Акира провёл первые пять дней в своём новом арендованном доме, тренируясь контролировать восприятие времени, хотя он и не добился никаких результатов, о которых стоило бы говорить. Альфа по‑прежнему начинала занятия чрезмерно, вычурно одетой и заканчивала их тогда, когда была уже почти голой, а Акира вялым от усталости. Он так и не уклонился ни от одной её атаки. Его реакции слегка улучшились, но лишь в том, что не имело никакого отношения к его чувству времени и потому для упражнения было несущественно.

Теперь он отдыхал после последней попытки, и его раздражение уже начинало проступать наружу. Альфа настаивала, что он может это сделать, и он ей верил, и всё же успех ускользал от него. Ему казалось, что он ничуть не приблизился к нему по сравнению с тем моментом, когда начинал, и он тяжело вздохнул, разочарованный в себе.

И тут Альфа сделала неожиданное объявление.

[Акира, тебе только что пришло странное предложение работы.]

— Странное? в каком смысле?

[Прочитай, и сам увидишь.]

Альфа указала на терминал Акиры, и его экран промелькнул через ряд страниц, прежде чем остановиться на его официальном профиле. Сообщение на нём уведомляло о новом запросе.

Акира потянулся к устройству. На лице у него появилось подозрение, когда он просмотрел предложение: оно пришло от Шиори и значилось как "Консультация (разное)". Там был указан адрес ресторана, а также примечание, что она хочет обсудить детали работы лично и что в качестве оплаты угостит его там едой. Акира перечитал предложение, уверенный, что, должно быть, неправильно понял, но оно было недвусмысленным.

Однако ни Акира, ни Альфа не могли понять, почему кто-то, с кем они дрались почти до смерти, теперь хочет их нанять.

— Какого чёрта?

[Понятия не имею. Полагаю, это может быть предварительным заходом, чтобы обсудить с тобой условия более крупной работы, но мы не узнаем, пока не спросим Шиори.]

— По‑моему, это выглядит так, будто она просто хочет поговорить и готова купить мне ужин, чтобы это случилось.

[Может, ты и прав.]

— Но о чём она хочет поговорить?

[Не спрашивай меня. Ну что, как поступим? Ты пойдёшь? Я сомневаюсь, что ты окажешься в опасности, учитывая место встречи.]

Указанный ресторан находился на одном из верхних этажей здания Кугама — небоскрёба, встроенного в городские оборонительные стены, где также размещалось крупнейшее отделение Офиса охотников. Устраивать там неприятности означало бы навлечь на себя серьёзные последствия. Так что даже Акира понимал: что бы ни было нужно Шиори, выбранное ею место означало, что она не собирается драться.

[Ты всегда можешь просто отказаться или проигнорировать её. Это твоё решение,] — добавила Альфа. Она действительно это имела в виду: встреча с Шиори могла бы стать для Акиры неплохой сменой обстановки, но настаивать она не стала бы. Она уважала бы решения Акиры, пока они не мешали её собственным целям.

Акира обдумал предложение, перечитав его ещё раз. Несколько мгновений он колебался, а потом всё же сдался. Он не мог не хотеть понять, зачем Шиори соблюла все формальности через Офис охотников ради такой простой просьбы, и был готов подыграть, если сможет удовлетворить своё любопытство в безопасности. К тому же Шиори пригласила его в дорогой ресторан и сама платила. Возможность поесть дорогую еду, не залезая в собственные средства, сыграла в его решении роль больше, чем ему хотелось бы признавать.

Будучи частью стен города Кугамаяма, громадное здание Кугама вмещало множество предприятий, обслуживавших высокоранговых охотников, живших в среднем районе. Некоторые действительно не пускали тех, кто ниже определённого ранга, и этажи, на которых они работали, обычно не были местом для низкоранговых охотников вроде Акиры.

Ресторан "Стеллиана" занимал один из таких верхних этажей. Для входа не требовалось минимального ранга охотника, потому что это эксклюзивное заведение обслуживало всех богатых жителей ограждённых районов: корпоративных руководителей, элитных охотников и прочих представителей богатых и влиятельных. Его роскошный интерьер подавил Акиру, когда он в день встречи оказался у дверей.

[Хочешь всё-таки повернуть назад?] — поддразнила Альфа.

«Не. Я зайду. Это же не руины, так чего мне бояться?» — ответил Акира, отчасти чтобы убедить самого себя, и вошёл.

Внутри всё в ресторане излучало класс. Охотник мог зайти в обычный бар нижнего района прямо с пустошей, всё ещё забрызганный пылью и кровью монстров. Но здесь, нервно подумал Акира, попробуй сделать то же самое, и тебя вышвырнут задницей вперёд. (На самом деле к нему просто подошёл бы официант и попросил привести себя в порядок и переодеться. Ресторан предлагал душ, прокат чистой одежды и даже услуги прачечной, для заведения высокого класса, подстроенного под нужды охотников, это было вовсе не необычно.)

Вскоре один из официантов заметил Акиру.

— Благодарим, что выбрали нас сегодня, — сказал он с учтивостью, соответствующей изысканному убранству. — У вас есть бронь?

— А? О… эм… — Акира запнулся, смутившись, несмотря на дружелюбный тон официанта. — Должна быть леди по имени Шиори, кажется.

— Мисс Шиори? Могу я узнать ваше имя, сэр?

— Я Акира.

— Очень хорошо. Тогда, мистер Акира, могу я взять ваш багаж?

Акира вышел из дома с тем же снаряжением, с каким вышел бы на вылазку в пустоши. Он отдал набитый боеприпасами рюкзак, но официант протянул руку за чем-то ещё.

[И оружие тоже.]

— А… о-ох, точно. — Помедлив мгновение, Акира расстался со своими винтовками.

— Благодарю за сотрудничество. Я провожу вас к вашему столику. Пожалуйста, следуйте за мной. — Официант повёл его через элегантный ресторан. Каждая деталь показывала, насколько он превосходит обычные забегаловки. Каждый раз, когда нога Акиры утопала в густом, мягком ковре, ему казалось, будто он шагает в другой мир. За столиками, расставленными далеко друг от друга, сидели всевозможные посетители и наслаждались роскошными банкетами. Даже те, кто явно были киборгами и, казалось, не могли ни есть, ни пить, сидели перед изысканными пиршествами.

«Альфа, как думаешь, что этот тип собирается делать со всей этой едой?»

[Кто знает. Возможно, его тело способно есть, даже если не похоже на это. Или он мог решить, что оно рассчитано на повседневную жизнь, хотя это не так. Может, он планирует, чтобы это ел его спутник и отправлял ему их вкусовые данные… или просто хочет наслаждаться видом еды, которую больше не может есть.]

«А, понятно. Но я сомневаюсь, что это последнее: сидеть перед вкуснейшим пиршеством и не иметь возможности его съесть это, по-моему, пытка».

[Люди бывают разные. Многое не имеет смысла, пока не переживёшь это сам.]

Акира хотел бы знать правду, но он не мог просто подойти и присмотреться получше, так что бросил это и пошёл за официантом.

Шиори уже сидела за зарезервированным столиком. Официант отодвинул стул и жестом предложил Акире сесть. Когда Акира нерешительно подчинился, тот положил на стол меню, перед каждым из них.

— Мы позовём вас, когда определимся, — сказала Шиори, даже не прикоснувшись к своему.

— Разумеется, мадам. — Официант поклонился и удалился.

Акира чувствовал себя не к месту, все вокруг, казалось, понимали, что делают.

"Стеллиан" уважали не просто как ресторан. Из-за своего расположения она была популярным местом, где влиятельные враждующие охотники могли обсуждать урегулирование, не опасаясь, что их противостояние перейдёт в насилие. Даже враги, готовые убить друг друга по щелчку пальцев, могли мирно проговаривать здесь разногласия, удерживаемые в спокойствии угрозой возмездия со стороны и города, и Офиса охотников.

На Шиори был строгий, стильный костюм. Из‑за её наряда и из‑за того, что она находилась здесь, её трудно было воспринимать иначе, как избалованную жительницу центральных районов, полную противоположность Акире, который выглядел так, словно готов прямо из ресторана идти в пустоши. Глядя на неё, Акира снова задался вопросом, почему человек, который может позволить себе такой гардероб, в туннелях был одет как горничная. Но вскоре ему пришло в голову, что в наряде горничной её здесь могли бы принять за сотрудницу, и он больше об этом не думал. А присмотревшись, он заметил, что руки у Шиори голые, никаких признаков силового внутреннего белья на ней не было.

Он ослабил бдительность.

Шиори же, напротив, насторожилась, увидев бронекостюм Акиры. Одежда, казалось, не давала большой защиты, но всё равно была боевым снаряжением, и она восприняла её как заявление о его намерениях. Разумеется, Акира не хотел посылать никакого сигнала, просто ему нечего было надеть, кроме этой охотничьей одежды, о которой он попросил Кибаяши.

Поняв, что ей может быть трудно вести разговор в дружелюбном ключе, Шиори собрала волю в кулак и встретила Акиру лицом к лицу. Её достойное выражение скрывало сильную решимость, которая, тем не менее, лишь усиливала её красоту.

— Мистер Акира, — начала она, — большое спасибо, что согласились на мою просьбу. Как и обещано, я оплачу вашу еду, так что, пожалуйста, заказывайте всё, что захотите.

Акира посмотрел в меню, но затем собрался и поднял взгляд на Шиори.

— Давайте сначала поговорим. Я всё ещё не знаю, будет ли мой ответ стоить тех денег, которые за него платят.

— Хорошо. В таком случае скажу всё прямо. — Шиори напряглась, уверенная, что Акира и впрямь относится к ней настороженно. Но, увидев, что она завладела его вниманием, она глубоко поклонилась и искренне сказала. — Я понимаю, что никакие извинения не будут достаточными, чтобы загладить неприятности, которые я причинила вам в тот день, но мне действительно жаль, и я по-настоящему благодарна вам за то, что вы спасли мисс Реину. Я не сомневаюсь, что у вас много претензий к нам обеим, но вся вина лежит на мне. Если вы пожелаете, я предложу вам в компенсацию своё состояние, своё тело или даже свою жизнь. Так что, пожалуйста, пощадите мисс Реину и не возлагайте на неё ответственность!

Шиори имела в виду каждое слово. Она была готова к худшему. Неосторожные действия Реины не только испортили Акире его тяжело добытую победу, но и втянули его в борьбу не на жизнь, а на смерть с самой Шиори. Хотя все трое охотников, к счастью, пережили эту встречу, он имел полное право горько её ненавидеть. И если он относился к тем, кто возлагает на хозяев ответственность за провалы их слуг, он мог бы винить и Реину за действия Шиори тоже. Шиори была полна решимости предотвратить это любой ценой.

Акира понял, насколько искренней была Шиори, что она отдаст ему всё, что в её силах, лишь бы уберечь Реину от его гнева. Её искренняя мольба даже немного подавляла.

— Прежде чем я дам тебе ответ, скажи мне одну вещь: почему ты вообще стала оформлять это как официальное предложение через Офис охотников?

— Потому что я считала, что ты будешь действовать добросовестно, если примешь работу.

Шиори уже нанимала Акиру прежде в туннелях. И хотя его упрёки в адрес Реины приводили её в ярость, она знала, что они проистекали из желания хорошо выполнить своё дело. Он отказывался компрометировать себя неискренней лестью, даже рискуя тем, что это спровоцирует перестрелку с клиентом.

Теперь ей хотелось услышать, что он действительно чувствует. Если он настроен враждебно, то ей нужно было знать. Она не могла позволить себе, чтобы он изображал безразличие, а сам втайне планировал убийство Реины. Если богатства, тела и жизни Шиори достаточно, чтобы утолить гнев Акиры, что ж, прекрасно. Он спас жизнь Реины, и Шиори примирилась бы с тем, что расплатится за это своей собственной. Но если нет, тогда, как бы ни была Шиори обязана Акире, ей снова придётся готовиться сражаться с ним ради безопасности Реины. Если потребуется, она пожертвует собой, чтобы убить его.

Но потребуется ли? Она не могла знать, пока он не ответит ей честно.

Акира не мог читать мысли Шиори. И всё же он понимал: она привела его сюда, чтобы получить честный ответ.

— Ладно, — сказал он. — Тогда я скажу прямо, хотя не знаю, понравится ли тебе. Подними голову и слушай.

Шиори подняла голову и стала ждать. Она выглядела серьёзной и решительной, и это заставило его помедлить. Но всё же он ответил.

— У меня нет никаких обид на то, чего не случилось, и я тоже ничего по этому поводу делать не собираюсь. Конец истории.

Шиори, помимо своей воли, потеряла самообладание и выпалила слово, лучше всего выражавшее её мысли.

— Простите?

— А, точно. Пожалуй, мне надо объяснить, — добавил Акира, несколько неловко. — Ладно, я скажу тебе столько, сколько могу, так что вопросы пока придержи и просто слушай.

Шиори потребовалось мгновение, чтобы собраться.

— Я слушаю.

— Раз ты наняла меня через Офис охотников, ты, должно быть, знаешь мой охотничий код, верно? Зайди на мою страницу на сайте Офиса и проверь мой отчёт по той последней работе в подземном районе. Я дам тебе свой терминал, если у тебя с собой нет.

— Хорошо. Я могу проверить сама. Пожалуйста, подождите одну минуту.

Озадаченная, Шиори достала свой терминал и сделала, как попросил Акира. Увидев его страницу, она побледнела от потрясения.

— Что… чёрт возьми?!

Публичная запись Офиса охотников о подземных боях Акиры почти не была похожа на то, как переживала их Шиори. Там говорилось лишь, что он взял заказ у города, а на третий день в туннелях был ранен и госпитализирован. Это не было неправдой, но и правдой тоже не было, из версии исчезла жизненно важная информация. И всё же это была официальная версия событий, подтверждённая самим Офисом охотников.

Собственная боевая запись Шиори, между тем, была почти полностью верной, за исключением того, что там, где должно было стоять имя Акиры, значилось лишь "другой охотник". Профиль этого якобы другого охотника был недоступен для просмотра, якобы по его просьбе выставлен как "приватный". А там, где отчёт затрагивал её конфликт с Акирой, говорилось лишь, что у члена Дранкам возник спор с неизвестным охотником и что подробности являются приватными по просьбе обеих сторон. Шиори растерялась.

— Я не могу рассказать тебе детали, потому что мой клиент, город Кугамаяма, включил в мой контракт пункт о неразглашении, — продолжил Акира. — Но ты видела мой отчёт по той подземной работе, и там ничего нет. Я же не могу злиться или пытаться сравнять счёт за то, чего не случилось, верно?

Сделка Акиры с Кибаяши заменила все упоминания о его подземных боях совершенно ничем не примечательным отчётом, и он не собирался раскрывать этот фокус. Он будет считать свои изменённые записи фактом. Так что, с его точки зрения, он никогда не был во вражде с Шиори и Реиной. Или, по крайней мере, не в таком смысле, к которому ему хотелось бы возвращаться. Он не мог честно сказать, что совсем не держит зла, но и действовать на этом основании он не собирался. Он оставил это позади.

— Если не можешь поверить мне на слово — пожалуйста, спрашивай у города. Только меня в это не впутывай, разумеется: я не стану затевать драку с Кугамаямой, — подытожил Акира, намекая, что любые расспросы со стороны Реины и Шиори лишь сделают их целью города.

Шиори то и дело переводила взгляд с записи Акиры на её терминале на самого мальчика, лихорадочно пытаясь понять, в каком положении она находится. Может ли ложь, недосмотр, недопонимание или столкновение молчаливых предпосылок всё-таки привести ситуацию к смертельному ухудшению? Наконец она серьёзно спросила снова.

— Значит, я могу считать, что… ничего не произошло?

Акира твёрдо кивнул.

— Да. Ничего не произошло.

— Понимаю. В таком случае спасибо, что пришли сюда просто подтвердить это. В знак моей благодарности, пожалуйста, заказывайте всё, что пожелаете. — С улыбкой Шиори указала на меню Акиры.

— Тогда ладно. Спасибо.

К облегчению Шиори, Акира взял меню. Тем, что он показал готовность принять оплату, он развеял её последние сомнения. У них была договорённость. И теперь, когда они согласовали историю, Акира не станет делать ничего, чтобы ей противоречить. По крайней мере, он не будет искать расплаты над Реиной.

Акира простонал, разглядывая меню. В нём значились бесчисленные блюда, но по одним названиям он не мог догадаться, что из них что.

«Альфа, что это за штука?» — спросил он. — «Alanduse grillé avec ellianes à la Nouveau Pariés»?

[Думаю, какое-то мясное блюдо. Но это всё, что я могу тебе сказать.]

— Ну да. Оно же на мясной странице.

Затруднение Акиры не ускользнуло от Шиори.

— Мистер Акира, сегодня я собираюсь заказать то, что выберет шеф, — сказала она с любезной улыбкой. — Это всегда удовольствие, так что если вы сомневаетесь, предлагаю вам сделать то же самое. Вы всегда можете заказать ещё, если всё ещё будете голодны, но почему бы не начать с того, чтобы попробовать гордость этого заведения?

— Да, пожалуйста, — ответил Акира. Он мог бы выбрать блюдо наугад, но слишком хорошо знал, насколько плоха у него удача. Зачем выбирать пустышку и тратить эту золотую возможность?

Шиори подозвала официанта и сделала заказ за них обоих. Спустя короткое время перед ними поставили целую вереницу блюд. Акира не узнавал ни одного, но каждое выглядело столь же дорогим, сколь, по всей видимости, и вкусным. Он прочистил горло, затем протянул вилку к аппетитному содержимому одной ярко‑белой тарелки и, нервничая, откусил.

Почти насильственная волна вкуса обрушилась на него. Акира едва не потерял себя в шоке от неизвестных вкусов на языке, но с трудом удержал самообладание. Многочисленные пережитые ситуации научили его, что потеря хладнокровия это первый шаг к потере жизни. Он медленно жевал, смакуя ингредиенты, о которых никогда не слышал, приготовленные так, как он не мог себе представить, и проглотил. Эти великолепные, роскошные вкусы были недоступны в трущобах, и они грозили перекроить его вкус с самого основания.

[Ты в порядке, Акира?] — спросила Альфа таким тоном, будто обеспокоилась, что его восторг вот-вот перейдёт черту.

— Я… я в порядке, — он ответил вслух, а не телепатически — оплошность, которая доказывала, что он был точно не "в порядке".

— Мистер Акира, вам не подходит еда? — спросила Шиори, сбитая с толку его, казалось, внезапным перескоком.

— Что? А, нет, всё хорошо. Просто не могу поверить, насколько это потрясающая еда. — Акира покачал головой, подозрительно смущённый.

— Рада слышать, что блюдо, которое я вам порекомендовала, соответствует вашим стандартам. — Шиори облегчённо улыбнулась, хотя его поведение всё ещё несколько озадачивало её. — Мы не ограничены по времени, так что, пожалуйста, наслаждайтесь в своём темпе.

— Т-так и сделаю! — только и сумел выдавить Акира, прежде чем снова принялся есть. И снова всё было ошеломляюще вкусным, и это наполнило его такой радостью, что Альфа опять почувствовала беспокойство за его душевное состояние. Но на этот раз она промолчала, заговори она, он мог бы снова ответить вслух.

Шиори наблюдала за Акирой, пока ела свою еду. Видя, как он сидит и сияет, закидывая еду себе в рот, ей было трудно поверить, что он был наравне с ней даже тогда, когда она использовала стимулятор скорости — своё тайное оружие. Он выглядел как обычный мальчишка, возможно, даже немного слишком юный для своего возраста. И всё же, увидев эту сторону Акиры, Шиори не стала относиться к нему менее настороженно. Скорее наоборот. После этой встречи она будет смотреть на него осторожнее, чем когда-либо.

Записи о его боях в подземных районах были переписаны так, чтобы рассказывать нелицеприятную, почти постыдную, историю, не имеющую ничего общего с реальностью. Это были публичные данные Офиса охотников, и даже город Кугамаяма не осмелился бы изменить их без согласия Акиры. Значит, они заключили какую-то сделку. И раз Акира объяснил ей свою ситуацию без малейшей враждебности или обиды на город, его выгода, должно быть, была настолько огромной, что стёрла всякую неприязнь. Итак, Кугамаяма добился его согласия взятками, а не угрозами, это признак того, что город уважает его мастерство.

Кугамаяма никогда не обошёлся бы так щедро с охотником, которого считает слабаком.

Кабинетные работники Дранкам продвигали молодых охотников, стремясь расширить и власть синдиката, и свою собственную. Они также активно выискивали новичков с перспективами. И всё же не было никаких признаков, что они когда-либо нацеливались на Акиру. Они должны были бы вцепиться в шанс завербовать мальчишку с такими способностями — даже если его поведение оставляло желать лучшего. Чем больше Шиори об этом думала, тем глубже становились её сомнения.

Неужели разведчики Дранкам просто просмотрели Акиру? Или же они увидели в нём что-то неправильное, перевешивающее его немалое мастерство? Оба варианта казались правдоподобными.

«Возможно, мне стоит расследовать это дальше», — размышляла она. «Но это чревато тем, что я разворошу осиное гнездо. Я должна гарантировать, что до мисс Реины не дойдёт никакая беда».

В отличие от Акиры, мысли Шиори не тревожили удовольствия изысканной еды. Она оставалась спокойно сосредоточенной на том, как лучше всего обращаться с человеком, сидящим напротив. И всё это время она сама была невольным объектом пристального внимания Альфы.

Акира, не замечая ни одной из них, продолжал жадно уплетать пир, превосходящий его самые безумные мечты.