После их ванны Шерил вернулась в свою комнату вместе с Акирой. Ведя сонного охотника за руку, она заметила, что мальчишки, мимо которых они проходили, бросают на него резко ревнивые взгляды. Когда она продела руку под его, чтобы выставить напоказ, насколько они близки, эти взгляды стали ещё злее.

Их внимание болезненно кольнуло Акиру, выдернув в бодрствование. Он подозрительно огляделся, и зеваки поспешно ретировались. На губах Шерил заиграла весёлая улыбка, когда Акира снова задремал, и она направила его прямиком в свои покои. К тому времени, как она завела его внутрь, он уже почти поддался сонливости.

— Я пойду спать, Шерил. Не против, если я одолжу у тебя диван?

— Пользуйся моей кроватью, — предложила Шерил, сияя. — Она достаточно большая.

— Да? Спасибо.

Акира бросил свои вещи на пол рядом и начал забираться в кровать. Он не уловил намёка Шерил, что она будет делить её с ним, а она и сама постаралась не проговаривать это напрямую. Наблюдая за ним, она решила попытать удачу.

— Ты не против раздеться? — спросила она. — Стирать будет куда сложнее, если твоя одежда испачкает простыни.

— Конечно, — сонно согласился он и разделся до нижнего белья, слишком сонный, чтобы задуматься о последствиях. Затем он залез под одеяло, и его веки, отяжелевшие усталостью, начали опускаться.

— Спокойной ночи. Хорошо отдохни, — сказала Шерил, с выражением, которое могло быть радостью. Или сожалением. Ей предстояло спать бок о бок с Акирой, и всё же он едва обращал на неё внимание.

— Ночи, — пробормотал Акира и быстро уснул.

Шерил поработала ещё немного: проверила ход задач, которые поручила своим подручным, просмотрела результаты выполненных дел и распределила новые. Когда возникали проблемы, она предлагала улучшения, корректировала планы с учётом общих действий банды и улаживала споры между подчинёнными. Объём работы определялся не только её количеством, но тем не менее Шерил была самым трудолюбивым человеком в своей банде.

Закончив дела на сегодня, она вернулась в свою комнату и заперла дверь. Затем она тоже разделась до нижнего белья, скользнула в кровать рядом с Акирой и тихо обняла его, стараясь не разбудить. Она отчётливо чувствовала тепло его тела, он уже согрел постель, и на них обоих было слишком мало одежды, чтобы что-то мешало. Нежась в его тепле с удовлетворённой улыбкой, она закрыла глаза и задумалась о событиях дня.

«День выдался напряжённым, но плодотворным. Придётся продолжать стараться, чтобы оставаться в милости у Акиры.»

Шерил всё ещё размышляла о своём будущем, когда сон взял своё. Её сон казался приятным.

◆

На следующее утро Акира проснулся с подозрительной хмуростью. Он не узнавал обстановку вокруг, и двигаться было странно трудно.

[Доброе утро, Акира,] — поприветствовала его Альфа, улыбаясь. — [Хорошо спал?]

«Утро, Альфа», — пробормотал он в ответ. — «Где я? А, погоди, я же переночевал у Шерил, да?»

Акира высвободился из объятий Шерил, встал с кровати и оделся. Пока он это делал, он случайно глянул на Шерил. Она всё ещё лежала там в нижнем белье, выглядя блаженно довольной тем, что уснула, обняв его руками.

«Что она обо мне думает?» — с досадой подумал Акира. — «Обнимает меня чёрт знает зачем, принимает со мной ванну, и даже в кровать ко мне залезает, едва одетая. Она что, настолько уверена, что я ничего не попробую?»

Он не мог поверить, до чего она беспечна, но Альфа выглядела так, будто не могла поверить ему.

[Ты издеваешься, Акира? Она надеется, что ты что-нибудь попытаешься! Она же уже сказала, что ты можешь делать с ней всё, что хочешь, помнишь?]

«Она такое сказала? Ну, даже если и сказала, зачем тогда так стараться, чтобы это случилось?»

[Она, наверное, надеется, что ты к ней привяжешься, если вы перейдёте к физическому. И, вообще-то, я склонна согласиться, что так и будет.]

«Думаешь?» — Акира бросил на Шерил взгляд, полный противоречий. — «Но всё равно… то есть…»

[Ну, мне всё равно, если ты свяжешься с Шерил, пока ты не зациклишься настолько, что забудешь о нашем соглашении. Имей это в виду, если решишь довести дело до конца.]

«Не переживай. Я бы никогда не нарушил нашу сделку из-за чего-то такого».

Он говорил обычным тоном, который не выдавал той искренности, что он чувствовал.

Альфа прочла его чувства по выражению лица и по случайным мыслям, примешанным к ментальной передаче.

[Рада это слышать,] — сказала она, сияя. — [И всё же ты, похоже, не смущаешься от того, что спишь рядом с почти голой девчонкой своего возраста. Тебе вообще неинтересно?]

«Ну, знаешь. Кое-кто вечно валяется голой у меня перед глазами, так что у меня выработалась толерантность».

Акира криво ухмыльнулся, с лёгкой ноткой сарказма.

Альфа издала озорной смешок. Акира почувствовал, как подступает тревога, и уже через миг она подтвердилась: прежде чем он успел её остановить, Альфа удалила свою одежду. Будучи виртуальной и искусственной, она выглядела как совершенно точная, даже художественно, рассчитанная вершина женской красоты. И в ней отражалось всё, чему её постоянное наблюдение научило о предпочтениях Акиры. В его глазах никто не мог сравниться с ней по чисто визуальной привлекательности. И она смотрела на него соблазнительно, приняв манящую позу и надев чарующую улыбку.

Акира покраснел и отвёл взгляд.

[И что стало с твоей толерантностью?] — спросила Альфа, смеясь над его выражением раздражения.

«Заткнись! Это зависит от того кто, когда и где», — огрызнулся Акира, прикрывая смущение показной раздражённостью. — «Давай, быстро переодевайся обратно».

Альфа так и сделала, но только после того, как тщательно оценила его реакцию. Она видела: хотя Акире и не нравилось, что над ним смеются, других претензий у него не было.

[Если когда-нибудь захочешь ещё раз посмотреть, то тебе достаточно просто попросить,] — прошептала она соблазнительно ему в ухо.

Акира снова отвёл взгляд и надулся.

Альфа всегда изучала Акиру и знала, что его либидо и интерес к противоположному полу у него такие же сильные, как и у любого другого мальчишки. И Шерил была, бесспорно, привлекательной. Её объятия, купание вместе с ней и вид того, как она лежит беззащитно в нижнем белье, не трогали его по одной простой причине: он не видел в ней потенциальную партнёршу. Акира делил большинство людей на две основные категории — либо они были его врагами, либо нет. И он не мог испытывать влечение ни к кому из обеих категорий.

Но несколько людей не попадали ни в одну из них. Они были его союзниками, или чем-то вроде этого, и на них он реагировал по‑своему. Насколько Альфа знала, он проявлял такую привязанность к Шизуке, которая демонстрировала к нему бескорыстную заботу; к Елене и Саре, которые спасли ему жизнь; и к самой Альфе, которая поддерживала его столькими способами. С этими четырьмя он вёл себя как обычный подросток, пусть и со склонностью идти наперекор, например, когда видел Сару у себя дома, одетую весьма скудно; Елену в её обтягивающем силовом костюме; AR‑проекцию Альфы об их голых телах; или недавний эпизод наготы самой Альфы.

Если бы по какой-то случайности Шерил присоединилась к этим исключениям, она могла бы очень быстро заставить Акиру есть у неё с ладони. Именно это беспокойство и подстегнуло вопросы Альфы. Она решила, что в настоящий момент, и если не случится каких-то значительных непредвиденных обстоятельств, Шерил, скорее всего, так и останется для Акиры «не-врагом». Каковы бы ни были намерения самой девчонки, его отношение к ней не изменится, пока он видит в основе их отношений личную выгоду. Поэтому, заключила Альфа, она может позволить себе оставить всё как есть.

Шерил проснулась вскоре после Акиры. Недоумение затуманило её радостное выражение, когда она поняла, что его больше нет в её объятиях, где она ожидала его найти. Инстинктивно она начала шарить руками в поисках пропавшего охотника, но пальцы ухватили лишь простыни, и её лицо померкло. Когда сознание прояснилось, она села, быстро оглядела комнату и заметила Акиру на диване: он уже был снаряжён и готов уйти.

— О, ты проснулась? — сказал он, подняв взгляд от того, чем бы он ни занимался на своём терминале данных, и заметив её. — Утра.

— Доброе утро, — ответила она. — Ты уже уходишь? Ты мог бы хотя бы остаться на завтрак.

— Не беспокойся обо мне. Я сам себе что-нибудь перехвачу. — Акира предпочёл вежливый отказ. Он знал, насколько еда ценна в трущобах, и что всё, что он съест, будет взято из чьей-то чужой доли.

— Ладно. В таком случае я провожу тебя из базы.

Акира ухмыльнулся.

— В таком виде?

Ей напомнили, что она всё ещё в нижнем белье, и Шерил поспешно оделась с лёгким оттенком смущения.

◆

Кибаяши свёл Акиру с агентством недвижимости, и оттуда ему прислали сообщение об арендном объекте, который он запрашивал. Так что, выйдя с базы Шерил и перехватив лёгкий завтрак, Акира направился прямиком в офис компании.

[Какое жильё ты ищешь?] — спросила Альфа, пока он шёл. — [Они наверняка тебя об этом спросят, так что тебе лучше подумать об ответе уже сейчас.]

«Хороший вопрос. Во‑первых, мне нужна огромная ванная. Думаю, понадобится ещё и большой гараж на случай, когда я обзаведусь машиной. И место для моего снаряжения и боеприпасов. Кроме этого, думаю, нужно место под остальные вещи и сама спальня.»

[Не забудь про аренду. Кибаяши должен был объяснить тебе ситуацию, но тебе же не надо, чтобы они решили, будто у тебя есть сто миллионов аурум на траты из‑за этого.]

«Да, это хорошее замечание.» — Акира остановился, чтобы прикинуть. — «Если подумать, я же вчера спустил девяносто миллионов, да? Куда делся тот я, который паниковал из‑за двухсот тысяч?»

[Ты не тратил это впустую, так что давай считать это признаком роста.]

Лицо Акиры стало мрачным.

«Рост, да? Ты правда так думаешь? А я вот совсем не чувствую, что расту. То есть, я во всём от тебя завишу. Ты уверена, что я просто не улучшил снаряжение, почти не став лучше в обращении с ним?»

Он не верил, что стал слабее, скорее наоборот. Но если бы кто-то спросил, насколько он теперь сильнее, чем в начале, он смог бы ответить лишь не слишком уверенно: что стал "немного" лучше или продвинулся "вполне сносно". Он раз за разом обманывал смерть, одолевая врагов, чья сила пугала его до дрожи, и зарабатывая суммы денег, от которых у него кругом шла голова. И всё же он делал это при поддержке Альфы, которую получил благодаря чистой, тупой удаче. И даже имея союзника, который способен вывести обычного ребёнка из руин живым, он справлялся с этим едва‑едва.

Итак, насколько же он был сильнее в чистом мастерстве? Может, он и правда почти не изменился со времён, когда шнырял по задворкам. Это сомнение постоянно преследовало Акиру.

[Не волнуйся,] — сказала Альфа с ободряющей улыбкой. — [Я обещаю тебе: ты улучшаешься.]

Акира верил ей, но не мог до конца стряхнуть страх, что он всё ещё так же слаб, как и всегда.

[Если ты так переживаешь, то удвой тренировки. Недооценивать себя и держаться настороже лучше, чем переоценивать себя и становиться беспечным. И продолжай полагаться на меня!] — заключила Альфа, как обычно бодро. — [Не позволяй этому тебя съедать! Охота это всегда работа на грани смерти, так что лёгкая тревога совершенно естественна. Но тем не менее, стой на своём и продолжай.]

«Хорошо? Хорошо… думаю, ты права. Надеюсь, ты и дальше будешь прикрывать мне спину».

Почувствовав облегчение, он стряхнул с себя мрак и ухмыльнулся ей в ответ.

В офисе недвижимости Акира назвал секретарю имя Кибаяши, и агент тут же появился, чтобы встретить его. Увидев Акиру, который едва ли выглядел как охотник, заслуживающий знакомства по рекомендации из города Кугамаяма, и не только из‑за своей юности, мужчина опешил, однако быстро вернул себе приветливую, "клиентскую" манеру и проводил мальчишку в комнату, предназначенную для важных клиентов. После короткого обсуждения жилищных предпочтений Акиры они отправились осматривать объект, который агент надеялся подобрать под его нужды.

Он привёз Акиру к отдельно стоящему дому со стороны пустошей в нижнем районе. На Востоке земли было больше, чем кто-либо мог использовать, но безопасной земли не хватало — отсюда и разница между небом и землёй в стоимости жизни внутри и за пределами защитных стен города. Поэтому чем дальше от этих стен стояла недвижимость нижнего района, тем дешевле она обходилась в аренду. Были и исключения, но в большинстве кварталов порядок поддерживали частные охранные фирмы, а значит, за безопасность всё равно приходилось платить.

Дом был более чем достаточно велик, чтобы Акира жил там один: с огромной ванной, множеством комнат и просторным гаражом. Он даже сдавался с мебелью, так что в него можно было заезжать без дополнительных покупок. Акира и пожелать большего не мог.

Пока он, слегка воодушевлённый, бродил по комнатам, агент по недвижимости давал ему сводку по объекту. Дом строили под охотников: из прочных материалов, чтобы свести к минимуму ущерб от осечек оружия и других подобных рисков их ремесла. Акира мог установить тяжёлое вооружение для собственной защиты, но агентство не несло ответственности за любые конфликты с соседними охотниками, которые он этим спровоцирует. Охранная фирма, нанятая агентством, теоретически патрулировала район, но обычно оставляла людей самим разбираться с грабителями и прочими нападавшими, взимая дополнительную плату за поддержку в таких случаях. Агентство организовывало ремонт повреждённых в стычках зданий или утилизацию тел за отдельную плату.

Аренда составляла пятьсот тысяч аурум в месяц. В сумму входили вода, отопление, электричество, охрана и несколько видов страховки. За дополнительную плату Акира мог купить более плотные патрули, вооружённую поддержку в чрезвычайных ситуациях и другие услуги. Обычно агентство держало этот объект для охотников ранга 30 и выше, но ради Кибаяши сделало бы исключение для Акиры.

— На этом осмотр и сводка завершены, — закончил агент. — У вас есть вопросы, мистер Акира?

— Я беру, — ответил Акира. Он понимал, что при обычных обстоятельствах ему никогда бы не предложили жильё вроде этого. И хотя он не был уверен, насколько далеко простирается влияние Кибаяши, он сомневался, что получит ещё один шанс, если упустит этот. — Когда я могу въехать?

— Как только вы внесёте первый арендный платёж. Хоть прямо сейчас, если решите оплатить на месте.

— Ладно. Тогда так и сделаю. — Акира протянул агенту своё удостоверение охотника.

Агент взял карточку, отсканировал её в переносное устройство и ловко оформил договор. Затем он вернул Акире удостоверение и глубоко поклонился.

— Я подтвердил ваш платёж. Большое спасибо за то, что вы выбрали аренду одной из наших недвижимостей. Вот ключ от дома, пожалуйста, немедленно свяжитесь с нами, если потеряете его.

Акира едва не захлебнулся эмоциями, принимая ключ. Теперь у него был дом для одного, пусть и не в собственности.

— Начиная со следующего месяца, ваш арендный платёж будет автоматически списываться с вашего счёта, — продолжил агент. — Пожалуйста, имейте в виду: если платёж просрочен хотя бы на одну секунду, ваш договор аренды будет немедленно расторгнут, а управляющая компания примет в собственность всё имущество на территории объекта. — Высокая смертность среди охотников заставляла агентство быть особенно строгим в подобных вопросах. — Пользуйтесь мебелью как сочтёте нужным. Мы готовы выкупить любую, которую вы посчитаете ненужной.

— Погодите, — неуверенно сказал Акира, — всё, что здесь есть…

— Да, это принадлежало прежним клиентам, которые арендовали этот объект.

Акира снова огляделся. Каждый предмет мебели, который он видел, был памятным остатком какого-то мёртвого охотника, жившего здесь, и если умрёт он сам, то его собственные вещи присоединятся к ним.

— Что ж, тогда прошу меня извинить. Пожалуйста, не стесняйтесь звонить, если что-то случится. И ещё раз спасибо за то, что выбрали нашу фирму. — Агент по недвижимости снова глубоко поклонился и ушёл.

Акира запер дверь. Потом вернулся в комнату, опустил рюкзак, снял снаряжение, опустился в кресло и выпустил долгий, идущий от сердца вздох.

— Дом, — пробормотал он. — Мой дом.

Альфа сияла.

[Поздравляю, Акира. У тебя наконец-то есть место, которое ты можешь назвать своим.] — Затем, чтобы подстегнуть его, она добавила. — [Разумеется, это всего лишь аренда.]

— Это неважно, — сказал Акира, ничуть не смутившись. — Всё равно он мой. Я раньше жил на улицах трущоб, а теперь у меня целый дом, только для меня одного.

С тех пор как он стал охотником, ему пришлось через многое пройти. Мечтая о лучшем завтра, он сбежал из задворков на пустоши. А встретив Альфу в руинах, его жизнь один за другим начала делать невероятные повороты. Оглядываясь назад, он понял, что жизнь, которой он теперь жил, когда-то была за пределами самых безумных его мечтаний.

Он выпрямился, искренне поклонился Альфе.

— Я бы не смог сделать ничего из этого без тебя. Спасибо за это, и за всё, что ещё будет впереди.

[Пожалуйста. Давай сделаем так, чтобы наше партнёрство было долгим,] — ответила Альфа с её обычной улыбкой.

Для Акиры это был красный день календаря, и его лицо это ясно показывало. Но для Альфы это был лишь несущественный рубеж, и её выражение лица говорило именно об этом.

Акира потратил остаток дня на дела: сходил за покупками в нижний район за домашней одеждой и прочими мелочами, повозился со своим новым терминалом, чтобы Альфа могла получить к нему доступ, ещё раз обошёл все комнаты своего дома и так далее. К тому времени, как наступила ночь, он закончил обживаться в новом доме. Завершил он всё хорошей, успокаивающей ванной, вытянувшись, чтобы отмокнуть в своей новой ванне, такой же просторной, как он и надеялся.

Альфа была сугубо виртуальной, но всё равно залезла к нему. Её голое тело утром смутило Акиру, но не сейчас. Для него это стало просто обычной частью купания.

[Давай пройдёмся по нашему плану. Ты остаёшься здесь, тренируешься и учишься, пока не прибудет твоё новое снаряжение. Проблемы есть?]

«Меня устраивает. Но что мне делать для тренировки?»

Его дом не казался приспособленным ни для какой стрельбы на дистанции. Он, возможно, мог бы делать какие-то упражнения по рукопашному бою в пустом гараже, но без костюма они были бы крайне ограничены. Он не мог понять, что задумала Альфа, и её ответ ничуть его не просветил.

[Ты будешь работать над тем, чтобы целенаправленно сжимать время в своём восприятии, включая осознанные, подсознательные и ситуативные изменения.]

«Извини, я потерял нить. Что я, вообще-то, должен делать?»

[О, это станет понятно, как только ты попробуешь. Начнём завтра.]

«Ладно».

Акира всё ещё не мог представить, что именно будет включать его тренировка, но больше вопросов не задавал. Альфа сказала, что он сам поймёт, значит, вероятно, поймёт. Его молчание означало, что он ей доверяет.

Альфа отметила его реакцию удовлетворённой улыбкой.

Тренировка Акиры началась на следующее утро, в его гараже. Он ждал, без оружия и в одном лишь бронекостюме, пока Альфа объясняла.

[Ты начинаешь учиться контролировать своё восприятие времени.]

Это не сделало Акиру ни на каплю более сведущим, так что она пояснила. В экстремальных обстоятельствах, например, когда грозит неминуемая смерть, повышенная сосредоточенность иногда вызывает расхождения в том, как люди переживают время. Им кажется, будто мир движется в замедленной съёмке, тогда как один лишь их разум работает с обычной скоростью. Акира будет тренироваться вызывать это состояние надёжно и по своей воле, и в ответ на определённые условия.

Освоив это, он начнёт ещё сильнее сжимать то время, как он его воспринимает, пока не сможет сделать так, чтобы одна реальная секунда ощущалась как десять, а затем как сто. Он не будет сокращать воспринимаемое время, он будет сжимать его. Пока его мир ползёт в замедлении, он не станет паниковать от страха, а будет оставаться совершенно спокойным, выжимая максимум из каждой проходящей секунды. И он научится удерживать это состояние, сводя к минимуму нагрузку, которую оно на него накладывает.

Овладение этой способностью позволит навыкам Акиры расти скачкообразно.

Альфа объясняла весь процесс деловито и буднично, но Акира оторопел.

«Ты говоришь так, будто это легко, но я правда смогу так сделать? Если честно, я как-то сомневаюсь».

Эта задача показалась ему ещё более невозможной, чем телепатия тогда, когда она впервые познакомила его с этим понятием. Втайне он чувствовал, что она с тем же спокойствием могла бы приказать ему летать.

Но Альфа лишь посмеялась над его сомнениями.

[Ты сможешь. Вообще-то, ты уже это делал, просто не осознавал. Тебе осталось научиться только контролю.]

«Я уже умею делать это?» — недоверчиво переспросил он.

[Ага. Например, помнишь свои бои с Шиори и Нелией?]

Акира вспомнил. Тогда Альфа вела его силовой костюм через серию мастерских манёвров, а он изо всех сил пытался поспевать, отчаянно заставляя своё тело соответствовать движениям на несколько уровней выше его собственного мастерства.

[Шиори использовала стимулятор скорости, когда дралась с тобой, и, скорее всего, довольно высоко классный. Она могла с такой точностью сражаться на этих скоростях, потому что он сжимал её переживаемое время, а также резко усиливал её рефлексы. У Нелии было тело, настроенное под высокоскоростной бой, так что ей, наверное, модифицировали мозг, когда её пересадили в него.]

«И какое это имеет отношение к этому?»

[Твои глаза могли отслеживать их движения, и ты делал всё возможное, чтобы соответствовать каждому движению, которое я делала костюмом. Ты был слишком ошеломлён, чтобы тогда заметить, но ты никогда бы не смог этого, если бы воспринимал время в обычном темпе.]

Акира вздрогнул.

[Полагаю, чувство смертельной опасности загнало твою концентрацию до предела,] — продолжила Альфа, самодовольно ухмыляюсь. — [И в отчаянной попытке спастись ты сумел сжать своё переживаемое время, не понимая, что сделал.]

Несмотря на удивление, Акира принял её объяснение. Оно казалось, более или менее, логичным, а ей он доверял. Так что, какова бы ни была истина, он поверил тому, что она сказала, его разум принял это как факт, и с этого момента задача больше не ощущалась невозможной. Когда удивление исчезло с его лица, осталась решимость.

Удовлетворённая, Альфа перешла к конкретике первого упражнения.

[Ты начнёшь с того, что обманешь свой мозг, заставив его думать, будто ты в опасности, а затем воспользуешься этим состоянием, чтобы намеренно контролировать то, как ты переживаешь время, вместо того чтобы делать это бессознательно, как ты делал до сих пор. Когда ты это освоишь, ты сможешь делать это независимо от ситуации, в которой находишься.]

«Суть я понимаю,» — медленно сказал Акира, — «но можешь быть конкретнее?»

[Это станет понятно, как только мы начнём, так что давай сразу к делу!]

Альфа тут же переоделась в тренировочный наряд: чрезмерно вычурное платье или, может быть, необычно пышный костюм танцовщицы. Её лицо было единственным участком открытой кожи: юбка до пола закрывала ноги, а ладони прятались в чрезвычайно длинных рукавах, из которых выступали остро заточенные клинки двух мечей, что она держала.

Она ткнула оружием в правой руке в сторону Акиры, удерживая острие прямо у него под носом. Он знал, что сверкающий клинок ненастоящий, но выглядел он настолько острым, что Акира всё равно дёрнулся.

[Я буду танцевать. И пока я танцую, я буду без предупреждения рубить тебя. Так что следи за мной внимательно и уклоняйся. Понял?]

«Д-да».

[И смысл упражнения в том, чтобы сжимать время так, как ты его переживаешь, так что не пытайся просто держаться подальше. Как бы близко я ни подходила, оставайся ровно там, где стоишь, до тех пор, пока я не ударю.]

«Хорошо».

[Отлично. Тогда начнём.]

Альфа отступила на несколько шагов и сделала благоговейный поклон Акире. С величавым выражением на прекрасном лице она медленно начала танцевать. Она выглядела сверхъестественно красивой, двигаясь в вихре развевающихся одежд. Лоснящаяся ткань и украшения вспыхивали, пока смещались её руки и ноги, рождая полосы потустороннего света, и каждый изящный взмах мечей оставлял ослепительный след.

Акире не нужно было напоминать следить внимательно, он не мог отвести от неё глаз.

То, как танцевала Альфа, с закрытыми глазами, с застывшим лицом, ни разу не сбившись даже на самую малость, почти казалось разновидностью молитвы, выходящей за пределы веры или поклонения. И то, что она давала это грациозное представление в откровенно неотёсанном гараже, ничуть не делало его менее завораживающим.

К тому моменту, как Акира вернулся в реальность, Альфа уже нанесла удар, словно срубив ему голову клинком в правой руке. Он не отреагировал вообще никак. Будь её оружие настоящим он бы умер, даже не поняв, что его рассекли.

[Не забывай быть внимательным,] — поддразнила она.

Отойдя от неожиданности, он стряхнул оцепенение.

«Знаю».

Он не мог позволить себе полностью терять бдительность, пока кто-то размахивает клинками так близко от него. Ему следовало наблюдать за Альфой, а не любоваться ею. Поэтому он заставил себя сосредоточиться, решив не упустить ни малейшего изменения в её движениях, пока она отступала назад и возобновляла танец.

Но вскоре его напряжённость сменилась недоумением. От костюма Альфы отвалился лоскут ткани. Он вспорхнул в воздухе и растворился в свете, прежде чем коснулся пола. Но всё, что носила Альфа, было виртуальный, всего лишь визуальными данными. Оно не могло падать само по себе; значит, она сняла это намеренно.

«Альфа, зачем ты избавилась от этого лоскута?»

[Я просто немного снизила сложность. В этом наряде труднее понять, что я делаю, в том числе уловить намёки, которые могут выдать мои атаки. Чем больше человека ты видишь, тем проще предугадывать его движения, верно?]

«Да, но я думал, весь смысл этой тренировки в том, чтобы я видел твои атаки заранее и мог инстинктивно включать эту штуку со сжатием времени и уклоняться».

[Я знаю, что делаю. Ты не сможешь чувствовать опасность, если мои удары полностью застают тебя врасплох. Они не смогут вызвать изменение в твоём восприятии времени, если ты хотя бы не осознаёшь, что на тебя нападают.]

«Ну, тут ты меня подловила».

[Так что я буду снимать по кусочку ткани с наряда каждый раз, когда один из моих ударов будет попадать по тебе.]

«Постой, что?»

[Если ты так уж хочешь увидеть меня голой, то можешь расслабиться.]

Альфа ослепительно улыбнулась и возобновила танец перед немного смущённым Акирой. Он сохранял на лице стоическое выражение, пока смотрел на её великолепное представление, стараясь не дать чувствам проявиться.

Тренировка продолжалась. Акира всматривался в каждое движение Альфы, решив заметить любой признак атаки, и всё же не сумел уклониться ни от одного единственного взмаха её мечей. Её кричащие, струящиеся одежды скрывали движения, делая её крайне трудно предсказуемой. И, что хуже всего, его глаза за ней не поспевали. Так что к тому моменту, как он замечал один из её ударов, оказывалось, что его уже разрубили.

Акира старался изо всех сил сосредотачиваться, видеть сквозь её уловки, но его максимум и близко не подходил к той концентрации, которую он показывал в бою, когда отчаянно мчался по границе между жизнью и смертью. Альфа с точечной точностью продолжала пользоваться его мельчайшими провалами, и, как и обещала, за каждый нанесённый удар она роняла очередную полоску ткани. Вскоре её пышный, вычурный костюм лишился всех своих декоративных элементов. И по мере того как одежда Альфы спадала, показывалась её обнажённая кожа. Сначала руки и ноги, затем спина, бёдра, ложбинка груди и ягодицы начали на мгновения проглядывать сквозь прорехи.

Чем больше кожи она показывала, тем более соблазнительным становился её танец. Она чарующе улыбалась, бросая на Акиру косые взгляды, пока её конечности описывали широкие, отвлекающие дуги. В следующее мгновение она уже рассекала его.

Акира пытался сосредоточиться и уклоняться, но Альфа никогда не била, когда он собран, а полностью настороженным он не мог оставаться долго. Как только концентрация срывалась или он хотя бы чуть‑чуть колебался, её клинки уже были в нём. Он должен был держать на ней взгляд, читать её тончайшие намёки и использовать её неминуемые атаки как триггеры, чтобы войти в мир замедления, где он сможет отслеживать и избегать их. Но до сих пор он терпел полнейший провал.

По мере того как упражнение затягивалось, его рефлексы становились всё более вялыми. Наконец он дошёл до пика умственного и физического истощения, когда едва мог вообще как-то реагировать на рубящие мечи Альфы. Поняв это, Альфа решила завершить тренировку.

[Думаю, на сегодня достаточно.]

Акира выдохнул, даже не пытаясь скрыть, насколько он устал. Затем он снова посмотрел на Альфу и тяжело вздохнул. На ней не было ничего, кроме сверкающих украшений, которых едва хватало, чтобы прикрыть кожу. От чрезмерно вычурного платья, в котором она начала, почти не осталось и следа. Её чарующая фигура была наглядным доказательством того, насколько сокрушительно он провалился. Ему стало тоскливо.

[Этому нельзя научиться за одну ночь,] — успокоила его Альфа, как обычно жизнерадостной. — [Просто будь терпелив. Твоя тренировка окупится.]

«Да… думаю, ты права», — сказал Акира, заставляя себя принять хоть какое-то подобие бодрого настроения. Он понимал, что хандра ему не поможет.

[Отдохни немного, а потом мы продолжим занятия в доме. Или ты хочешь взять остаток дня на отдых?]

«Не, я буду учиться. Я же сделал перерыв в охоте, так что думаю, мне стоит хотя бы извлечь из этого пользу».

[Ладно. Тогда чему мне тебя сегодня учить?]

Акира вернулся в свою комнату и отдохнул, пока не почувствовал, что готов к уроку.

[Давай сегодня сосредоточимся на математике,] — сказала Альфа, когда они начали. — [Охотнику нужно уметь хотя бы рассчитывать свою оплату.]

— Во‑первых… как долго ты собираешься оставаться в таком виде? — нерешительно спросил Акира.

Альфа всё ещё выглядела так же соблазнительно, как в конце тренировки, вид весьма мало способствовал продуктивному уроку.

[Я думала, тебе нравится. Ты ни разу не сказал мне переодеться, вот я и не стала.]

— Ладно. Тогда с этого момента я буду напоминать тебе сразу же, как только мы заканчиваем тренировку.

[Незачем себя ограничивать.]

— Просто оденься уже!

Альфа переоделась во что-то вроде учительского наряда, технически куда менее откровенного, но во многом всё равно отвлекающе-соблазнительного. Её рубашка была расстёгнута вызывающе низко, а разрез на юбке поднимался почти до самого верха с одного бока.

«Достаточно» — вот и вся реакция Акиры. Ко всему можно привыкнуть. Он продолжил занятия как обычно, несмотря на крайне необычную обстановку.