Благополучно вернувшись в город, Акира направился прямо к месту обмена. Он выстроился у стойки, как и раньше, и оказался лицом к лицу с тем же чиновником, Нодзимой .

— Покажи удостоверение охотника, если ты… ох, опять ты.

Изменение Акиры поразило Нодзиму . Не было никаких признаков обычного ребенка из трущоб, которого он видел при их последней встрече. Правда, Акира унес самое необходимое из охотничьего снаряжения и вещей Квахома и Хахьи , но, что более важно, он источал, хотя и слабо, характерный вид человека, принявшего крещение в пустошах. Там стоял охотник — да, все еще новичок, но уже не подающий надежды, который только что завершил регистрацию.

Нодзима улыбнулся. Возможно, Акира еще какое-то время будет покровительствовать обмену. Затем он приступил к осмотру вещей мальчика.

«Это, э-э , довольно сомнительно», — сказал он. — Тебе просто повезло с последней партией?

Акира нахмурился. В конце концов, экспедиция едва не стоила ему жизни. «Извините, они «сомнительные», но это все еще реликвии Старого Света, которые я принес из руин, так что они должны быть достаточно хороши, чтобы вернуть мне остаток моего последнего платежа». Затем он с любопытством посмотрел на Нодзиму . — Что ты имеешь в виду под словом «повезло»?

Чиновник весело ухмыльнулся. "Посмотри на себя."

Как и раньше, Нодзима перенес поднос Акиры и его содержимое на полку позади себя, а затем ввел что-то в терминал на стойке. Автомат рядом с ним выплюнул пачку купюр, которые он засунул в конверт и положил перед Акирой, все время улыбаясь.

«Это ваш платеж после оценки вашей последней продажи плюс аванс за эту — всего 200 000 аурумов».

Акира чуть не потерял сознание, когда услышал сумму. Потеряв дар речи, он медленно взял конверт и вытащил его содержимое. Его страх только усилился, когда вид и прикосновение к купюрам убедили его в их подлинности. Всего несколько дней назад он сражался насмерть за триста аурумов; теперь он не мог представить себе состояние, находившееся в его руках.

Нодзима усмехнулся, довольный реакцией Акиры. «Знаете, не многие дети здесь получают такие выплаты. Тратьте их с умом. Теперь двигайтесь; ты выделишься, если продолжишь стоять здесь».

Акира вернулся в реальность, поспешно сунул конверт в карман и несколько скованно вышел из здания. Одно время он был новичком-охотником; теперь он снова стал ребенком трущоб. Нодзима смотрел ему вслед с горько-сладкой улыбкой.

Акира оставался потрясенным даже после того, как покинул обмен, и не подавал никаких признаков выздоровления.

«Акира», — позвала его Альфа своим обычным тоном. «Успокоиться. Тебе придется нелегко, если такой мелочи будет достаточно, чтобы заставить тебя потерять хладнокровие.»

«М-мелочь?!» Акира выпалил. Такое описание было невообразимо после его жизни в трущобах. "О чем ты говоришь?! Это 200 000 аурум! Невероятно!"

Альфа пристально посмотрела на него. «Нет, это мелочь на карманные расходы», — сказала она с легким раздражением в голосе. «Помни об этом, ведь ради этого тебе пришлось рисковать своей жизнью даже при моей поддержке».

« Э -это довольно сложно переварить».

«Кроме того, ты выглядишь как чудак, говорящий с воздухом. Будь осторожен».

Акира зажал рот; странное поведение сделало бы его отличной мишенью грабителей. Он изо всех сил пытался успокоиться, но без особого успеха.

«В любом случае, продолжила Альфа, давай закончим и отдохнем. Ты устал и будешь стоять здесь и ждать, пока успокоишься?

"О да. Верно." Акира восстановил достаточно самообладания, чтобы ответить шепотом, но он все еще был явно ошеломлен, направляясь к своему обычному спальному месту в переулках.

«Нет.» Альфа остановила его с серьезным выражением лица. «Не сюда.»

"Хм? Но это дорога туда, где я обычно сплю.»

«Уже нет; ты собираешься остановиться в отеле. Ты можешь себе это позволить, помнишь?»

— Н-ну да, но... Привычка к бедности заставила Акиру колебаться, стоит ли тратить с трудом заработанные деньги на комнату на ночь.

Альфа мягко улыбнулась, словно говоря маленькому ребенку. «Это не будет пустой тратой денег. Твоя привычка экономить на всем когда нибудь тебя погубит. Ты их заслужил, поэтому трать их эффективно. Я также помогу тебе с распределением денежных средств. Ты не доверяешь моей поддержке?»

Когда она так выразилась, Акира не смог отказаться. В конце концов, они обещали укрепить доверие посредством сотрудничества. Он кивнул, и на его лице начала проявляться решимость, даже когда он пытался сдержать свое бешеное сердцебиение от вновь обретенного богатства.

"Хорошо."

«Спасибо. Теперь пойдем в наш отель. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я выберу его.»

«Я не буду. Так что решай сама."

«Тогда следуй за мной» Альфа с улыбкой пошла вперед. Акира последовал за ней, с тревогой пытаясь прикинуть, во сколько ему обойдется номер в отеле.

Отели, обслуживающие охотников, обычно были открыты для всех желающих, при условии, что посетители соблюдали одно правило: хотя оружие было разрешено, владельцы думали, что гости будут направлять оружие только против монстров, которое было настолько мощным, что злоупотребление им могло легко привести к серьёзным последствиям. Убытки как для гостей, так и для гостиницы. Тем не менее, даже столкновения со смертельным исходом были разрешены при условии, что участвующие стороны выплатили надлежащую компенсацию. Особенно слабыми в этом отношении были дешевые гостиницы для охотников вблизи трущоб. Они не отвернулись бы даже от вооруженного уличного мальчишки, если бы он мог заплатить, так что у Акиры не было проблем.

Комната, которую он в итоге забронировал, была средней ценовой категории отеля и была достаточно просторной — привлекательная особенность для охотников, желающих хранить реликвии или проводить техническое обслуживание своего снаряжения. Там также была кровать, ванна и холодильник с едой. Но прежде всего, это было гораздо безопаснее, чем на улицах.

Для Акиры разница между гостиничным номером и сном в переулке была небом и землей. Однако вместо того, чтобы прийти в восторг от сравнительной роскоши, он выглядел противоречивым и даже немного мрачным.

«Двадцать тысяч аурума за ночь? Я не могу в это поверить...»

Хоть он и ценил комнату, это не означало, что он мог заплатить за нее без колебаний. Его рука слегка дрожала, когда он оплачивал свой счет. Выбрала комнату Альфа— предоставленный самому себе, он бы выбрал более дешевую. Он вздохнул, вяло склонив голову перед такими большими расходами.

Альфа слегка виновато улыбнулась. «Я уверена, у тебя есть много о чем меня спросить», — сказала она, — но почему бы не начать с расслабляющей ванны?

"Ванна?" — повторил Акира, и это слово мгновенно сменило его уныние на радость. "Да! Определенно!"

Даже в трущобах были дома с ваннами, но пользоваться ими разрешалось лишь немногим избранным — жильцам и тем, кто мог позволить себе заплатить за эту привилегию. Остальные жители вообще не имели возможности купаться. Лучшее, что мог сделать такой ребенок, как Акира, — это вытереться тряпкой, смоченной в непригодной для питья воде. Он мог лишь смутно помнить свое последнее принятие ванны, хотя все еще вспоминал его, пока радостно шел в ванную.

Пока ванна наполнялась, он тщательно мылся большим количеством горячей воды с бесплатным мылом, наслаждаясь роскошью, которая была бы невозможна на улице. Прошло немало времени, прежде чем вода, скатившаяся с его тела, стала прозрачной, а мыло начало хорошо пениться.

К тому времени, как он полностью очистился, ванна была полной. Он тут же погрузился по плечи, отдаваясь наслаждению горячей воды в ванне. Его лицо расслабилось, и он тихо застонал, когда его усталость и сознание начали растворяться в ванне.

—Как вода?

Акира обратил свое рассеянное внимание на голос и увидел Альфу, сидящую в ванне рядом с ним, совершенно обнаженную. Капли воды скатывались по ее коже, слегка покрасневшей от жары, и стекали в декольте. Лишь искажение ее образа в воде ванны и поднимающийся пар затмевали ее восхитительную красоту.

Конечно, бестелесная Альфа не могла на самом деле нежиться в ванне — она просто отображала себя в видении Акиры. Но компьютерные процессоры немыслимой мощности просчитали ее изображение до мельчайших деталей прозрачной воды, ее волн и света, отражающегося от ее поверхности, так что она безупречно вписалась в сцену. Если не считать ряби, пробежавшей по ее чарующему телу, не было никаких видимых признаков ее физического отсутствия.

— Удивительно, — рассеянно ответил Акира. «Почему ты голая?»

Альфа скромно покраснела. «Кто принимает ванну в одежде?»

«Ты права». Акира кивнул, очевидно, убежденный, и продолжил бессмысленно смотреть перед собой и бездельничать в ванне.

Альфа продолжала улыбаться, но его ответ ее не удовлетворил. «Акира», сказала она, «это все, что ты можешь сказать о моем внешнем виде?»

Выглядя немного растерянным — большая часть его разума уже растворилась в воде, — Акира задумался. Затем он нерешительно ответил: «Твое тело сделано из чего-то вроде «компьютерной графики», верно?»

«Да, это так, но я не это имею в виду. Видя меня в таком виде, ты ничего не думаешь и не чувствуешь?» Будте честен — ты должен что-то чувствовать.

Акира еще раз озадаченно посмотрел на Альфу, задумался, а затем сказал: — У тебя, хм, большая грудь?

Альфа печально ухмыльнулась. Я надеялась на некоторый интерес к моему телу, но это не выглядело так, будто тебя это особо волнует.

Для мальчика его возраста Акира вряд ли отреагировал на то, что он принял ванну с обнаженной красавицей – даже с той, к которой он не мог прикоснуться. Когда Альфа подвинулась так, что обнажила свои ягодицы, которые слегка покачивались под плеском воды, он обратил на них не больше внимания, чем на ее сладострастную грудь и влажную, покрасневшую кожу. Для Акиры ее обнаженное тело было ничем иным, как приятным теплом ванны.

«Ты утонешь, если так заснешь», — предупредила она, прежде чем его убаюкала горячая вода.

«Я ни в коем случае не умру в таком месте», — томно пробормотал он.

«Тогда я предлагаю тебе выйти, обтереться, одеться и лечь спать.»

«Хорошо»

Акира пошатнулся и медленно вылез из ванны. Вытервшись насухо полотенцем, он рухнул в постель в бесплатной пижаме, не в силах устоять перед соблазном сна.

«Сладких снов» , сказала Альфа со своей обычной нежной улыбкой. Ему едва удалось произнести приглушенное «Спокойной ночи», прежде чем его разум погрузил глубокий сон.

Акира проснулся только после рассвета следующего дня. Накопившаяся усталость и удобная кровать позволили ему спать гораздо дольше, чем он мог бы поспать в переулке.

«Доброе утро, Акира », — с улыбкой позвала его Альфа. Я вижу, ты хорошо спал.

— Доброе утро, Альфа, — туманно пробормотал он. Внезапно он заметил свое незнакомое окружение и разволновался. "Подожди! Где мы?!" Он в отчаянии огляделся вокруг. В переулках медленное пробуждение могло означать смерть.

«Мы в номере отеля, который ты забронировал вчера вечером», — ответила Альфа, ее нежный тон был рассчитан на то, чтобы успокоить его нервы. «Помнишь?»

К нему наконец вернулись воспоминания о вчерашнем дне. — О да, — вздохнул он с облегчением. "Мы остановились в отеле."

«А как насчет завтрака?» Альфа указала на холодильник. Еда была включена в счет отеля, а за остатки не было возмещено. «Сегодня тебе не придется идти за пайком, так что ты можешь не торопиться».

Настроение Акиры поднялось, когда он разогревал свой замороженный завтрак. Ему не приходилось стоять в очереди за едой, еда была горячей, а вода прохладной — совсем не по сравнению с его прошлым рационом. И ел он в отдельной комнате, не опасаясь, что кто-нибудь отнимет у него еду.

«Это стоило двадцати тысяч аурум» , — подумал он, и улыбка расплылась по его лицу, когда он наслаждался едой, совершенно не похожей ни на одну из тех, что он ел раньше.

Самодовольно, словно читая его мысли, Альфа ухмыльнулась. «Разве ты не рад, что остановился в отеле?»

Акира был упрямым и не дал честный ответ. Однако он не мог придумать опровержения и был искренне благодарен. Поэтому вместо этого он занял вызывающую позицию и твердо ответил: «Да, я рад».

Альфа удовлетворенно улыбнулась, что заставило его почувствовать странное смущение, продолжая есть.

◆

Многие охотники предпочитали действовать за пределами города Кугамаяма : поблизости, конечно, было множество руин, а нижний район города был забит магазинами, обслуживающими охотников за реликвиями. Типичным примером был Патронный фрик*, универсальный магазин, в котором продавалось в основном оружие и боеприпасы как новым, так и опытным охотникам. Даже его обороты были небольшими: он вел достаточно бизнеса, чтобы остаться в стороне от убытков, но недостаточно, чтобы открыть второй филиал. Его менеджер, Шизука , управляла магазином одна, и ее усилия, такие как консультирование клиентов по поводу подходящего снаряжения, сделали Патронный фрик постоянным фаворитом многих новых охотников, купивших там свое первое снаряжение.

*( В англ. переводе Cartridge Freak)

Время от времени некоторые из этих охотников переставали возвращаться. Некоторые повзрослели как охотники, разочаровались в выборе «Патронный фрик» и перешли в более дорогие магазины в поисках более производительного снаряжения. Остальные — подавляющее большинство — погибли, поглощенные пустыней.

Шизука была привлекательной женщиной. Она знала, что некоторые из ее клиентов интересовались ею больше, чем ее товарами, и часто получала новости о том, что мужчина, который приставал к ней накануне, умер в руинах. В этом бизнесе это было неизбежно, и она не была сентиментальна по этому поводу, но решила никогда не вступать в отношения с охотником.

В тот день она находилась в своем обычном положении у прилавка, осматривая магазин, ожидая покупателей, когда вошло незнакомое лицо. Он был ребенком, и хотя он едва был достаточно хорошо вооружен, чтобы сойти за охотника, его одежда была опрятной только по меркам трущоб, и он не выглядел особенно сильным. Судя по его внешности, Шизука не была уверена, стоит ли относиться к нему как к настоящему покупателю. Она внимательно наблюдала за мальчиком, пока он с любопытством осматривал магазин, но пока он, похоже, не собирался воровать с витрин, она могла расслабиться.

Войдя в магазин, Акира некоторое время рассматривал витрины, а затем, испытав облегчение от того, что его не выгнали за то, что он был ребенком из трущоб, осмотрел товар более детально. Магазин был заполнен аккуратными рядами огнестрельного оружия всех форм и размеров, а рядом с каждым ценником было удобоваримое краткое изложение каталожных характеристик оружия. Но Акире не хватало базовых знаний, чтобы их разобрать, даже если бы он умел читать, поэтому он мог разобрать только цифры.

«В чем разница между этими двумя? Только цена?» — простонал он, с любопытством, неловко сравнивая два автомата. Его неопытному глазу они выглядели идентично, но один стоил почти вдвое дороже другого. Он собирался потратить деньги, за которые чуть не умер, на пистолет, который поможет ему выжить. Ошибка по неосторожности не только поставит под угрозу его будущее как охотника, но и заденет его гордость.

«Есть ряд различий» , — успокаивающе сказала ему Альфа со своей нежной улыбкой. Я могу объяснить их все, но давай отложим это на потом. Я подберу для тебя вещи, так что не волнуйся, если ты чего-то не понимаешь.

"Спасибо." Акира говорил так тихо, что едва мог слышать себя, хотя Альфа, которая вообще не полагался на звук, все равно отчетливо улавливал каждое слово. Он старался не показаться подозрительным во время покупок, но неосознанно все равно повернулся и посмотрел на Альфу.

«Он продолжает смотреть в пространство» , — в замешательстве подумала Шизука . Там кто-нибудь есть? Может, использует активный камуфляж ? Но такая вещь не должна работать в моем магазине. Должно быть, это плод моего воображения. Возможно, ему просто трудно принять решение.

Она заключила контракт с частной охранной фирмой на аренду охранного оборудования, включая устройство, разрушающее термооптический камуфляж, и установку его внутри Патронного фрика. На всякий случай она проверила состояние устройства, но не увидела ничего, что вызывало бы у нее подозрения.

Как только Акира подошел к стойке, Шизука приветствовала его дружелюбной улыбкой. «Добро пожаловать в Патронный фрик. Вы здесь впервые? Я Шизука , менеджер. Что я могу сделать для вас?»

— Штурмовая винтовка ААH с патронами и инструментами для обслуживания, — ответил Акира, как и велела ему Альфа. «И я хотел бы продать кое-что». На стойке он положил несколько пистолетов, которые когда-то принадлежали паре, напавшей на него в руинах.

Шизука проверила состояние каждого оружия. «Один из автоматов, которые вы продаете, — это штурмовая винтовка AAH. Вы уверены, что хотите заменить его на новый?» — спросила она в качестве совета. «Я вижу, что о нем не очень хорошо заботились, но при правильном обслуживании он все равно может быть полностью исправен. Ты действительно хочешь его продать?» Она знала, что получит большую прибыль, если будет держать язык за зубами, но это было не в ее характере.

«Купи новый» , — сказал Альфа. Она объяснила: « Твоя способность легко пользоваться оружием имеет большее значение, чем его характеристики. В процессе обучения ты будешь привыкать к AAH, и новое оружие подойдет для этого лучше, чем оружие с особенностями предыдущего пользователя.»

— Все в порядке, — сказал Акира Шизуке . «Я бы хотел продать их и купить новый AAH».

"Все в порядке." Шизука провела некоторые расчеты. «В этом случае за вычетом стоимости того, что вы продаете, это будет 100 000 аурумов».

Акира оплатил свой счет, а затем посмотрел на оставшиеся счета в конверте, чувствуя некоторое противоречие. Вчера его руки дрожали при получении состояния в 200 000 аурумов; сегодня у него осталось всего восемьдесят тысяч. Теперь он понял, почему Альфа назвала это мелочью, и не смог сдержать горькую улыбку.

Шизука положила покупки Акиры на прилавок и улыбнулась ему, сочетая в себе обслуживание клиентов и уверенность в ее товарах. "Вот, пожалуйста. Хотите, я объясню вам как им пользоваться? Вы будете удивлены, узнав, сколько людей используют их без должных знаний, поэтому послушать не помешает. У меня есть свободное время, поэтому я дам вам полное изложение.»

Акира колебался по непонятным для него самого причинам. Он не привык получать доброту, даже в деловом контексте, и решил этим воспользоваться. В любом случае, ему действительно интересно, сказал он себе, не осознавая, что оправдывается.

— Конечно, эм, если вы не возражаете.

"Нисколько." Шизука с нетерпением приступила к объяснению. У нее действительно было свободное время, и она также была увлечена этой темой, поэтому говорила долго и с оттенком гордости. «Автомат ААХ — шедевр оружия и любимец многих охотников. У него одна из самых долгих историй среди всех автоматов, используемых в настоящее время на Востоке...»

Штурмовая винтовка ААХ, как рассказала ему Шизука , была знаменитым оружием с более чем столетней историей. Его дизайн был провозглашен шедевром, когда он впервые появился на рынке, и сто лет постоянного совершенствования сгладили почти все его недостатки. Полученное в результате ружье было относительно недорогим для оружия против монстров и до сих пор широко производилось и продавалось по всему Востоку. AAH мог переключаться между полуавтоматическим и полностью автоматическим огнем, а также отличался высокой точностью стрельбы. Он был надежен, долговечен, прост в обслуживании и редко выходил из строя — качества, которые сделали его любимым оружием многих.

Многие производители добавили новые функции, а некоторые преданные пользователи модифицировали свое оружие до неузнаваемости, но в настоящее время все эти подтипы объединены под лейблом «автоматическая винтовка AAH».

Это оружие было настолько хорошо оценено и широко использовалось, что даже охотники, которые полагались на танки, гуманоидные роботы или подобное тяжелое боевое снаряжение для борьбы с монстрами, иногда тоже носили с собой AAH — в качестве страховки на случай, если они потеряют свое обычное снаряжение, на удачу. очарование, или просто так. Это была штурмовая винтовка ААН.

Шизука завершила свое объяснение с явным удовлетворением. Такой внимательный слушатель, как Акира, излагал даже детали, которые были общеизвестны большинству охотников и которые стоило рассказать.

"Вас нужно что-то еще?" добавила она с улыбкой. «Например, лекарств никогда не бывает слишком много. Я рекомендую смириться с небольшим лишним весом и носить с собой больше, чем может обычно, вам понадобится, даже если это означает немного сократить запасы боеприпасов».

«Действительно?» Акира выглядел испуганным. «Мне кажется, дополнительные боеприпасы важнее».

«Если вам нужно так много боеприпасов, что вам придется отказаться от медикаментов, чтобы освободить место для всего этого, то я бы сказала, что вам следует запланировать возвращение раньше. Даже травмы, которые не кажутся серьезными, могут в конечном итоге привести к вашей смерти, поэтому знать, когда пора уйти, важнее, чем заставлять себя продолжать».

Акира на мгновение задумался. У него все еще оставалось лекарство из руин, и, догадавшись о его цене, исходя из его действия, он пришел к выводу, что не может себе позволить больше. Поэтому он попытался придумать что-то необходимое, что могло бы войти в его бюджет.

«В таком случае, у вас есть одежда для охотников?» спросил он.

«Вы имеете в виду бронежилеты или силовые костюмы?» Шизука ответила извиняющимся тоном. «Извините, но большинство подобных вещей требуют индивидуальной настройки размера, поэтому я не закупаю их обычно. Полагаю, я могла бы что-нибудь заказать, если вы настаиваете.»

В магазине, обслуживающем охотников, под «одеждой» обычно подразумевалось боевое снаряжение, такое как бронежилеты, предназначенные для защиты от лезвий, давления или пуль, или силовые костюмы с синтетическими мышцами и другими технологиями, повышающими физическую работоспособность.

"О, нет." Акира поспешно покачал головой. «Я имел в виду прочную одежду, в которой легко носить вещи. Может быть, и рюкзак».

«Ага, понятно.» Шизука остановилась, чтобы подумать. «У меня нет ничего детского размера, но я думаю, что смогу найти что-нибудь, что можно подогнать по размеру. Подожди секунду.»

Шизука исчезла в задней комнате, а затем вернулась с комплектом одежды и рюкзаком, которые просил Акира. Одежда была спроектирована так, чтобы к ней были пришиты простые доспехи, но в своем нынешнем состоянии она была лишь немного прочнее средней. Как и рюкзак, это были устаревшие модели, которые пылились на складе Патронного фрика, поэтому Шизука сказала Акире, что включит их в его предыдущий платеж — другими словами, они были бесплатными.

— Вы действительно уверены? – потрясенно спросил Акира.

«Не волнуйтесь об этом; они в основном дополнительные. Если вас это беспокоит, не стесняйтесь помочь мне получить прибыль, став постоянным клиентом».

«Понятно. Спасибо за все.» Акира изо всех сил старался ответить ей нежной, дружелюбной улыбкой, а затем вежливо поклонился.

Шизука провожала его веселым взмахом руки. Но как только он скрылся из поля зрения, выражение ее лица омрачилось беспокойством.

«Этот охотник еще ребенок», — сказала она себе. «Интересно, как долго ему удастся продержаться». Охота за реликвиями была смертельно опасной работой, особенно для детей, и ее опыт подсказывал ей, что Акира никогда раньше даже не использовал оружие против монстров. «Я очень надеюсь, что он станет постоянным клиентом».

Одежда и рюкзак — это меньшее, что она могла предложить мальчику, который вскоре мог умереть.