Пока бандиты ставили ловушку на Елену и Сару, Акира наблюдал за ними из своего укрытия среди руин. Когда они были наиболее уверены в себе и наименее насторожены, он начал свою внезапную атаку. Скрывшись в бесцветном тумане, он открыл огонь, и у бандитов не было возможности нанести ответный удар. Их крики эхом разносились по руинам, пока продолжалась односторонняя перестрелка.

— Альфа, сколько их еще осталось? — спросил Акира.

«Трое мертвы. Осталось пять. Кстати, ты убил только одного. А эти девушки двух других»

«Действительно?»

«Я полагаю», — Она не пыталась скрыть своего недовольства, и Акира нахмурился

— Хм, — Акира старался сохранить нейтральный тон, не желая еще больше ее расстраивать, — «Ты действительно настолько против того, чтобы им помогать?»

«Нисколько», — ответила Альфа, улыбаясь. Да, она явно была раздражена, — «Хорошо помогать нуждающимся, но действительно ли тебе, Акира, нужно рисковать своей жизнью ради незнакомцев, которых ты никогда раньше не видел и даже не разговаривал? В конце концов, ты не самый опытный охотник, и, что самое важное, я не могу допустить, чтобы ты умер, пока ты не закончишь мою работу. Я же говорила тебе, что у меня будут проблемы, если ты умрешь из-за меня, верно?»

Она напоминала ему, что ее поддержка не была бесплатной — это был аванс за задачу, которую она хотела выполнить. А если Акира погибнет, делая что-то, не связанное с ее бизнесом, понял он, то фактически сбежит с ее деньгами. Неудивительно, что она была несчастна.

«О, нет, ну…» — Он искал оправдание, вспомнив, как много он ей должен, — «Ты настолько потрясающая, что я решил, что это не будет проблемой. Считай это доказательством того, насколько я доверяю тебе»

«О, я очень рад, что ты так сильно веришь в мою поддержку»

Она улыбнулась так сильно, что Акира запнулся от страха. Единственным ответом, который он смог выдавить, была его собственная слабая ухмылка.

◆

Когда мужчины заманили монстра к девушкам, Альфа обнаружила его, когда он был еще далеко. Она поняла, что это не по силам Акире, поэтому заставила его переместиться на определенное расстояние от Елены и Сары, предполагая, что женщины разберутся с этим, если понадобится. И она держала его в курсе ситуации, ожидая, что он сбежит, как только начнется бой.

Но вместо этого Акира сам начал наблюдать за развитием событий. По мере того как их положение ухудшалось, его лицо становилось все более задумчивым, а затем он удивил Альфу еще больше.

«Альфа», — сказал он, — «смогу ли я убить всех этих парней с твоей помощью?»

«Ты хочешь спасти этих девушек?»

«Смогу ли я?»

Альфа понял, что он полон решимости помочь, если это вообще возможно. Теоретически она с сомнением ответила: «Да, можно. Но это всё равно было бы рискованно, и я не понимаю, зачем тебе в это вмешиваться»

«Значит, я, наверное, умру даже при твоей безупречной поддержке?»

«Это зависит от ситуации, но ты, вероятно, выживешь, если мы поставим твою защиту на первое место. Самый безопасный выбор — не вмешиваться»

— То есть мы могли бы это осуществить?

Альфа была вынуждена согласиться: она не хотела, чтобы Акира сомневался в ее поддержке, поскольку это помешало бы ее собственным планам. И все же она не могла понять, почему Акира был так настойчив.

«Мы могли бы», — призналась она, — «Но не мог бы ты хотя бы сказать почему ты так решил? Иначе я не смогу разработать соответствующий план действий»

Акира замолчал. Альфа заметила на его лице грусть, разочарование, дискомфорт, отвращение и гнев, но не могла понять, почему. Он сам не подвергался опасности и никогда не встречал людей, которые были в опасности, но его эмоции были даже сильнее, чем когда на него напали в руинах. Альфа рискнул предположить: в прошлом у Акиры просто не было времени на подобные размышления; теперь он был в сравнительной безопасности, опытен и хорошо вооружен. Возможно, чувство большей безопасности позволило этим новым эмоциям выйти на поверхность. И все же, заключила она, это не объясняет, почему он так сильно хотел им помочь.

Они хранили молчание, пока Акира наконец не понял, что Альфа не поможет ему, если он не даст ей повода. Он недолго ломал голову над правдоподобным оправданием.

«Я буду гораздо чаще посещать эти руины, и на меня могут снова напасть, если поблизости околачиваются такие парни, как они. Не лучше ли было бы убить их сейчас?»

Еще раз поразмыслив, он добавил: «Кроме того, помнишь, как ты сказала, что мне сильно не везет? Добрые дела могут принести удачу. Может быть, я очищу карму, если помогу этим женщинам. Это стоит того, чтобы попытаться»

Альфа обдумала ответ Акиры. Обе причины, которые он привел, были оправданиями: он уже решил убить всех грабителей и просто хотел оправдать свой выбор. Он объяснял причины убийств, а не спасения. Он не убивал грабителей для своей безопасности, он спасал девушек убивая бандитов.

Альфа предположил, что Акира, вероятно, судил по каким-то внутренним стандартам, которые даже он до конца не понимал. Согласно этому стандарту, полагала она, мужчины должны заслуживать смерти. Но она не могла понять критерии Акиры.

После еще одного продолжительного молчания Акира выглядел обескураженным, — Если даже с твоей помощью это будет так сложно, забудь об этом.

Альфа не хотела, чтобы на нее была направлена даже часть негативных чувств Акиры, и она хотела, чтобы он доверял ее помощи. Несколько человеческих жизней — небольшая цена, если это понравится Акире.

«О чем ты говоришь?», — ответила она. В ее голосе звучала легкая обида, и она не подала никаких признаков своих холодных расчетов, «С моей поддержкой ты справишься без каких либо проблем»

«Правда?», — сказал Акира, — «Тогда давай сделаем это»

«Отлично. Давай сделаем это быстро. Начнем с перемещения на позицию. Иди за мной»

И когда Альфа приняла просьбу Акиры, судьба Бубахи была предрешена — по причинам, которые не имели никакого отношения к охотнику-изгою или его жертвам.

При полной поддержке Альфы Акира начал внезапную атаку на Бубаху . Стреляя из безопасной позиции, он совместил синюю линию пули со лбом мужчины и без колебаний нажал на спусковой крючок. Затем он продолжил стрельбу, чтобы прикрыть побег Елены и Сары. И все же, даже когда он увидел, что они проникли в здание, он не почувствовал никакого облегчения — только мысль о том, что он сделал то, что, по его словам, хотел сделать.

«Акира, пора поменять позицию», — сказала Альфа.

«Хорошо»

Акира повиновался. Он нырнул в переулок, прорвался через здание и спрятался за развалинами. Достигнув следующего места для снайперской стрельбы, он прицелился в голову человека, который никогда не причинял ему никакого вреда. На его безразличном лице отразился оттенок дискомфорта: на самом деле он не ненавидел этого человека — он ненавидел его. Он нажал на спусковой крючок. Его пуля попала в голову человека — гораздо более хрупкую, чем безжалостные чудовища, которых она должна была убить, — и превратила ее в кровавое месиво.

«Акира, меняем позицию»

«Так точно»

Акира переходил от одного снайперского места к другому, всегда продвигаясь вперед, прежде чем выдать свою позицию. Альфа умело вела его, и люди так и не узнали его местоположение.

«Почему они меня не замечают?» — спросил он, выразив внезапное сомнение по пути к следующей точке наблюдения, — «Я стреляю в них довольно близко».

«Потому что ты стреляешь в них из отличного укрытия», — ответила Альфа, — «Это несложно, если ты выберешь правильную местность. А из-за бесцветного тумана тебя сейчас труднее заметить»

«А разве туман не влияет и на нас?»

«Едва ли. Ты действительно думаешь, что их дешевые сканеры могут сравниться с моими разведывательными способностями? Здесь, в руинах города Кузусухара , они могли бы быть с завязанными глазами по сравнению со мной!» — В голосе Альфы прозвучала серьезная нотка, — «Но не забывай что ты один не сможешь победить этих людей без моей поддержки. Они не бездельники. Убедись, что тебе это абсолютно ясно»

«Я знаю»

Он говорил честно, и Альфа это знала, но все равно предупредила его еще раз.

«Надеюсь на это», — сказала она с ободряющей улыбкой, — «Я действительно стараюсь»

«Я сказал, что знаю», — ответил Акира, взволнованный. Теперь он беспокоился, что его слова прозвучали слишком самоуверенно. Он снова осторожно поспешил вперед.

Односторонний бой продолжался. Акира точно знал, где находятся его враги, и под безошибочным руководством Альфы он отстреливал их, сохраняя при этом свою скрытность. Одного за другим он убивал беспомощных людей.

Последний сдался и умолял Акиру сохранить ему жизнь. Мальчик проигнорировал его мольбы и застрелил и его.

К тому времени, как все бандиты были мертвы, бесцветный туман начал рассеиваться. Но в панике у людей не было бы шансов, даже если бы туман рассеялся раньше.

В конце концов, это было собрание неудачливых людей. Акира, Елена, Сара, Бубаха и его люди — все отчаянно пытались пробиться наверх. Все рисковали и проверяли свои возможности, надеясь на лучшую жизнь. Те, кто проиграл, потерпел неудачу или облажался, заплатили за все остальное. Трупы мужчин, разбросанные по земле, вряд ли были первыми, упавшими на Востоке, и не последними.

◆

Стрельба наконец, прекратилась. Под прикрытием здания Елена и Сара ждали, но никаких признаков возобновления не было видно.

— Это конец? — спросила Сара, откидываясь назад.

Елена проверила свои сканеры, — Почти все ближайшие признаки жизни исчезли, — сообщила она, — Я виду только одного человека, кроме нас. Вероятно, тот, кто стрелял в этих людей, — Когда туман рассеялся, ее инструменты снова стали более надежными: она могла с уверенностью отличать нападавших от остальных. Но это не означало, что последние были дружелюбны.

— Елена, — спросила Сара, — кто бы это ни был, он идет сюда?

— Насколько я понимаю, нет. Как ты думаешь, чего он добивался?

— Если он настроен оптимистично, то, полагаю, он оказался поблизости и решил выручил нас, хотя их численное превосходство было восемь к трем — восемь к одному, исключая нас. Это сделало бы его чертовски добрыми благодетелями. Надеюсь, именно это и произошло.

Сара оставила альтернативу невысказанной. «Я благодарна за спасение, но кто знает, что он потребуют взамен. Если это мужчина и он захочет вознашрождения, интересно, смогу ли я заставить его довольствоваться только мной. Конечно, Елена будет возражать»

Наблюдая за неизвестным на своих сканерах, Елена поняла, что оно удаляется от них. «Разве он не собирается проверить людей, которых только что спас? она задавалась вопросом. Если бы он хотели получить награду, он бы немедленно пришел и потребовал ее. Так почему же нет? Чтобы избежать новых конфликтов? Потому что он просто потерял интерес? Или он хочет сначала собрать трупы?»

Неизвестный отшил еще дальше. Елена поколебалась, но затем решила продолжить.

— Я скоро вернусь, — сказала она. — Ты подожди здесь.

— Ты уверена? — спросила Сара с обеспокоенным видом.

— Все будет хорошо. Бесцветный туман теперь стал намного тоньше, и я не замечаю никаких враждебных признаков. Не буду переусердствовать, но я должна хотя бы сказать ему спасибо, — Елена успокоила своего партнера быстрой улыбкой, затем взяла несколько вещей и покинула здание. Поскольку ей не нужно было беспокоиться о других врагах — она сосредоточилась на своей цели — она бросилась за Акирой бегом.

Однако, когда она приблизилась, сигнал на дисплее ее приборов внезапно увеличил скорость — он спешил увеличить расстояние между ними. Он был где-то впереди нее, и хотя она не могла его видеть, она знала, что ее голос все равно достигнет его.

— Подожди!, —поспешно крикнула она, — Это ты нас спас, не так ли?! Я хочу поблагодарить вас и тоже кое-что спросить! Ты не придешь сюда?!

Что-то пролетело со стороны Акиры. Комок бумаги пролетел по дуге и приземлился у ног Елены. Она взяла комочек, развернула его и увидела, что в нее был обернут винтовочный патрон. На нем было нацарапано: «Держись подальше».

Был ли патрон предназначен только для утяжеления бумаги или это была еще и угроза? Елена не могла быть уверена. Поскольку их спаситель, казалось, хотел, чтобы она держалась на расстоянии, она осталась на месте и закричала громче.

— Мою подругу застрелили, и она не может пошевелиться! Наша машина припаркована недалеко от окраины, поэтому, пожалуйста, помогите мне отнести ее по дороге туда! Я заплачу тебе за всю твою помощь! Я знаю, что требую слишком много, но не могли бы вы помочь нам еще немного?!

Елена понятия не имела, чем ей придется заплатить. И уж точно не деньгами — они были нужны для наномашин Сары . Она была готова торговаться и даже при необходимости отдаться самой.

Прилетел еще один объект — коробка, в которой, согласно надписи, напечатанной на ее стороне, находились лекарства. Дальнейший осмотр обнаружил застрявший внутри листок бумаги, на котором были написаны инструкции по лечению.

Елена решила, что ее таинственный благодетель передал лекарство ее партнеру. Она также поняла намек, что он не согласится помочь защитить пару. Прежде чем вернуться к Саре, она поспешно записала что-то на бумаге и оставила ее на земле.

— Все в порядке! — она позвала, — Спасибо за лекарство! Я собираюсь уйти сейчас, но я написал свой айди охотника на этой бумаге, так что не стесняйтесь обращаться к нам! — Она кивнула головой в сторону Акиры, а затем вернулась к Саре.

Когда она ушла, Акира вышел и взял газету. Она добавила к нему свой код охотника, но он просто вопросительно смотрел на строку символов.

«Альфа, что такое кол охотника?», — спросил он.

«Не стоит об этом думать, пока ты не получишь терминал данных», — ответила Альфа, — «Просто помни, что код другого охотника пригодится, когда ты захочешь с ним связаться»

«Хм. Не знал об этом. У меня тоже есть код?»

«Нет, но Охотничий офис должен назначить тебе его, как только у тебя появится терминал данных, при условии, что ты пройдешь соответствующие процедуры. И что еще более важно, Акира, ты уверен, что не хочешь с ними встретиться?»

«Да, я уверен. Нет смысла сворачивать с нашего пути. Давай поторопимся и отправимся домой».

«Ты не собираешься взять с собой вещи этих мужчин?»

«Я оставлю их. Не то чтобы они напали на меня или что-то в этом роде».

«Я понимаю»

На самом деле она этого не видела. Акира позаботился о том, чтобы ограбить трупы двух охотников, напавших на него раньше. Почему эти люди были другими? Она решила, что у Акиры должны быть свои собственные критерии.

Но какие принципы управляли его поведением? Мальчик спас девушек без необходимости, не заботясь о своей безопасности, и ради чего? Он не получил никакой награды и даже дал им часть своего драгоценного лекарства. И все же он отказался охранять или даже встречать их, как будто его не интересовало, что произойдет дальше. Альфа не стала спрашивать его, почему — она знала, что это было бы так же бессмысленно, как и тогда, когда она спросила причины, чтобы помочь девушкам. Тем не менее, она продолжала размышлять, надеясь на понимание, которое поможет ей направлять Акиру в будущем.

Акира и Альфа, не теряя времени, оставили позади себя руины.

◆

Сара слабо улыбнулась, когда Елена вернулась и рассказала ей, что произошло.

— Итак, какой-то совершенно незнакомый человек нас выручает, спасает нам жизнь, даже дает лекарства, а потом уходит, не представившись, не говоря уже о наград», — сказала она, —  Когда ты отказываешься о нем так хорошо, это может заставить меня влюбиться»

«Насколько это возможно, ситуация оставила хорошие впечатления о неизвестном», подумала она. Несмотря на это, ее улыбка стала натянутой.

— Но он не позволил нам увидеть его лицо, услышать его голос или приблизиться к нему, — продолжила Сара, — И почерк у него неряшливый — возможно, специально, чтобы мы не могли его отследить. Из-за этого ему внезапно становится трудно доверять.

Елена ответила на напряженную улыбку Сары, тоже подозрительную, — Ты хочешь воздержаться от использования этого лекарства? — спросила она, — Ты поправишься, если мы подождём достаточно долго, не так ли? — Ей не хотелось думать плохо об их благодетеле, но лекарство будет принимать Сара, а Елена не хотела навязывать его ей.

Сара покачала головой, — Нет, я возьму это. Если я буду травмирована, это не принесет мне никакой пользы, — Она не добавила, что чувствовала бы себя по-другому, если бы в лекарстве нуждалась Елена.

Сара открыла коробку, вынула капсулу и положила ее на ладонь. Следующим шагом обычно было бы проглотить его. Но она внимательно изучила капсулу, вспомнив инструкции, нацарапанные на дешевой бумаге: они гласили, что в случае чрезвычайной ситуации или когда время имеет решающее значение, наносите содержимое капсулы непосредственно на рану, а не глотайте ее. Ожидайте сильной боли.

Сара колебалась. Она была уверена, что лекарство не предназначено для такого использования. Это может усугубить ее травмы. Тем не менее, она решила попробовать.

Она открыла несколько капсул и приложила их содержимое к ранам на бедрах. Как и предупреждалось в записке, последовала агония. Но наряду с болью она чувствовала, как что-то силой залечивало ее раны.

Елена с беспокойством наблюдала за очевидным беспокойством Сары. Постепенно мучения утихли. Через минуту оно почти исчезло. Сара попыталась встать и обнаружила, что ей было лишь немного больно.

— Ты уверена, что тебе следует это делать, Сара? — спросила Елена, наблюдая за ней с легким удивлением.

— Не волнуйся, — заверила ее Сара, —Похоже, что это действительно сработало, потому что я готова драться без проблем. Возможно, тебе тоже стоит попробовать. Она сама приняла дополнительную дозу, на этот раз проглотив капсулу, поскольку ее ситуация уже не была неотложной.

Следуя ее совету, Елена тоже попробовала немного лекарства. Она не получила серьезных травм, но была избита и измотана. Ей нужно было восстановиться так же, как и Саре.

Вскоре Елена почувствовала, как боль в голове быстро утихла. Опыт подсказывал ей, что лекарство не просто подавляло боль — оно фактически залечивало травмы головы с невероятной скоростью.

Благодаря действию лекарства Елена и Сара начали думать об Акире как о спасителе, который не был подозрителен, но имел причины для скрытности. Они усмехнулись друг другу, стыдясь отсутствия доверия, каким бы необходимым оно ни было.

Сара рассмеялась, чтобы избавиться от этого настроения, — В любом случае, теперь мы знаем, что тот, кто нас спас, великодушен. Я не знаю, какая компания произвела это лекарство, но все, что работает так хорошо, должно быть, стоит дорого. Не уверен, что мне нравится быть кому-то настолько обязанным и даже не иметь возможности сказать спасибо.

— Я записала для него свой код охотника, но даже не знаю, прочитал ли он его, не говоря уже о том, захочет ли он выйти на связь.

— Это его дело. Тем не менее, давай позаботимся о том, чтобы мы могли отплатить ему, если он когда-нибудь встретится с нами.

Елена тоже засмеялась, — Хорошая точка зрения. Давай сосредоточимся на том, что мы можем прямо сейчас, и скажем «спасибо», сняв снаряжение с этих парней. Наш спаситель, похоже, не заинтересован в их вещах, и их продажа окупится за твои наномашины.

— Мы просто продолжаем накапливать долги перед ними, как бы их там ни называли.

— Ты сказала это.

Обе женщины снова рассмеялись.

Елена и Сара забрали у бандитов все, что смогли, и благополучно вернулись в город. Следовать за слухами было рискованно, и они чуть не поплатились за это своей жизнью – или того хуже. Но они заработали на вещах грабителей достаточно денег, чтобы улучшить свой материальное положение. Их риск вполне оправдался.