Акира находился в белом мире. Его сознание было затуманено, но он смутно понимал, что видит сон и что уже видел это раньше. В нескольких шагах от него стояла Альфа. Как и в прошлом сне, она не осознавала его присутствия и говорила.

[Начинаю оценку попытки номер 499. Предполагаемая вероятность достижения цели субъектом — менее одного процента. Предполагаемая вероятность выживания субъекта при провале попытки — менее одного процента. Непригоден. Продолжить развитие боевого потенциала субъекта.]

Её лицо оставалось совершенно бесстрастным.

[Планирование процедур сопровождения текущего субъекта. Рекомендуется учитывать мотивацию предыдущего субъекта при нарушении контракта. Предполагается, что предыдущий субъект пришёл к своим решениям и утвердился в них на основании следующих факторов: возможность достичь и сохранить счастье, и спасение неопределённо большого числа людей в случае успеха действий субъекта. Рекомендуется соблюдать осторожность, чтобы текущий субъект не сформировал идеологию, оправдывающую подражание предыдущему субъекту.]

Её голос, как и лицо, не выражал никаких эмоций.

[Делается вывод, что текущий субъект вряд ли разделяет убеждения предыдущего субъекта. Вывод основан на мизантропии текущего субъекта, отсутствии заботы о других и склонности ставить собственные интересы выше всего. При такой личности риск развития у текущего субъекта этики, терпимости, морали и филантропии, сопоставимых с предыдущим субъектом, опускается ниже порогового уровня опасности.]

Альфа подвела итог.

[Рекомендуется отслеживать изменения личности текущего субъекта с целью предотвращения повторения попытки номер 498. Конец отчёта.]

Сознание Акиры угасало. Мир потемнел, и сон оборвался.

Акира очнулся в больничной палате. Ему показалось, что он видел сон, но вспомнить его содержание он не мог, осталось лишь ощущение, что нечто подобное он уже переживал. Палата была одиночной и предназначалась для лечения обычных людей из плоти и крови.

[Доброе утро, Акира,] — сказала Альфа с улыбкой, когда он приподнялся на кровати. — [Ты хорошо выспался?]

«Доброе утро, Альфа. Да. Я уже давно не чувствовал себя настолько отдохнувшим.»

Акира был полностью здоров: бодрый, полный сил и без малейшей боли от ран — все они уже зажили. Он оглядел палату, на окне не было решёток, а камера наблюдения предназначалась для контроля состояния пациентов, а не для предотвращения побегов.

С ним обращались хорошо, но вопросов у него оставалось предостаточно.

«Так где мы?»

[В городской больнице. Тебя доставили сюда для лечения.]

«Правда?»

В Кугамаяме имелась крупная центральная больница, находившаяся под совместным управлением города и Офиса охотников. Лечение как неаугментированных людей, так и киборгов всех типов неизбежно требовало огромных мощностей. Основной задачей больницы было лечение травм, а не болезней. Здесь регенерировали утраченные в бою конечности (по баснословным ценам), ремонтировали и калибровали синтетические тела пациентов или переселяли их в новые, устанавливали более мощные и явно механические компоненты, и даже превращали некибернетических пациентов в киборгов. Основными клиентами были охотники, сотрудники служб безопасности опасных районов и люди других профессий, напрямую связанных с боем.

Учитывая, что Акира потерял сознание в момент, когда его уводили бойцы сил обороны города по подозрению в краже реликвий, он вовсе не удивился бы, очнувшись в одиночной камере.

«И что они решили со мной делать?»

[Скоро кто-нибудь придёт и всё объяснит. Сейчас ты в безопасности, и тебя не считают одним из воров, так что не волнуйся.]

«Ну, это хорошие новости», — с облегчением выдохнул Акира.

Он был полностью здоров, но это не означало, что ему позволено выходить из палаты и свободно разгуливать по больнице. Поэтому он коротал время, разговаривая с Альфой, пока в комнату не вошёл городской чиновник. Это был Кибаяши, и он выглядел в приподнятом настроении.

— Давно не виделись! Рад видеть, что ты не растерял свою безуминку!

Акира уставился на него пустым взглядом, он не помнил этого человека и не понимал, почему незнакомец приветствует его как старого друга.

— Это я, Кибаяши, — пояснил чиновник, заметив его растерянность. — Помнишь экстренную запрос? Я ещё выдал тебе мотоцикл в счёт аванса.

[Тогда, когда орда монстров вырвалась из Кудзусухары, ты взял экстренный заказ и уехал на мотоцикле один. Это сотрудник Офиса охотников, с которым ты тогда говорил.]

Кибаяши казался Акире лишь смутно знакомым, но с подсказкой Альфы он всё-таки сумел вытащить воспоминание из тумана памяти.

— Вспомнил. Вы были тем сотрудником Офиса, который вёл наш патрульный грузовик, верно?

— Именно так! — радостно подтвердил Кибаяши, слегка наклонив голову. — Тогда я представлял Офис охотников, но сейчас я здесь по делам города. Рад снова познакомиться! — Он протянул руку. Когда Акира пожал её, Кибаяши энергично сжал ладонь и несколько раз встряхнул её. — Лично я бы с удовольствием поболтал, но работа прежде всего. Я здесь, чтобы вести переговоры.

— Со мной?

— Да. Начнём с твоего положения. Полагаю, у тебя куча вопросов, например почему ты здесь и что стало с похитителями реликвий.

— Ага, можете рассказать.

Кибаяши протянул ему несколько листов бумаги — подробный отчёт об инциденте.

— Здесь все детали. Смотри и слушай.

Чиновник поднял собственный экземпляр того же документа и начал объяснять ситуацию Акиры. После задержания его и Нелии силы обороны передали их медицинской команде штаба подземных районов для оказания первой помощи, а затем немедленно переправили обратно в Кугамаяму в качестве важных свидетелей. Причастность Нелии к краже вскоре была установлена, её сообщники полностью признались в содеянном. Да и сама она оказалась чрезвычайно сговорчивой, давая честные и точные ответы на вопросы о деталях ограбления, количестве соучастников, структуре банды, числе спрятанных реликвий и местах их хранения, расположении машины для отхода и многом другом. Более того, она добровольно предоставила массу полезной информации, о которой её даже не спрашивали, разумеется, предварительно потребовав смягчения приговора в обмен на сотрудничество.

— Она правда… Нелия, кажется, так представилась… была настолько откровенной? — с любопытством спросил Акира.

— Да, говорят, она была образцовым подозреваемым. Конечно, она делала это ради снижения наказания, но сотрудничала настолько активно, что после допросов другой чиновник спросил её, почему она так легко всё выложила.

— И что она ответила?

— Что "не зацикливается на прошлом".

— Бывают же люди, — сказал Акира с раздражённым, но и немного уважительным тоном. — Она крепкая. По крайней мере, не даёт событиям выбивать себя из колеи.

— Зато сильно упростила работу следователям. Именно поэтому тебя так быстро вывели из-под подозрения. Обычно тебя бы ещё долго трясли. Впрочем, возможно, просто допрашивавший Нелию чиновник был выдающимся профессионалом.

— В любом случае, благодарить её мне не хочется, она чуть не убила меня.

Акира ненадолго замолчал.

— Так что с ней будет? Судя по твоим словам, она отделалась довольно легко. Значит, жить она будет, но её ведь не отпустят просто так?

— Ни в коем случае. Казни она избежала, но её ждут принудительные работы под контролем города.

Чтобы успокоить Акиру, Кибаяши вкратце изложил приговор Нелии. Её ожидала работа в опасных руинах и истребление монстров по приказу начальства, считавшего её расходным материалом. Даже телесная автономия у неё будет отнята: тело, запрограммированное подчиняться муниципальной власти, и бомба, имплантированная в мозг. Формально у наказания был срок, она должна работать до полного возмещения нанесённого ущерба. Но сумма долга была гастрономический, неудивительно, учитывая, что она перешла дорогу городу, так что это почти не отличалось от пожизненного приговора.

— Ну, теоретически, её могут освободить, если она будет очень усердно работать, — подытожил чиновник. — Но, скорее всего, она умрёт раньше.

Акире понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное, и единственный ответ был короткий.

— Понятно.

Хотя его тревога по поводу того, что он не добил Нелию, поутихла, что-то внутри всё равно не давало покоя. Ему было не по себе от мысли, что настолько способного человека ждёт жизнь каторжника, полностью лишённого контроля над собственным телом, пусть даже она и заслужила наказание.

— Что-то не так? — спросил Кибаяши, заметив его выражение лица.

— Нет, — вяло ответил Акира.

— Понимаю. Тебя бесит, что ты не смог убить её сам, да? Ну, теперь она под контролем города, так что даже не думай искать её, чтобы закончить дело. В худшем случае на тебя ещё и её остаточный долг повесят. Если хочешь мести, то дождись, пока она отработает срок.

— Не волнуйся. Я не собираюсь ссориться с городом из-за такого.

— Рад слышать! Хотя, знаешь, некоторые бы пошли и на это. Я их даже понимаю.

Кибаяши продолжил рассказ. Большинство похитителей реликвий были задержаны без особых проблем. Город также конфисковал их машину для отхода и ценный груз. Несколько воров всё ещё оставались на свободе, унося с собой горстку реликвий, но город уже знал об их активности благодаря наводкам Нелии, и их поимка была лишь вопросом времени.

А вот местонахождение Кейна оставалось полной загадкой. Следователи проверили всю личную информацию, известную Нелии, но лишь подтвердили, что каждая деталь его личности была подделкой. Анализ силовой брони, оставленной им на месте событий, тоже не дал полезных зацепок. Единственное, что точно знали о Кейне, это то, что его в команду привёл Ядзима, главарь банды.

Пока Акира находился без сознания, расследование в целом было завершено. Убедившись, что он не имеет отношения к ворам, чиновники исключили его из списка важных свидетелей и передали под опеку больницы, где он и очнулся.

— На этом всё, — сказал Кибаяши. — Вопросы есть?

Акира задумался, и тут его осенила мысль.

— Вы ведь осматривали броню того Кейна? В ней был механизм самоуничтожения?

— Самоуничтожение? Сейчас посмотрю. — Кибаяши быстро поработал с терминалом, открывая нужные отчёты. — Нет, ничего подобного не вижу. По крайней мере, насколько смогли определить техники сил обороны, там ничего такого не было.

Акира слегка поморщился, осознав, что вся история Нелии о надвигающемся взрыве была чистейшей ложью.

[Она нас провела], — сказала Альфа с лёгким сожалением.

«Ну, мы же победили, так что какая разница?» — сказал Акира, хотя выражение его лица противоречило словам. Мысль о том, что Нелия его перехитрила, не давала покоя и Кибаяши это заметил.

— Это проблема?

— Нет, ничего такого.

— Правда? Кстати, почему ты вообще об этом спросил?

— Просто броня неслась прямо на меня, даже не пытаясь уклоняться или защищаться. Я подумал, что, может, она собирается взорваться.

— Скорее всего, это была приманка, чтобы выиграть время. Такую махину сложно было просто игнорировать.

— Логично, — небрежно сказал Акира. — Думаю, других вопросов у меня нет.

Кибаяши решил, что первый этап переговоров завершён, и более серьёзным тоном произнёс.

— В таком случае, перейдём к сути. Посмотри на последний лист в той стопке.

Акира так и сделал и цвет моментально сошёл с его лица. Это был счёт, выставленный ему: подробный перечень всех процедур, проведённых с момента его госпитализации. В счёт также входила оплата пребывания в больнице — более недели, и штраф за досрочное расторжение контракта на истребление скорпионов Ярата, он подписал семидневный договор, а четыре дня из них провёл без сознания. Впрочем, по сравнению с медицинскими расходами этот штраф был сущей мелочью.

Итоговая сумма составляла шестьдесят миллионов аурумов, более чем достаточно, чтобы объяснить смертельную бледность Акиры. Его на мгновение чуть не хватил обморок, но он устоял. Будь он не в идеальной форме, шок оказался бы для него фатальным.

— Это твой долг, — сказал Кибаяши, усмехнувшись, заранее ожидая такой реакции. — Тебе может не нравиться сумма, но сразу скажу: жалобы здесь ничем не помогут.

Больница имела право самостоятельно решать, можно ли лечить пациента без сознания и каким образом. Такая политика была введена, чтобы срочные пациенты не умирали лишь потому, что не могли дать согласие, но она давала учреждению большую свободу в выборе объёма лечения. На практике пострадавшим, которых считали платёжеспособными, по умолчанию оказывали эффективную, но дорогостоящую помощь. Тем не менее, подчеркнул Кибаяши, у Акиры была обязанность оплатить счёт. Лечение он получил, оно было проведено надлежащим образом и по справедливой цене.

— Н-Но у меня же нет таких денег! — задрожал Акира.

Кибаяши предвидел такую реакцию. С ободряющей улыбкой он сказал.

— Не переживай так! Больница не стала бы заходить настолько далеко, если бы не знала, что у тебя есть способ заплатить. Они не благотворительная организация, а даже благотворительным организациям нужны деньги. Они считают, что ты в состоянии оплатить всё это, если вычесть сумму из твоего заработка.

— Из какого заработка?

— Из того, о котором я сейчас расскажу. Я же говорил, что пришёл договариваться, помнишь? — Кибаяши широко улыбнулся. — Если кратко: если ты согласишься на наши условия, мы закроем этот счёт, а ты выйдешь отсюда ещё и на сто миллионов аурумов богаче. Звучит как выгодная сделка, верно?

Акира не мог поверить своим ушам. Сначала чиновник повесил на него долг в шестьдесят миллионов, а затем предложил списать его и вдобавок заплатить ещё сто миллионов. Парень некоторое время сидел в оцепенении, не находя слов.

[Акира, тебе уже пора прийти в себя], — подтолкнула его Альфа, и он вздрогнул, выходя из ступора.

— Теперь, когда ты снова с нами, можно я продолжу объяснение? — спросил Кибаяши с ухмылкой.

— Д-Давай. Какие условия?

— Всё просто. Нам нужен твой боевой послужной список по этому инциденту. И ты будешь говорить всем, кто спросит, что провёл спокойный день на посту в тоннелях, пока не получил ранение и тебя не отправили сюда.

Акира проявил себя под землёй настолько выдающе, что некоторые даже заподозрили его в том, что он муниципальный агент. Кибаяши просил его отказаться от любых записей об этом достижении. В реестре останется факт госпитализации до окончания контракта, но между ранами от скорпионов Ярата и ранами, полученными в бою с бандой грабителей, была колоссальная разница. Потеря этой части послужного списка серьёзно ударила бы по его репутации.

— В истории работ в базе Офиса охотников будет указано то же самое. Более того, этот боевой отчёт потенциально могут приписать другому охотнику. Если так случится, он появится уже на его странице.

Информация из Офиса имела большой вес. Низкоранговый охотник мог сколько угодно хвастаться подвигами и это сочли бы байками, но если те же сведения появлялись на его официальной странице, к ним начинали относиться всерьёз. Большинство охотников сочли бы потерю таких записей совершенно неприемлемой.

— И это, думаю, очевидно, но ты обязан держать всё это в секрете. Никаких разговоров о том, что ты на самом деле сделал. Не распространяйся об этом, а если кто-то спросит, что произошло на том задании, скажи, что охранял контрольную точку, или ответь, что информация конфиденциальна.

Закончив объяснение, Кибаяши стал ждать реакции. Он бы не удивился, если бы парень вспылил, поэтому внимательно следил за его поведением. Но Акира почти никак не отреагировал. Он выждал немного, словно ожидая продолжения, а затем с недоумением спросил.

— И это всё?

Услышав это, Кибаяси не выдержал — сначала фыркнул, затем расхохотался. Он прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать смех. Акира же, не понимая, что именно сказал смешного, выглядел всё более растерянным.

Наконец Кибаяши взял себя в руки и воскликнул.

— Да! Это всё! Всего лишь отказаться от заслуг за то, что в одиночку остановил трёх организаторов кражи реликвии, причём двое из них были в силовой броне!

Ранг охотника отражал его уровень, но боевые отчёты были не менее ценным показателем мастерства. История побед над сильными монстрами или продажи реликвий на огромные суммы демонстрировала способности, которые нельзя свести к одному числу. Клиенты, нанимавшие людей для боёв против других людей, особенно ценили соответствующий послужной список, такие сражения требовали совсем иных навыков, чем охота на монстров. Охотников, побеждавших боевых киборгов и силовую броню, старались заполучить в первую очередь. Поэтому подобные записи становились настоящим украшением досье, особенно когда их достоверность подтверждали Офис охотников и город Кугамаяма. От Акиры просили отказаться от куда большего, чем он сам осознавал. И всё же его пренебрежительное отношение к этому только подняло Кибаяши настроение.

— Рад видеть, что ты всё такой же сумасшедший, безрассудный и импульсивный! Значит, тебе не важна слава за такую заварушку? Большинство охотников пришли бы в ярость, если бы у них это отняли!

— Я не понимаю, как это может стоить сто миллионов… или сто шестьдесят, если учитывать счёт, — ответил Акира. — Если это не обман, объясни, почему такая цена имеет смысл.

В отличие от чиновника, он звучал неуверенно. Более чем когда-либо он подозревал, что за сделкой скрывается нечто большее. Реально отказаться он не мог: в противном случае на нём остался бы долг в шестьдесят миллионов, а заработок в тоннелях и близко не покрывал такую сумму. Он понял, что все эти дорогостоящие процедуры были назначены именно для того, чтобы сделать предложение обязательным, и сделать с этим он ничего не мог. Поэтому Акира не ожидал откровенного ответа.

Но Кибаяши беспечно сказал.

— Конечно. Но это объяснение подпадает под соглашение о конфиденциальности, так что рассказать я смогу только после заключения сделки. Считаем, что ты согласен?

— Д-Да.

— Тогда подпиши здесь. — Кибаяши протянул ему документы и ручку.

Акира взял бумаги и попытался их прочитать, но быстро сдался, они были сплошь покрыты мелким шрифтом. Альфа изучила их за него.

[Всё в порядке. Никаких подвохов. В общих чертах — набор пунктов о том, что тебе нельзя никому ничего рассказывать, иначе город может обернуться против тебя.]

Успокоенный, Акира подписал документ.

Кибаяси забрал его с довольной улыбкой.

— Отлично! Значит, всё улажено, и моя работа закончена. А, нет, подожди с объяснением, мне нужно отчитаться о результате. Меня уже достали с этим.

Он вытащил терминал и отправил сообщение. Вскоре вошёл другой чиновник, забрал бумаги, которые держал Акира, и подписанный контракт, убрал документы в кейс и вышел.

Разобравшись с делами, Кибаяси расслабился, потянулся и сказал.

— Это здорово поднимет мою репутацию. Если понадобится что-то ещё — просто скажи, я замолвлю за тебя словечко в благодарность за то, что всё прошло так быстро. У меня влияния больше, чем кажется. Помнишь мотоцикл, который я дал тебе авансом? Для таких решений нужны немалые полномочия.

— Пока что просто ответь на мой вопрос.

— Ой, точно, чуть не забыл! Сто шестьдесят миллионов аурумов — сумма внушительная, так что я понимаю, почему ты насторожился. Вкратце: в эту сумму входят деньги за молчание и расходы на публичный образ.

Проблему подпольной кражи реликвий на данный момент удалось закрыть, объяснил Кибаяши. К счастью, потери города оказались сравнительно невелики. Но в целом инцидент обнажил массу ошибок и упущений со стороны городских властей. Они слишком медленно изымали найденные в тоннелях реликвии. Воры слишком долго скрывались среди охотников. Муниципальная разведка не смогла заранее выявить подготовку ограбления. Для Кугамаямы всё это было серьёзным ударом по репутации.

Полное сокрытие случившегося было невозможно: погибли охотники, связанные с синдикатами, город ввёл войска. Но и просто раскрыть правду миру они тоже не могли. По чистой случайности охотник, работавший в тоннелях, столкнулся с одним из главарей банды и убил его. Затем тот же охотник уже на поверхности сразился с двумя оставшимися лидерами, обезвредив одного и обратив другого в бегство. Вклад города при этом выглядел бы смехотворно, они лишь убрали последствия. Если ничего не предпринять, городским руководителям пришлось бы публично заявить нечто вроде: «Мы проявили некомпетентность, но благодаря счастливому стечению обстоятельств всё обошлось».

Сообщать подобное тем, кто платил баснословные оборонные сборы за жизнь в Кугамаяма; руководителям других городов, с которыми велись регулярные контакты; и головной организации ELGC — означало бы навлечь серьёзные последствия. Поэтому руководство города в спешке искало выход. В ходе расследований и корректировок те, кто отвечал за стабилизацию ситуации, узнали, что организаторы кражи приняли Акиру за муниципального агента. В стремлении минимизировать репутационный ущерб они ухватились за это заблуждение. А что если охотник был не случайным человеком и не просто по воле случая победил преступников? Что если, узнав о готовящемся ограблении, город заранее внедрил тайного агента в тоннели, и именно он сорвал планы банды? Тогда весь скандал можно было бы представить как успех.

К счастью для них, переписать историю оказалось несложно. Нужно было лишь договориться с Акирой. Молодой охотник не состоял ни в одном синдикате и работал в одиночку. С его согласия город мог уладить всё остальное. Чтобы подготовить почву для переговоров, Акире назначили дорогостоящее лечение, больница не возражала, поскольку город гарантировал оплату. Так у Акиры и появился почти шестидесятимиллионный медицинский долг. Используя этот долг как кнут и обещание избавления от него и крупного вознаграждения как пряник, чиновники учли множество факторов и остановились на, как им казалось, разумной цене за послужной список охотника: 160 миллионов аурумов. За эту сумму сделка прошла без лишних проблем.