать, или, в последнее время, исследуя руины, главным образом, с той же целью.

Потратив каждую минуту своего бодрствования на выживание, Акира имел крайне слабое представление о концепции свободного времени. Мысли его блуждали, и он ответил Альфе стоном.

Альфа поняла, о чем думал Акира и почему, даже не спрашивая. В таком случае, предложила она, «почему бы не потратить свободное время на обучение чтению и письму? Ты не сможешь эффективно собирать информацию для развлечения или образования, если будешь неграмотен. Если ты избавишься от этого в ближайшее время, сможешь получать удовольствие от самых разных вещей.

Итак, Акира посетил магазин отеля, купил несколько блокнотов и письменных принадлежностей и начал уроки с Альфой. Она была очень эффективным учителем, и вскоре он научился читать и писать свое имя.

Внезапно он вспомнил об ошибке в своем удостоверении охотника. Он вытащил его и уставился на имя: « Аджира». Наконец он смог признать свою ошибку.

«Думаю, это означает, что я стал немного умнее», — сказал он с удовлетворением и легким намеком на сарказм.

◆

Акира вернулся в пустыню для дальнейших тренировок по стрельбе. Он крепко держал винтовку, скорректировал стойку, внимательно всмотрелся в прицел и совместил прицел с целью — еще одним камешком. Синяя линия траектории, которую Альфа наложил перед его зрением, слегка покачивалась вместе с его дыханием.

Он глубоко вздохнул, задержал дыхание и сосредоточился. На короткое время синяя линия замерла. Затем он нажал на спусковой крючок.

Его пуля взмыла в воздух и ударила в гальку, разбив ее на летящие осколки.

«Ага! Как тебе это?», Акира ухмыльнулся. Три попадания подряд свидетельствовали об очевидном улучшении. Да, он по-прежнему полностью полагался на поддержку Альфы, и да, ему было далеко до того, чтобы стать успешным снайпером в одиночку. Тем не менее, с того первого дня он добился больших успехов.

Альфа тоже весело улыбнулась, «Ты больше не любитель» , — сказала она, «Отлично сделано. Я впечатлена»

Даже упрямый Акира был рад похвале от человека, который постоянно придирался к его усилиям. В улыбке, которую он подарил Альфе, появился оттенок самодовольства; она ухмыльнулась в ответ, весело и лукаво.

«Так держать», сказала она, «Теперь, когда ты можешь достаточно хорошо прицеливаться, мы переходим к следующему упражнению. Твоя цель будет немного другой, но продолжай целиться так, как будто промах приведет к твоей смерти, как я тебе и говорила»

Альфа указала, и Акира обернулся, немного нервничая.

Он замер в ужасе.

Там стояла оружейный пес, который несколько дней назад чуть не убил его. Страх неизгладимо врезался в его память — искривленное лицо, массивная пушка, растущая из спины, восемь неравномерно расставленных ног. Акира был уверен, что заметил бы его приближение — ничто настолько массивное не должно быть способно даже быть скрытным, — но это застало его врасплох.

Придя в себя, он попытался бежать, но вмешалась Альфа.

«Не волнуйся. Это всего лишь образ, как и я», Она смеялась, пока говорила.

Взгляд Акиры инстинктивно метнулся к Альфе, которая ободряюще улыбнулась, и он восстановил некоторое самообладание. Затем он подозрительно посмотрел на оружейного пса, все время чувствуя, как колотится его сердце. Монстр выглядел абсолютно аутентично, но стоял совершенно неподвижно. Он должен был легко видеть Акиру, но не отреагировал на его присутствие. Акира наконец убедился, что на самом деле его там не было, и вздохнул с облегчением.

— Не пугай меня так, — сказал он, укоризненно глядя на Альфу.

«Теперь ты будешь сражаться с ордами таких монстров, как этот», — ответила она без тени стыда, «Тебе нужно привыкнуть к ним сейчас и быть готовым отреагировать, если ты столкнешься с ними без предупреждения. Если бы это была настоящая битва, эта паника привела бы тебя к гибели»

Она жестом предложила Акире возобновить тренировки. Он не был удовлетворен, но снова приготовил винтовку.

«Его слабое место» — прямо между глазами , — проинструктировала его Альфа, «Сделай свой первый выстрел»

Акира рассматривал оружейного пса через прицел винтовки. Монстр был обведен красным, а слабое место на его лбу было отмечено индикатором. Он попытался успокоиться и совместить синюю линию со своей целью, но это оказалось трудным делом. Его дрожащие руки трясли винтовку, отчего синяя линия закачалась.

«Успокойся» , сказал он себе. Это просто картинка — мишень. Это все равно, что целиться в камешки.

Но осознание этого не означало, что он перестал бояться. Хотя цель стояла неподвижно, она выглядела идентично зверю, который чуть не убил его, и ему приходилось смотреть прямо на нее, чтобы прицелиться. Он изо всех сил старался сохранять хладнокровие.

Но после нескольких глубоких вдохов его разум и тело начали успокаиваться. Он напряг дрожащие руки, чтобы зафиксировать синюю линию, и оставался как можно более спокойным, затаив дыхание и сосредоточившись. Затем, мрачно, он нажал на курок.

Несмотря на все его усилия, его пуля попала в землю рядом с собакой, не задев не только лоб монстра, но и все его тело.

Зверь мгновенно ожил, издав оглушительный вой, когда его пушка повернулась к Акире и выпустила огромный снаряд. Акира застыл в шоке, когда снаряд ударил рядом с ним и разразился мощным взрывом. Его взгляд оставался прикованным к зверю, который снова завыл и снова попытался выстрелить. На этот раз снаряд не полетел. Завывая в третий раз, зверь побежал.

Столкнувшись с наступающим чудовищем, Акира наконец среагировал. Он яростно выстрелил в оружейного пса, но в панике не встал и не прицелился правильно. Ни один выстрел не попал в цель.

Оружейная собака приблизилась к нему со скоростью, которая противоречила неуклюжему расположению ее восьми ног. Естественно, несколько выстрелов Акиры попали в приближающегося монстра, но разбросанная стрельба ничего не значила перед лицом такой подавляющей мощи. Он проигнорировал попадающие в него пули и бросился в атаку, разинув пасть, чтобы сожрать Акиру.

Акира чувствовал себя парализованным от шока; поток времени замедлился, когда он увидел, как пасть зверя устремилась к нему. Его челюсти украшали бесчисленные деформированные клыки, достаточно крепкие, чтобы раздавливать обломки и разрывать металл, а также легко поедать его нежную плоть.

Беспомощный, Акира наблюдал за монстром в замедленной съемке — настолько медленной, что он мог отследить слюну, вытекающую изо рта. Он знал, без малейшего сомнения, что его жизнь закончится, когда огромные челюсти сомкнутся – а затем они захлопнутся. Сила прыжка собаки пронесла его сквозь него.

Акире потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя и глухо «А?» Когда он оглянулся, собаки-оружейника нигде не было видно.

«Я же говорила тебе, что это всего лишь образ», — напомнила ему Альфа, ухмыляясь.

Наконец Акира осознал, что она показывала ему, что произойдет, если он промахнется, чтобы показать ему смертельную цену неудачи. Даже взрыв снаряда был чисто визуальным — место, куда он, казалось, приземлился, было совершенно невредимо, и Акира не почувствовал взрыва. Он чуть не упал, когда страх и нервное напряжение освободили его, но с трудом удержался на ногах.

— Предупреди меня в следующий раз, — сказал он, глядя на Альфу, но слишком утомленный даже для того, чтобы его взгляд был обвиняющим.

Альфа засмеялась и указала на землю. Он посмотрел вниз и поморщился при виде своей отрубленной головы — всего, что оружейная собака оставила от его виртуального «я».

«Вот что сделают с тобой звери, если только ты не нацелишься точно на их уязвимые точки и не нанесешь мгновенно смертельную — или, по крайней мере, изнурительную — травму. Я говорила тебе стрелять так, как будто от этого зависит твоя жизнь, помнишь? Отнесись к тренировкам серьезно, если не хочешь, чтобы подобное произошло в реальном бою»

Акира выглядел ошарашенным, когда встретил взгляд отрубленной головы – довольно обиженный, казалось – и затем он внезапно вспомнил свои кошмары. Выражение его лица стало жестче.

«Хорошо», — сказал он. «Я понимаю. Ты просто хочешь, чтобы я это сделал, верно? Хорошо, я сделаю. Альфа! Давай заново!»

Альфа выглядела удивлённой, и одновременно довольной, «Я вижу, ты мотивирован. Давай продолжим», Она указала, и снова появилось изображение собаки-оружейника.

Акира приготовил винтовку, его лицо исказилось от напряженной концентрации. Хотя он и разговаривал с Альфой, его слова были больше направлены на виртуальную отрубленную голову и Акиру в его кошмарах — его ответ на упрек в их глазах.

Он прицелился, нажал на спусковой крючок и промахнулся. Его цель ожила, взвыла и атаковала. Однако на этот раз он не сводил взгляда с цели. Подавив страх, он сохранил свою стойку, навел взгляд на злобное лицо существа и произвел второй выстрел. И снова он промахнулся: его дрожащие руки и движущаяся мишень резко усложняли задачу. В конечном итоге ему не удалось нанести прямой удар, и нападение закончилось еще одной практически отрубленной головой, но он не сводил глаз со своего врага до самого горького конца.

— Следующий! — рявкнул он.

То же самое повторилось еще раз, добавив к куче отрубленных голов на земле, но он продолжал.

«Следующий!»

Наконец, после нескольких попыток, ему удалось выровнять дыхание, сосредоточиться, решительно подавить свой страх и нанести выстрел в голову цели. Он не поразил слабое место идеально, но замедлил монстра. Он не сводил взгляда с головы зверя , пока тот неуклюже приближался к нему, пока, наконец, оружейная собака не скончалась, ее голова была изрешечена пулями, как раз перед тем, как она успела вонзить в него свои клыки.

«Ты сделал это», - сказала Альфа с улыбкой, «Ты наконец…»

«Следующий!», Серьезное выражение лица Акиры не дрогнуло.

Альфа выглядела немного озадаченной, затем к ней вернулась улыбка.

Появилось еще одно изображение собаки-оружейника. Акира целый день тренировался.

◆

Той ночью Акире приснилось, что оружейная собака снова преследует его. У него было ощущение, что кто-то приказал ему повернуться и открыть огонь по сигналу, но он не знал, кто именно, и сигнал так и не поступил. Он продолжил свое отчаянное бегство.

Затем его охватила вспышка осознания, и он развернулся, его лицо застыло, чтобы направить пистолет на монстра. Оружием в его руках стала штурмовая винтовка ААН. Как и во время тренировок, он пристально смотрел на свою цель, совмещая прицел винтовки с ее головкой. Затем, совершенно решительно, он нажал на курок. Винтовка произвела мощную очередь в искривленную голову оружейного пса, которая еще больше исказилась под градом выстрелов. Зверь умер незадолго до того, как достиг Акиры.

В этот момент он проснулся в своей постели в отеле. Была еще ночь.

Акира тихо усмехнулся, закрыл глаза и снова заснул. Возможно, ему снова приснится тот же сон, но он уже не будет кошмаром.