Акира продал записи из своего послужного списка и получил от Кибаяши общее объяснение происходящего, чиновник, разумеется, не стал посвящать его во всё, что творилось за кулисами, были вещи, на которые он не мог даже намекнуть постороннему, и он добросовестно обходил их стороной. Тем не менее любопытство Акиры оказалось удовлетворено. Его не слишком интересовало, какие тайные шаги предпринимал город для разрешения ситуации. Да, где-то они слегка приукрасили правду, но его это не касалось. Для мальчишки, который большую часть жизни провёл в трущобах, события, затрагивавшие не только всю Кугамаяму, но и другие города, а то и сам ELGC, выглядели так, будто происходили в совершенно ином мире. Они едва его задевали.

— В общем, на этом всё, — подвёл итог Кибаяши. — Если хочешь больше подробностей, могу свести тебя с нужными людьми, но это будет не бесплатно. Внутренняя информация города стоит не дешево. Ну так что?

— Нет, спасибо. Я уже достаточно услышал.

— Ладно. Есть ещё вопросы или просьбы? Говори всё сейчас, потому что потом будет поздно. Как только кто-то из нас выйдет из этой комнаты, переговоры закончатся, так что не стесняйся.

— Легко тебе говорить, но я так сразу ничего не могу придумать.

— Таких шансов у тебя будет немного, так что попроси хоть что-нибудь. Ах да, никакой дополнительной платы, даже у города бюджет не бесконечный. Если цена тебя не устраивала, надо было торговаться до подписания. Но ты мне приглянулся, так что я сделаю поблажку и постараюсь выбить для тебя что-нибудь без ценника.

— И чем же я тебе так понравился? — спросил Акира, озадаченный столь явным фаворитизмом.

Чиновник разразился восторженной тирадой.

— Чем ты мне понравился?! Твоим образом жизни! Ты безумен, безрассуден и опрометчив, несёшься по лезвию между жизнью и смертью на полной скорости! Великолепно! Вот что мне нравится видеть!

Пользуясь своим служебным положением, Кибаяши имел доступ к куда большему объёму данных об Акире, чем сам юный охотник, и эти закрытые журналы доставляли ему немалое удовольствие. Акира сражался с пушечными насекомыми, имея при себе лишь AAH, в одиночку ворвался в здание, кишащее скорпионами Ярата, без всякой поддержки, уничтожил более пятисот особей в подземных тоннелях и собственными силами победил трёх главных грабителей реликвий. И в довершение всего, те преступники оказались боевыми киборгами в силовой броне. Когда силы обороны взяли его под стражу, стоимость его ранений оценивалась в шестьдесят миллионов аурум. Всё это доказывало, что Акира был не просто способным. Более того, становилось ясно, что он вовсе не так уж силён, он снова и снова едва уходил от почти неминуемой смерти. Его подвиги легко превосходили те дорогие задания с высоким риском, которые когда-то сделали самого Кибаяши печально известным. Этот настоящий дух сорвиголовы, которого чиновник так долго искал.

— Я воспользовался своим положением и посмотрел твою рабочую историю, — пояснил Кибаяши. — Ты вытворял такое, что далеко выходит за рамки охотника двадцатого ранга, да и тридцатого тоже. Разумеется, все эти трюки превратили твоё тело в полный беспорядок, но, к счастью, сейчас тебя подлатали. Полагаю, ты снова ринешься истязать себя. Всё же постарайся беречь себя.

Акира скривился и спросил.

— Неужели всё было настолько плохо?

— Ага. Именно поэтому у тебя и набежал больничный счёт на шестьдесят миллионов. Я же говорил, что цены были честные, помнишь? Тебе даже сделали регенеративное лечение, а его обычно назначают тем, у кого конечности отрывает подчистую. После всех процедур ты здоров, как человек из центральных районов. А без этого лечения? Ну, ты бы не умер сегодня или завтра, но я дал бы тебе максимум год жизни.

Акира онемел. Он и представить не мог, что его травмы были настолько серьёзными.

Кибаяши смаковал его реакцию и продолжил.

— Готов поспорить, сейчас ты чувствуешь себя отлично. Благодари за это лечение. Ты ведь из трущоб, верно? Скорее всего, большую часть еды ты получал в пунктах выдачи пайков.

— Д-да.

— Если не повезёт, там могут накормить весьма опасным дерьмом. Мясом монстров, не прошедшим проверку, продукцией из фабрик Старого Мира, над которой учёные до сих пор ломают голову, пытаясь понять, как и почему она вообще работает… Ну, ты знаешь. Конечно, ничего такого, что убьёт тебя сразу, но если есть это долго и много, можно и навредить себе.

Акира нахмурился. В целом это было общеизвестно, но слышать всё это в таком виде было неприятно.

Кибаяши это, похоже, не волновало.

— Иногда это даже вызывает мелкие мутации. Обычно их списывают на наномашины, которые современная техника не может удалить из мяса монстров или не в состоянии обнаружить в еде, которую выдают эти сомнительные аппараты. Ничего не напоминает?

Акира поморщился. Вопрос действительно задел за живое, статус пользователя Домена Старого Мира вполне можно было счесть своего рода мутацией. Что-то из Старого Мира, недоступное пониманию современной науки, могло изменить его каким-то столь же непостижимым образом. Если так, то это было одним из факторов, позволивших ему встретить Альфу. Но радоваться этому он всё равно не мог.

— Город правда кормит нас таким?

— Как говорится, бесплатных обедов не бывает, — ответил Кибаяши. — Эти пайки это ваша плата за участие в клинических испытаниях, так что спасибо за сотрудничество! Знаешь, это даже мелким шрифтом написано на табличках пунктов выдачи и на упаковках пайков. Разумеется, большинству тех, кто может прочитать предупреждения, пайки не нужны, а те, кто в курсе, предпочитают держать язык за зубами, им не по карману поднимать шум и рисковать потерей источника пищи.

Акира вспомнил ту еду. Чиновник был прав, на ней действительно что-то было написано, просто тогда Акира не умел читать. Он понимал, что без пайков давно бы умер с голоду, но это не делало его счастливым.

— Некоторые люди раздают приличную еду по доброте душевной, — добавил Кибаяши. — Но таких немного, а те, кто заправляет трущобами, всегда об этом узнают и забирают всё себе. Так или иначе, это и есть местный «закон и порядок», и не мне с ним спорить.

В целом город придерживался политики невмешательства в дела трущоб. Пока их обитатели не оказывали отрицательного влияния на Кугамаяму в целом, им более или менее позволяли управлять собой и обеспечивать собственную безопасность так, как они считали нужным. Формально трущобы относились к окраинам нижнего района, но находились так близко к пустоши, что фактически считались её частью, отсюда и грабители, напавшие на Акиру средь бела дня.

Были ли трущобы полностью беззаконной зоной? Вовсе нет. Там действовал простой принцип: сила даёт право. А сильнейшими сущностями на Востоке были корпорации. В случае трущоб, которые Акира считал своим домом, такой силой был город Кугамаяма. И он, и ELGC терпеть не могли хаос. Поэтому, если бы трущобы когда-либо стали такой угрозой общественной безопасности, что само их существование сочли бы вредным для города, власть имущие уничтожили бы район вместе со всеми его жителями. Именно поэтому многочисленные банды трущоб поддерживали минимальный порядок на своей территории, сохраняя хрупкое подобие стабильности.

— Не знаю, виноват ли в этом твой рацион, — продолжил Кибаяши, — но уровень остаточных наномашин в твоём теле просто зашкаливал. Я понимаю, что передозировка это почти профессиональный риск для охотников, но ты, должно быть, заливаешь в себя восстановительные капсулы литрами.

— Да, — признал Акира. — Без них я бы умер.

— Сомневаюсь, что ты в ближайшее время от них откажешься, но тебе хотя бы раз в месяц нужно проходить осмотр и выводить остаточные наномашины. Большинство охотничьих препаратов ими напичкано: восстановительные капсулы, стимуляторы скорости и силы… называй что угодно.

— И что, так уж опасно оставлять их в себе?

— Зависит от дозировки и типа, и всегда бывают исключения, но накопление обычно всего в шаге от загрязнения. Считай их опасными веществами.

Кибаяши обрисовал Акире возможные риски. В редких случаях наномашины оказывались настолько совместимы с организмом пользователя, что закреплялись в нём и почти бесконечно сохраняли полезный эффект, это состояние называли "адаптацией". Когда таким же образом закреплялись вредные эффекты, речь шла уже о "загрязнения". Остаточные наномашины переставали функционировать, но всё равно оставались в теле. Некоторые считали эти инертные микромашины безвредными, но это было заблуждением: их накопление часто мешало действию новых лекарств. Снижение эффективности вело к увеличению доз и частоты приёма, что, в свою очередь, откладывало ещё больше остаточных наномашин. В отдельных случаях этот порочный круг продолжался до тех пор, пока лекарства не переставали действовать вовсе. Кроме того, остаточные наномашины могли вступать в реакции с другими типами, не предназначенными для совместного применения, и вызывать ужасающие побочные эффекты.

С тех пор как он стал охотником, Акира глотал восстановительные капсулы в огромных количествах, откровенно игнорируя рекомендованные дозы. И цена этого злоупотребления незаметно накапливалась внутри его тела.

— Охота это бизнес, а твоё тело – капитал, — серьёзно сказал Кибаяши. Он хотел, чтобы Акира развлекал его ещё долгое время, и потому советовал искренне. — Некоторые откладывают заботу о себе, полагаясь на силу воли. Но если хочешь выжить, ухаживай за своим телом. Это то же самое, что обслуживание оружия, поленишься и пули начнут лететь куда попало или случится осечка. В итоге каждый выстрел станет азартной игрой – взорвётся ли ствол у тебя в руках. Мне бы не хотелось услышать, что ты погиб из-за такой ерунды, так что будь осторожен.

— Я понял. Подожди. Моё оружие? — И тут до него дошло, он был совершенно безоружен и одет в больничную робу вместо силового костюма. Он ещё раз осмотрелся, но не увидел никаких своих вещей. — Эй, ты знаешь, что стало с моим снаряжением?

Кибаяши не знал, но связался через терминал с другим чиновником и навёл справки. Ответ испортил Акире настроение.

— Пропало? — глухо переспросил он.

— Ага, — подтвердил Кибаяши. — И не только снаряжение, у тебя вообще почти не осталось личного имущества. Когда тебя взяли под стражу, с места происшествия забрали не всё, но то, что вернули, например твой костюм, разобрали в рамках проверки биографии. Всё, что осталось, сейчас в хранилище вещественных доказательств. Теоретически ты можешь это вернуть, но с учётом всей бюрократии это займёт как минимум месяц. Да и смысла особого нет, судя по всему, оно в хлам разбито. Разве что на память.

— Мой охотничий ID там есть?

— Понятия не имею. Он мог остаться валяться в пустоши, а мог лежать в том самом хранилище. В любом случае, перевыпустить его будет быстрее.

— Ладно. Тогда у меня есть просьба: новый экземпляр охотничьего ID, терминал данных, которым я смогу пользоваться сразу, и нормальная охотничья одежда. Если я выйду на улицу в этом, буду выглядеть как сбежавший пациент.

— Без проблем. Позже доставят прямо сюда. Что-нибудь ещё?

«Что думаешь, Альфа?»

[Почему бы не попросить снаряжение? Оружие, новый костюм и тому подобное.]

«Я бы предпочёл купить всё это у Шизуки, если получится.»

Альфа понимала, что Акира просто суеверен. Но покупки в Cartridge Freak имели для него особое значение, и она не стала спорить без необходимости. До получения нового оружия он будет беззащитен, но Альфа считала, что её поддержка позволит ему безопасно добраться из больницы до магазина. Если бы даже этот путь был для него слишком опасен, Акира уже не мог бы рисковать, выходя наружу.

[Тогда попроси его порекомендовать хорошее арендное жильё для охотника. Тебе давно пора перестать жить в отелях.]

Акира согласился.

— Подбери мне хорошее съёмное жильё для охотника. Я знаю, что мой ранг пока не позволяет рассчитывать на что-то шикарное, но найди место, где можно нормально жить за небольшие деньги. И ещё, позаботься, чтобы мне сразу перечислили оплату, я собираюсь потратиться на новое снаряжение. На этом всё.

— Принято! Деньги уже на твоём счёте. Сам увидишь, как только получишь новый ID и терминал. Что до жилья, я сведу тебя с агентом по недвижимости, работающим под эгидой города. Я отправлю детали на твой охотничий код, так что это ещё одна вещь, которую стоит проверить, когда терминал будет у тебя.

Разобравшись с этим, Кибаяши в последний раз спросил.

— Ещё что-нибудь? Если нет, я ухожу, и никаких дополнительных поблажек больше не будет. Ты уверен?

— Да.

— Ну что ж. Береги себя и удачной охоты! Развлекай меня и дальше своими безумными выходками! — Кибаяши вышел, махнув рукой на прощание.

Через несколько минут Акира почувствовал жуткий голод. За всё время пребывания в больнице он ничего не ел. Капельницы снабжали его питательными веществами, но желудок был пуст. Стоило ему это осознать, как тот громко заурчал. Однако наличных у него не было. Да и даже если бы были, он не мог никуда пойти, пока не получит новый ID и остальные запрошенные вещи.

«Чёрт возьми,» — проворчал он. — «Надо было попросить у него что-нибудь поесть.»

[Раз уж ты заговорил об этом, ты не ел примерно неделю. Жаль, что ты ничего не сказал раньше.]

«Ты тоже забыла?»

[Мне не нужно есть, и я не чувствую твоего голода. Раз ты не жаловался, я решила, что тебя это не беспокоит. Теперь тебе остаётся только потерпеть и подождать, хотя, скорее всего, недолго.]

«Эх, надо было ещё спросить, когда привезут мои вещи. Такие вещи всегда кажутся очевидными задним числом.»

[Так всегда и бывает.]

И Акира стал ждать, терпя голод. Примерно через час городской служащий принёс всё, что он заказывал.

◆

Для Шизуки это был очередной обычный день, она присматривала за магазином и продавала снаряжение и боеприпасы любому охотнику, который заходил за покупками. И всё же она ловила себя на том, что вздыхает чаще обычного, и прекрасно понимала почему, Акира не появлялся уже неделю. Само по себе это не было чем-то из ряда вон выходящим, но с тех пор как он отправился истреблять скорпионов, он регулярно заходил к ней почти сразу после открытия, чтобы пополнить запасы.

В целом дела у её магазина шли неплохо. Многие постоянные клиенты Шизуки заходили экипироваться по дороге в пустоши, и она считала, что оказывает им максимально качественное обслуживание. И всё же немало охотников, вышедших из её магазина в полном снаряжении, так и не возвращались живыми. Некоторые были лишь мимолётными знакомыми – людьми, которых она начала узнавать после множества сделок. С другими она успела по-настоящему сблизиться, выслушивая их жалобы на экипировку и рекомендуя оружие. Несколько человек заигрывали с ней, а некоторые даже доходили до предложений руки и сердца. Самые разные охотники отправлялись за богатством и славой и исчезали в пустошах, и Шизука их помнила.

Ради своего бизнеса, и собственного душевного равновесия, она предпочитала не зацикливаться на потерянных жизнях. Её клиенты всегда рисковали, и она не смогла бы держать магазин открытым, если бы принимала каждую смерть слишком близко к сердцу. Она скорбела, но недолго и редко теряла самообладание. Кто-то мог бы назвать её бессердечной, и она бы не стала спорить, этот ярлык она могла принять. Поэтому она редко вздыхала так часто лишь потому, что знакомый охотник какое-то время не показывался.

«Я слишком к нему привязалась», — подумала она, продолжая работать. — «Интересно, почему?»

Она могла назвать несколько причин. Возможно, её материнские чувства вызывала молодость Акиры. Возможно, она была ему благодарна за то, что он спас её друзей – Елену и Сару. Свою роль могли сыграть и шрамы, которые она видела вблизи. Или объятие, которым она проводила мальчишку перед тем, как он отправился в пустоши в снаряжении, купленном у неё. И всё же ни одна из этих причин не объясняла всё целиком. Размышления Шизуки не давали ответа. Чем больше она думала, тем сильнее путалась, пока источник её беспокойства сам не появился, положив конец этим мыслям.

Акира тихо проскользнул в магазин, выглядя немного виновато.

— Заходи, Акира. Рада снова тебя видеть, — поприветствовала она его. Улыбка и тон были такими же, как всегда, по крайней мере, она старалась, чтобы так и выглядело.

Однако Акира, похоже, был слегка смущён её приёмом.

— А? Ой, э… привет. Я тоже рад тебя видеть.

Хотя его неловкость разожгла её любопытство, Шизука перешла к привычной манере общения с клиентами.

— Снова за патронами? Ты всё ещё работаешь по тому же контракту? У меня есть неплохой запас эксклюзивных патронов для целевой штурмовой винтовки CWH, но разве твой контракт уже не должен был закончиться?

— А, да! Он уже закончился.

— Понятно. Тогда тебе, как обычно, стандартные и бронебойные патроны?

— Ну, вообще-то, насчёт этого… — Акира запнулся против своей воли. Он поймал на себе озадаченный взгляд Шизуки, снова отвёл глаза, а затем, собравшись с духом, посмотрел ей прямо в лицо. — Я потерял всё своё снаряжение. Ты не могла бы подобрать мне новый комплект?

— Всё? — переспросила ошарашенная Шизука. — Можешь уточнить?

— Все винтовки, силовой костюм, рюкзак и всё, что было в нём, терминал, которым я пользовался, сканер, который мне дала Елена… Всё, что у меня было. Сейчас при мне только одежда, этот временный терминал и удостоверение охотника.

Шизука была потрясена. Она знала, что Акира вкладывал почти все свои заработки в новое снаряжение. Если всё это пропало, то он фактически остался ни с чем.

— Подожди. Что вообще случилось?

— Это, э, немного сложно, — ответил Акира. — Так ты возьмёшься меня экипировать?

— Я не против, но, эм… скажи, пожалуйста, какой у тебя бюджет?

Шизуке было искренне жаль Акиру, но это не означало, что она станет раздавать товар бесплатно или даже откладывать оплату. Она вела бизнес и должна была платить по своим счетам. Как торговец, она чётко знала границу, которую не станет переходить. Тем не менее она была настроена подобрать для него лучшее снаряжение, какое только позволят его скромные средства, пока он не ошеломил её своим ответом.

— Я хотел бы уложиться в восемьдесят миллионов аурумов.

На мгновение Шизука онемела. Затем произнесла.

— Прости, ты не мог бы повторить свой бюджет ещё раз? Я хочу убедиться, что правильно тебя услышала.

— До восьмидесяти миллионов аурумов.

Акира не шутил, и Шизука не ослышалась. Он действительно сказал "восемьдесят миллионов аурумов". Когда реальность этой суммы дошла до неё, она невольно нахмурилась. Она пристально смотрела на Акиру, и хотя тот слегка поморщился, взгляда не отвёл. По его твёрдому взгляду Шизука поняла, что по крайней мере он не собирается платить грязными деньгами. Но это означало, что он честно заработал сумму, недоступную для любого новичка и с трудом достижимую даже для ветеранов, да ещё и в короткий срок. Шизука не могла представить, на какие риски ему пришлось пойти, чтобы добыть такие деньги.

— Акира, чем ты вообще занимался? — строго потребовала она. — Мне не нужно объяснять тебе, насколько это абсурдная сумма. Не жди, что я поверю, будто ты заработал её на последнем задании. Даже если бы ты перебил гору скорпионов Ярата, заказчик не мог платить тебе много за каждую тушу, раз ещё и боеприпасы оплачивал. Какой безумный трюк тебе пришлось провернуть, чтобы получить восемьдесят миллионов аурумов?!

Её резкий тон был проявлением беспокойства. Акире было приятно осознавать, что она переживает за него, но он с сожалением ответил.

— Прости, в моём контракте есть пункт о неразглашении. Я не могу никому рассказать, даже тебе. Это повредит моей репутации. Я, конечно, доверяю тебе, но информация настолько конфиденциальная, что даже признание её конфиденциальности уже на грани.

Это было максимум того, что он считал безопасным раскрыть, разрываясь между желанием быть честным с Шизукой и необходимостью соблюдать договорённости.

«Он ведь работает на город Кугамаяма, да?» — подумала Шизука, глядя на смущённого мальчишку. — «Наверняка он снова лез в авантюры, но если город требует молчать, выбивать из него ответы было бы неправильно.»

Она снова внимательно осмотрела его.

«Он не выглядит раненым или измождённым. Мне бы, честно говоря, хотелось знать больше, но в итоге всё сводится к тому, что Акира справился с заданием и получил за него состояние. Я не могу заставить себя хвалить его за это, боюсь, что это вскружит ему голову и сделает ещё более безрассудным. Хотя, возможно, это уже моя собственная слабость.»

— Я понимаю, — сказала она с заминкой. — Но ответь мне на другое, у тебя есть травмы? Какие-нибудь остаточные симптомы?

— Об этом не беспокойся, — твёрдо ответил Акира. — Я прошёл хорошее лечение. Если уж на то пошло, сейчас я даже в лучшей форме, чем раньше.

Это немного успокоило Шизуку.

«Похоже, он оказался в сложной ситуации.»

Но раз он жив и цел, лучшее, что она может для него сделать, это просто быть хорошим продавцом.

— Хорошо, — сказала она и снова надела привычную дружелюбную улыбку, с ноткой озорства добавив. — Тогда я получаю полную свободу в выборе твоего снаряжения, пока укладываюсь в бюджет? Сумма немаленькая, так что я действительно разгуляюсь. Потом не говори, что я тебя не предупреждала!

Акира улыбнулся в ответ.

— Валяй. Я уверен, ты подберёшь всё лучше, чем я сам, сколько бы ни думал. Но у меня есть одна просьба насчёт силового костюма: я хочу, чтобы его хватило на несколько лет, так что выбери такой, которым я смогу пользоваться, даже если немного подрасту.

— Без проблем. Ну что ж, отступать уже поздно. Подожди минутку!

Шизука скрылась в подсобке и вернулась с двумя винтовками.

— Вот AAH и штурмовая винтовка A2D. По моему мнению, это лучшее оружие для неаугментированных пользователей, так что обходись ими, пока не придёт твой новый костюм. Про AAH я подробно рассказывать не буду, мы это уже обсуждали. А вот про A2D хочешь послушать?

— Да, пожалуйста, — ответил он, как Шизука и ожидала.

Она с воодушевлением начала презентацию товара. Штурмовая винтовка A2D была создана на той же базовой спецификации, что и AAH, но обеспечивала более высокую точность и огневую мощь. В отличие от прототипа, её прочная конструкция позволяла без доработок использовать бронебойные и избыточного давления боеприпасы. Подствольный гранатомёт, ещё одна штатная особенность, был совместим с широким спектром выстрелов. При этом винтовка оставалась достаточно лёгкой, чтобы обычный человек мог носить её без силового костюма, что делало A2D популярным апгрейдом после AAH. Она также поддерживала ряд кастомных деталей от AAH, что дополнительно упрощало эксплуатацию.

— Обе винтовки в стандартной комплектации, — добавила Шизука. — Потренируйся с ними без костюма. Если почувствуешь, что вес мешает, пока не ставь модификации, которые его увеличивают. Тебе нужно оружие, которым ты сможешь пользоваться и без костюма, даже после того, как получишь новый. Иначе окажешься в большой беде, если костюм сломается где-нибудь глубоко в руинах.

— Стоит ли сразу менять прицелы? — спросил Акира.

— Не стоит, если ты собираешься снова связывать их со сканером, как раньше. Штатные прицелы подойдут, пока ты пользуешься только собственными глазами. Я подберу тебе новый сканер и совместимые прицелы вместе со всем остальным, если только ты не хочешь выбрать их сам?

— Нет, пожалуйста, подбери всё целиком.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой, как только будет готова смета, так что жди сообщения. И закладывай примерно две недели на доставку.

Значит, две недели Акире придётся снова жить без силового костюма.

[Мне не нужно тебе это объяснять, но охота откладывается до тех пор, пока ты не получишь новое снаряжение], — подчеркнула Альфа.

«Я знаю, знаю. С моей "удачей" лучше не рисковать, да? Мне тоже не хочется с этим набором лезть на орды монстров или на ребят в силовой броне.»

Альфа, разумеется, не хотела, чтобы он покидал сравнительно безопасные пределы Кугамаямы, пока она снова не сможет оказывать ему полноценную поддержку. И после всего, что он пережил, нападение монстров во время обычной тренировки за городом и втягивание в бой с тяжеловооружёнными бандитами при выполнении совсем другого задания, Акира был с ней полностью согласен.

В Cartridge Freak он купил всё, что могло понадобиться ему в ближайшее время: лекарства, боеприпасы, инструменты для обслуживания нового оружия и новый рюкзак, чтобы всё это туда сложить. Когда он надел его вместе с винтовками, ноша оказалась весьма тяжёлой. Тянущий вес стал наглядным напоминанием о том, насколько он привык полагаться на увеличенную силу, которую давал силовой костюм.

Затем он обменялся с Шизукой контактами на новом терминале и попросил её отправлять сообщения на его код охотника, если она снова не сможет с ним связаться.

Шизука окинула Акиру взглядом. Даже с этим временным снаряжением он был куда лучше экипирован, чем при своём первом визите в её магазин. И всё же в её глазах он выглядел уязвимым. Парень постоянно влипал во всё более серьёзные неприятности, и у неё было ощущение, что нынешнего арсенала ему может не хватить для следующего испытания.

— Ты собираешься пока сражаться в таком виде? — спросила она. Если бы это было так, она собиралась как следует его отчитать.

Акира покачал головой.

— Нет. Думаю, я сделаю перерыв в охоте, пока не получу новое снаряжение. У меня недостаточно навыков, чтобы рисковать вылазкой в пустоши, когда я не в лучшей форме.

— Вот и хорошо! Похоже, ты через многое прошёл, так что иногда нужно и отдыхать, — сказала Шизука с улыбкой, чувствуя облегчение.

Акира почтительно кивнул и ушёл. Провожая его взглядом, она вспомнила, что Елена и Сара тоже за него переживали.

— Он ведь и сканер потерял… Надо спросить их мнение о том, какое оборудование ему лучше подойдёт, — пробормотала она себе под нос. — Уверена, они найдут к чему придраться, если я выберу всё сама. Да и новость о том, что Акира жив, их наверняка обрадует.

Шизука достала терминал и набрала сообщение, приглашая подруг помочь ей с подбором нового комплекта для Акиры.

◆

Покинув Cartridge Freak, Акира решил заглянуть на базу Шерил. Он выбыл из строя на некоторое время, а после смены терминала Шерил больше не могла с ним связаться. Его бы ничуть не удивило, если бы она решила, что он погиб. Поэтому он рассудил, что стоит показаться лично, прежде чем возникнут какие-нибудь неловкие недоразумения.

Идя по трущобам, он размышлял о том, насколько расточительно только что распорядился своими деньгами.

«Серьёзно, шестьдесят миллионов за лечение в больнице, а потом ещё восемьдесят за новое снаряжение? Большая часть выплаты исчезла в мгновение ока. И когда это я стал таким транжирой?»

Он усмехнулся, прекрасно понимая, что ещё совсем недавно такие суммы просто сразили бы его наповал.

[Тебе стоит радоваться, что ты зарабатываешь достаточно, чтобы позволить себе такие расходы. Хотя, если учесть, что тебе пришлось поставить на кон свою жизнь и всё, что у тебя было, с крайне низкими шансами, и даже с моей помощью ты едва-едва выиграл, эта награда вряд ли кажется слишком уж щедрой.]

«Думаешь? Ну… возможно, ты и права.»

[Как бы то ни было, теперь у тебя будет весьма солидный комплект снаряжения. А после того лечения можно больше не опасаться, что все риски, на которые ты шёл раньше, аукнутся тебе позже. Так что, каким бы тяжёлым ни был этот путь, я бы сказала, что в итоге всё сложилось к лучшему.]

«Не знаю. Я до конца так и не могу с этим определиться.»

В этом бою Акира потерял всё, чем владел, вещи, ради которых рисковал жизнью и к которым успел привязаться. Да, он разбогател, но радоваться от всей души не мог, особенно если вспомнить, сколько раз за это время он был на волосок от смерти.

Тут он вспомнил амулет, купленный у Шизуки.

Разве он не был предназначен для игроков Старого мира? задумался он. В азартных играх более высокие ставки и меньшие шансы обычно означали больший выигрыш. А после череды опасных моментов Акира сорвал крупный куш. Что если этот амулет действительно помог мне? И что если часть его действия заключалась в том, чтобы давать мне больше возможностей для ещё более рискованных ставок?

Даже самые беспощадные игры с высоким риском и высокой отдачей могли стать удачей для нищих и для тех, кто стремился к успеху, превышающему их возможности. Большинство людей в таком положении сходили с дистанции и умирали, так и не получив подобного шанса. Акира это понимал, но радости это ему не приносило.

Чаще всего даже риск собственной жизнью приносит лишь жалкие крохи. Так что в каком-то смысле амулет и правда принёс мне удачу. Но всё равно…

В конце концов Акира решил перестать об этом думать это вредило его душевному состоянию. К тому же он напомнил себе, что амулет уже потерян, так что зацикливаться на нём теперь не имело смысла.

Альфа наблюдала за ним с любопытством.

[О чём ты думаешь, Акира?]

«Да ни о чём особенном. Просто об том счастливом амулете, который я когда-то купил у Шизуки.»

Сам того не желая, вместе с телепатическим ответом Акира передал ей целый ворох информации: сам амулет; его догадки о том, что именно он втянул его в ту череду отчаянных сражений; желание избегать подобных ситуаций впредь, даже если они хорошо оплачиваются; и тот факт, что именно Альфа посоветовала ему купить этот амулет.

Альфа уловила всё без исключения.

[Только не вини меня!] — сказала она, демонстративно отвернувшись.

«Я знаю. Это не твоя вина.»

Акира тихо рассмеялся. Не каждый день ему доводилось видеть, как Альфа дуется.