Акира снова выстрелил в голову Нелии. Пуля ударила в пол рядом с ней и отбросила её на небольшое расстояние.

«Я опять промахнулся?!»

[Успокойся] — с мягкой улыбкой сказала Альфа. — [Раздражение только ухудшает прицеливание.]

«Не можешь мне помочь?»

[Все эти повреждения дестабилизировали твой костюм. Если я попытаюсь протолкнуть ещё какие-то внешние команды, он может дать сбой, например оторвать тебе руки, если не повезёт. Хочешь, чтобы я всё равно попробовала?]

«Нет уж, спасибо!»

Альфа, выглядевшая как обычно, снова стояла рядом с Акирой. Нелия больше не могла её видеть, так как Акира уничтожил реликвию, дававшую вору доступ к карте руин.

Как только Акира вновь поднял винтовку, Нелия заговорила вслух.

— Если ты убьёшь меня, ты тоже умрёшь, — сказала она с улыбкой.

Акира всё равно нажал на спуск. Очередной выстрел снова отбросил её на небольшое расстояние.

Но Нелия продолжила.

— Мой сообщник только что ударил меня в спину. Он хочет, чтобы мы оба погибли, и отправил свой силовой доспех в это здание в автономном режиме, чтобы он сделал всю работу. У него есть система самоуничтожения, рассчитанная на то, чтобы утащить врагов с собой. Бомба взорвётся, как только ты окажешься в зоне поражения, а её мощности как минимум хватит, чтобы обрушить это здание, а скорее всего, вообще разнести всё к чёрту. И доспех будет преследовать тебя хоть до края света, так что даже не думай о бегстве.

Акира проигнорировал её, подошёл ближе и выстрелил снова. На этот раз он попал ей в грудь, уничтожив всё, что оставалось ниже шеи. Взрыв отправил её отсечённую голову катиться по полу.

— Есть только два способа предотвратить взрыв: уничтожить систему управления или взломать её и отключить. Компьютер где-то в корпусе, но найти и разнести его сквозь эту тяжёлую броню будет непросто. Я могу его взломать, вообще-то, я уже этим занимаюсь и прямо сейчас задерживаю детонацию. Если ты меня убьёшь, он взорвётся немедленно.

Акира подошёл ещё ближе и выстрелил. Пуля лишь задела ухо Нелии и снова ударила в пол, отшвырнув её бесплотную голову в сторону.

— Ох. Ну что ж, как хочешь, выбор за тобой. Мне было бы не так уж неприятно умереть вместе с тем, с кем я флиртовала, — сказала Нелия всё с той же улыбкой.

Он уже был совсем рядом. Акира подошёл вплотную, поднял её голову за волосы и уставился ей прямо в глаза.

— Есть доказательства? — спросил он. Ей ничего не мешало просто лгать, пытаясь спасти себя?

— Нет.

Её честный ответ ничуть не приблизил его к истине. Лгала ли она? Акира не мог знать.

Но прежде чем он успел сделать вывод, Альфа вмешалась.

[Забудь об этом и шевелись! Немедленно!]

Акира послушно побежал, всё ещё сжимая голову Нелии. Здание содрогнулось, силовой доспех Кейна начал пробиваться внутрь. Работая на автопилоте, громадная машина действовала, совершенно не заботясь о самосохранении, врезаясь своей стальной массой в ослабленный участок фасада, который ранее изрешетили обстрелы Кейна. Её колоссальная голова и руки скребли стены и потолки, пока она проламывала все преграды тяжёлым вооружением, игнорируя расход энергии и нормы безопасности, прокладывая путь к Акире с ужасающей мощью. Машина не знала точного местоположения цели, но с рассеявшимся бесцветным туманом её сканеры вновь могли отслеживать его примерное положение.

Громадное беспилотное оружие, выше потолка, обрушило в сторону Акиры хаотичный залп. Разрушительные снаряды вылетали из его титанического арсенала, превращая всё вокруг в пыль. Внутренние конструкции здания были куда менее прочными, чем внешняя оболочка, и в воздух взметнулись обломки стен, пола и потолка. Автопилот не пытался экономить боезапас, он будет стрелять, пока не исчерпает всё до последнего патрона.

Быстрый рывок позволил Акире выйти из-под удара.

— Почему твой дружок так одержим тем, чтобы убить меня? — спросил он Нелию на бегу. — Или он просто тянет время, чтобы смыться?

— Дело не в этом. Он не может уйти с нашими реликвиями, пока ты жив.

— И какое отношение моя жизнь имеет к перевозке реликвий?

— Ядзима, тот, кого ты убил, зарегистрировал тебя в своей системе возмездия. Так что программа держит наш грузовик заблокированным, пока мы тебя не убьём.

Акира вспомнил обещание мести и поморщился, осознав, что это не была пустая угроза.

— Вот же геморрой. Я и не знал, что такие программы вообще существуют.

— Существуют. Мы бы иначе и не стали охотиться за тобой. А теперь, если я ответила на твои вопросы, давай заключим сделку: я остановлю доспех Кейна, а взамен мне нужна твоя помощь.

— Мне достаточно просто бежать. Если я выберусь наружу, пока он ещё в узких коридорах, я легко от него уйду.

— Но ты знаешь, что не сможешь. Не поэтому ли ты вообще укрылся в этом здании?

— Допустим, ты перехватишь управление доспехом. Что помешает тебе тут же напасть на меня? Убив меня, ты ведь получишь кучу реликвий, верно?

— Тебе придётся мне довериться. Мне неинтересно снова драться с тем, кто уже превратил большую часть моего тела в хлам. — Даже сведённая к одной голове, Нелия улыбалась всё так же уверенно. — По-моему, сделка вполне честная. Мы оба выберемся живыми. И да, я не стану настаивать на свидания, загонять кого-то в отношения угрозами не в моём стиле.

Акира скривился. Как она вообще могла продолжать нести эту чушь?

«Альфа, как думаешь, она говорит правду про самоуничтожение? Ты ведь обычно чувствуешь, когда кто-то лжёт, да?»

Альфа покачала головой.

[В данном случае — нет. Как я уже говорила, выражения лица киборгов не всегда поддаются чтению. Хотя насчёт парня она, я бы сказала, вполне серьёзна.]

«Кого это вообще волнует?»

Акира колебался. Принять предложение Нелии означало не только позволить загнанному врагу уйти, но и дать ей шанс нанести ответный удар. Однако бегство тоже не гарантировало выживания, доспех Кейна вполне мог его настигнуть.

«Ставить на её помощь… или на побег?» — спрашивал он себя.

[Ты забываешь третий вариант. Ты можешь поставить на бой.]

«Но разве он не взорвётся, если я так сделаю?»

[Не обязательно. Во-первых, мы не можем быть уверены, что доспех действительно оснащён системой самоуничтожения. Даже если она есть, не факт, что именно Нелия удерживает её от активации. В таком случае зона поражения могла быть настроена достаточно узко, чтобы детонации удалось избежать, держась на расстоянии. Кроме того, неизвестно, использует ли система взрывчатку или преобразует энергетические резервы доспеха в разрушительную силу. Во втором случае это означало бы общий источник энергии с силовым полем, а значит, они могли бы уменьшить мощность взрыва, заставив машину тратить энергию на блокирование эксклюзивных боеприпасов CWH. Если повезёт, можно было бы даже повредить систему управления.]

Альфа лишь описывала возможности, у неё не было твёрдых доказательств, но теперь у Акиры по крайней мере появился выбор.

«Значит, три варианта: попросить помощи, бежать или сражаться».

[Это всё, что я могу тебе дать. Я не могу сказать, что лучше. Слишком много зависит от удачи. Но что бы ты ни выбрал, я буду с тобой до конца.]

«Я знаю».

Акира бросил голову Нелии на пол.

— Посиди тут. Я не хочу просить твоей помощи, пока не попробую испытать удачу, — сказал он и рванул навстречу бою.

Голова Нелии, покатившись, остановилась так, что её шея указывала вниз. Она улыбалась, наблюдая, как он уходит.

Автопилот доспеха Кейна не отличался особым интеллектом. Он знал лишь, что цель находится внутри здания, и открывал огонь по любому объекту, который его сканеры сочтут подходящим. Машина даже не охотилась за Акирой, она просто идентифицировала гуманоидные формы и следовала заложенным приоритетам. Она не обходила препятствия, а использовала свою силу и арсенал, чтобы прокладывать новый путь разрушения. Два из четырёх орудий в её руках уже остались без боеприпасов и превратились в тупые металлические дубины. Даже Акира мог это разглядеть с расстояния благодаря зрению, усиленному Альфой.

«Если подождать, может, она расстреляет и остальные пушки.»

[Только бы она не взорвалась в момент, когда выпустит последний патрон. Если здание рухнет на нас, будет плохо.]

«Слишком правдоподобно, чтобы рисковать. Ладно, пошли».

Акира держался за укрытиями, отстреливаясь по доспеху, пока его хаотичные залпы крушили внутренности здания. Огромная беспилотная машина медленно продвигалась по заваленным обломками коридорам. Даже в своём измождённом состоянии Акира без труда попадал в такую громадную, неповоротливую цель. Его пули били в торс доспеха, а силовое поле принимало каждый удар с оглушительным грохотом, превращая энергию в вспышки света. Машина пыталась отвечать огнём, но её руки и оружие застревали в завалах, давая Акире достаточно времени для уклонения.

Он двигался и стрелял, разряжая магазин за магазином. За каждый его выстрел воздух наполнялся градом массивных снарядов. Стены рушились, потолки обваливались, и перестрелка затягивалась. Несмотря на то что со стороны казалось, будто Акира доминирует, одного единственного попадания вражеского оружия хватило бы, чтобы убить его, тогда как доспех Кейна мог принимать выстрелы из его винтовки один за другим и тут же контратаковать, даже не дрогнув. С каждым залпом у Акиры оставалось всё меньше мест, где можно было укрыться. Он не питал иллюзий относительно своего преимущества.

Опасный бой продолжался до тех пор, пока звук попаданий внезапно не изменился. Энергия доспеха истощилась настолько, что пуля пробила ослабленное силовое поле и ушла внутрь корпуса. Движения машины стали заметно менее скоординированными.

Акира ухватился за шанс, всаживая эксклюзивные боеприпасы в торс доспеха, пока наконец не повредил его систему управления. Сбоящий компьютер начал отдавать абсурдные команды, заставляя стального колосса корчиться, словно от боли. Он дёргался, издавая странный звук, похожий на предсмертный хрип. После ещё нескольких выстрелов громадный доспех наконец замер и стих. Акира добавил контрольный выстрел, и машина окончательно рухнула на пол, с грохотом заявив о своём поражении.

Акира внимательно осмотрел поверженного противника, меняя магазин. Признаков движения не было. С сомнением он спросил.

«Я победил?»

[Полагаю, да. Теперь ты в безопасности. По крайней мере, от этого доспеха.]

— Отлично! — воскликнул Акира, переполненный облегчением. Он не мог не радоваться тому, что вырвался из почти гарантированной смерти и одолел столь сильного врага, пусть и застигнутого врасплох.

[Ещё не конец, Акира. Не расслабляйся, пока не разберёшься со всеми проблемами.]

— Знаю. Пошли, — твёрдо сказал он и побежал завершать начатое.

◆

Нелия просто ждала, пока её стратагема разыграется до конца. Это было всё, что ей оставалось.

Спустя некоторое время исход стал очевиден, Акира вошёл в зону действия её сенсоров.

— Рада снова тебя видеть, — сказала она, улыбаясь. — Значит, ты обезвредил силовую броню Кейна. Неплохое достижение в твоём состоянии.

Она была права, Акира был в плачевном виде. И его тело, и костюм находились буквально на грани полного отказа. И всё же он стоял перед ней живой и озадаченный тем, что она по-прежнему выглядела такой спокойной и уверенной.

— Ты что-то не слишком переживаешь, — заметил он, делая выводы. — Полагаю, смерть тебя не пугает.

— Ни капли. Хотя приятной я бы её не назвала.

— Ага. Я тоже так считаю.

— У нас столько общего. Ты уверен, что не хочешь начать встречаться?

— Нет, спасибо. Клеиться к человеку, которого собираешься убить, не в моём стиле. И я не встречаюсь с мёртвыми, — сухо сказал Акира и навёл CWH на Нелию.

С такого расстояния он не промахнётся. Одного нажатия на спуск было бы достаточно, и даже в нынешнем состоянии он всё ещё был на это способен. Он победил. Он это знал.

Но Нелия продолжала улыбаться.

— Это не будет проблемой.

Против своей воли Акира замер, не нажимая на спуск.

— Что именно не будет?

Прежде чем Нелия ответила, Альфа закричала.

[Акира, не двигайся!]

В следующее мгновение его винтовку резко дёрнуло в сторону. К его шоку, из пустоты внезапно появился человек или, по крайней мере, из того места, которое Акира считал пустым. Новоприбывший был вооружён и только что выстрелом выбил винтовку из рук Акиры. Пока тот стоял, ошеломлённый, один за другим начали проявляться новые фигуры, экипированные так же, как первый.

«Альфа, откуда они взялись?! Их же тут раньше не было, верно?!»

[Они только что вошли. Ты их не заметил, потому что на них маскировочное снаряжение.]

«М-маскировочное?»

[Комбинация камуфляжных систем: термооптическая маскировка, контроль потоков, подавление звуковых волн и прочее, предназначенная для уклонения от обнаружения противником—]

«Я не определение спрашиваю! Я хочу знать...»

— Не двигаться! Мы Силы обороны города Кугамаяма! — рявкнул один из новоприбывших, отвечая на вопрос Акиры. — Сдавайся мирно! Неповиновение будет расценено как враждебное действие против города и повлечёт немедленную ликвидацию!

Вокруг Акиры и Нелии появились новые муниципальные солдаты, замыкая кольцо. Штаб подземного района отправил несколько посыльных помимо Акиры. И хотя он не смог установить связь, остальные добрались благополучно. Командир временной базы отнёсся к подземным атакам крайне серьёзно и задействовал силы обороны – свой самый ценный ресурс.

Отряд солдат немедленно отправился прочёсывать подземный район и прилегающие территории. По пути они зафиксировали звуки и выбросы, характерные для взрывного оружия, а именно следы нападения Кейна и Нелии на здание, где укрывался Акира. Предположив, что похитители реликвий могли сражаться с монстрами, часть солдат отделилась для проверки. Так они и застали Акиру, направившего противоматериальную винтовку на Нелию.

Акира посмотрел на солдат, окруживших его, и вздохнул. Они были явно лучше подготовлены и оснащены, чем он, и держали его на прицеле, оставаясь предельно настороже. Стоило ему сделать что-то хоть немного подозрительное и с жизнью можно было бы попрощаться. Он это прекрасно понимал.

«Кажется, я уже через это проходил», — проворчал он про себя.

[Какое совпадение. Мне тоже так кажется.]

Они вспомнили, как держали Ядзиму на мушке и должны были застрелить его на месте. Тогда неверный выбор привёл Акиру к столкновению с Шиори. В том случае выстрел был правильным решением, но сейчас он не мог себе этого позволить. И всё же Акира не хотел снова попасть в неприятности лишь потому, что кто-то опередит его с ложью.

Не дав Нелии заговорить, Акира поднял руки и закричал.

— Меня зовут Акира! Я охотник, нанятый для работы в подземных районах! Я направлялся связаться с временной базой, когда на меня напали похитители реликвий, и я дал отпор! Вы можете проверить мои слова!

— Связать его! — рявкнул солдат. — В случае сопротивления разрешается огонь на поражение! Мы потеряли много охотников в тоннелях, и не все дожили, чтобы рассказать об этом! Не теряйте бдительность!

— Я же говорю, я не...

Несколько солдат прижали Акиру и защёлкнули прочные кандалы на его запястьях и лодыжках. Он не сопротивлялся. Затем его потащили прочь.

И тут Акира осознал, что полностью расслабился. Каков бы ни был исход, его бой закончился. А когда напряжение ушло из измученного разума и тела, усталость тут же взяла своё. Веки налились тяжестью, неудержимо тянуло ко сну.

Прежде чем сознание окончательно померкло, Альфа сказала.

[Не волнуйся. Ты заслужил хороший, долгий сон.]

Её успокаивающая улыбка дала ему понять, что опасность миновала.

«Ладно… Спокойной ночи.»

И он мирно отключился.

— Цель потеряла сознание! — крикнул солдат, бросаясь вперёд, чтобы подхватить его, когда Акира внезапно обмяк.

— Проверьте жизненные показатели и примите все необходимые меры, чтобы он не умер! — распорядился командир. — Он, вероятно, похититель реликвий, так что не дайте ему сдохнуть, пока не вытянем из него всё, что он знает! Свяжитесь с медгруппой и приведите её в готовность! Делимся на две команды! Команда А сопровождает цель в штаб подземного района и передаёт медикам! Команда Б прочёсывает это здание, здесь могут быть и другие воры! Захватывать живыми, если возможно! Если нет, то уничтожить!

Солдаты тут же принялись за дело.

Нелию постигла та же участь, что и Акиру. Она была всего лишь головой, но солдаты всё равно поместили её в фиксирующее устройство, блокирующее внешние соединения. Лишённая возможности двигаться, она всё же успела случайно заметить Акиру, когда его уносили.

«Я же говорила, что это не будет проблемой», — подумала она, тихо усмехаясь. Она рассчитала, что силы обороны дадут ей шанс выжить, если она сумеет выиграть время до их прибытия. И расчёт оправдался.

Сохранила ли Нелию в живых её удача или удача Акиры? Как бы то ни было, если смерть это невезение, то их везение оказалось на высоте. По крайней мере, пока.

◆

Кейн добрался до внешней границы руин, в одиночку ускользнув от преследования сил обороны. И он пришёл сюда не наугад, у него здесь было дело.

Несколько мужчин ожидали его. Все были вооружены, в той или иной степени механизированы и производили впечатление закалённых солдат.

— Рад тебя видеть, товарищ! — сдержанно приветствовали они его воинским салютом, заметив Кейна.

— Рад вернуться, товарищи, — негромко ответил Кейн, отвечая салютом. — Доложите обстановку.

— Есть, сэр! Мы отвели всех, кто находился на позициях. Согласно отчётам, все наши товарищи, внедрённые в их ряды, также успешно ушли.

— Отлично. В таком случае отходим и мы. Для надёжности не возвращаемся в Кугамаяму, а направляемся в другой город. Выдвигаемся!

— А не стоит ли сначала устранить их?

Под "ними" подразумевалась банда похитителей реликвий, с которой Кейн сотрудничал. Бандиты всё ещё ждали возвращения Кейна и Нелии у машины для отхода. Но товарищами они ему не были.

— Нет. Этим займутся городские силы обороны. Если мы будем добивать их сами, риск раскрытия возрастёт. Для меня обнаружение не имело бы большого значения, но для наших товарищей в других местах это создаст трудности.

— Понял. Выдвигаемся!

Кейн ушёл вместе с отрядом. По пути один из мужчин обратился к нему.

— Товарищ, позвольте спросить, почему операция провалилась? В последних донесениях говорилось, что всё идёт по плану.

— Непосредственной причиной стало убийство человека по имени Ядзима. Он был ключевым элементом плана отхода, и его смерть вызвала цепную реакцию проблем, которые становились всё менее управляемыми, пока у меня, к сожалению, не осталось иного выбора, кроме как свернуть операцию.

— Его гибель была неизбежна?

— Не в изначальном плане. Я собирался оставить его в живых, пока он не доставит реликвии нам, — Кейн сделал паузу. — Товарищ, если ты подразумеваешь, что моя неспособность предсказать его смерть погубила операцию, я принимаю твою оценку.

— Н-нет, товарищ, я уверен, что события развивались слишком стремительно, чтобы даже вы смогли с ними справиться. Простите меня за неудачную формулировку, — испугавшись, что оскорбил Кейна, мужчина больше не стал задавать вопросов.

Тем не менее, продолжая путь, Кейн размышлял.

«Почему мы потерпели неудачу? По данным наших товарищей из Департамента долгосрочной стратегии города Кугамаяма, ни один охотник в тоннелях не должен был представлять угрозы ни Ядзиме, ни Нелии. Неужели они ошиблись? Сомневаюсь, что они сознательно снабдили нас ложной информацией».

На самом деле утёкшие данные были полностью корректны. Даже Департамент не мог оценить, на что способен Акира при поддержке Альфы.

Нелия выдвигала предположение, что среди молодых охотников Дранкама могли затесаться муниципальные агенты. Кейн слышал, что в этом синдикате появилась новая фракция, в центре которой находится исключительно перспективный новичок. Более того, Дранкам в последнее время начал укреплять связи с городом и расширять своё влияние. Кабинетные работники синдиката сумели втереться в доверие к тем, кто жил за стенами. Неужели город внедрил агента под прикрытием, чтобы захватить Дранкам изнутри? И они просто случайно наткнулись именно на него? Это объяснило бы навыки того охотника, но нужно проверить.

— Товарищ, — вслух сказал Кейн. — Я слышал, что один из новичков Дранкама отлично проявил себя, обеспечивая безопасность зоны вокруг временной базы. Говорят, он в одиночку спас множество охотников, демонстрируя уровень, которого никак не ожидаешь от ребёнка. Из-за его юного возраста даже шли разговоры о вербовке ради пропагандистского эффекта. Ты знаешь кого-нибудь, кто подходит под это описание?

— Да, знаю, — ответил мужчина. — Его зовут… Кацуя, если не ошибаюсь. Говорят, он невероятно силён для своего возраста и в одиночку спас многих охотников во время спасательных операций. Вам нужны его досье?

— Нет. Я позже сам внимательно их изучу и отдам распоряжения, если возникнет необходимость.

— Понял.

Больше он ничего не сказал, опасаясь вновь задеть Кейна. Так Кейн и упустил возможность развеять своё заблуждение.

Группа покинула руины города Кузусухара и растворилась в пустоши.

◆

Нелия обнаружила себя заключённой в одиночную камеру. Её тюрьма находилась под управлением города Кугамаяма и была построена так, чтобы держать под замком даже боевых киборгов. Она по-прежнему оставалась одной лишь головой, хотя её и закрепили на столе в камере, даже в случае освобождения она не смогла бы пошевелиться. Из обрубка шеи тянулся пучок кабелей, но большинство из них обеспечивали лишь жизнеобеспечение, и ни один не давал возможности связи. Полная изоляция от внешнего мира смертельно ей наскучила.

В камеру вошёл мужчина. Это был не охранник, на нём был костюм и чуть фальшивая улыбка, но от него исходила характерная аура человека с верхних уровней командной иерархии. Несмотря на молодую внешность, он производил впечатление глубоко опытного человека, которого трудно было списать на выскочку.

— Нелия, верно? — дружелюбно спросил он. — Я Янагисава. Как вы себя чувствуете?

— Боюсь, не очень, — столь же любезно ответила Нелия. — Умираю со скуки. Не дадите мне хотя бы линию наружу? Я не против, если разговоры будут прослушиваться.

Янагисава усмехнулся и покачал головой.

— К сожалению, у меня нет полномочий принимать такие решения. Зато я с радостью помогу вам скоротать время. Вообще-то я как раз рассчитывал на небольшой разговор, по сути, допрос, но ведь нет правила, запрещающего получать от этого удовольствие.

— Поболтать я не против, хотя, по-моему, уже рассказала всё, что могла. Разумеется, не бесплатно, за сотрудничество я рассчитываю на смягчение приговора, — дерзко сказала Нелия.

— Разумеется, — всё так же бодро согласился Янагисава. — Я верю в права человека, даже для плохих парней, и гарантирую вам право торговаться. Это, знаете ли, ценное умение заключать сделки. Торг — вещь драгоценная. Он связывает людей. Даже враги могут о чём-то договориться. А тот, кто не способен на это, скорее похож на чудовище. С такими невозможно работать.

В его тоне было что-то, что неприятно задело Нелию. Она перестала улыбаться и осторожно спросила.

— Итак, что именно вы хотите узнать?

— О, мне бы очень хотелось услышать всё о человеке, которого вы называете Кейном.

— Я уже рассказывала об этом. Хотите, чтобы я повторила?

— Да, я слышал всё, что вы и ваши сообщники говорили на эту тему. И, исходя из ваших рассказов, я попытался разыскать этого предполагаемого беглеца по имени Кейн, изучить его деятельность и происхождение. И представьте себе, — Янагисава театрально изобразил удивление, — я выяснил, что такого человека не существует. И я говорю не просто о том, что Кейн это псевдоним. Даже в таком случае остались бы следы реального человека, который им пользовался.

— Не просите меня объяснять ваши слабые детективные навыки.

Янагисава внезапно умолк и уставился на Нелию пристальным взглядом. Его молчание и неизменная улыбка одинаково нервировали её. Наконец она не выдержала и с подозрением выдавила.

— Что?

— Скажи, как ты думаешь, какая судьба тебя ждёт?

— Дайте подумать, — протянула Нелия. — Возможно, принудительные работы в теле, чьи административные права принадлежат городу? И, не сомневаюсь, в каких-нибудь крайне опасных руинах под городским контролем. Там я буду проводить дни в роли расходного инструмента, добывая реликвии для начальства, пока не расплачусь за этот небольшой инцидент. Я всё правильно описала?

— В точку, — дружелюбно кивнул Янагисава. — Но это был бы твой приговор как для обычной воровки реликвий, действовавшей в руинах под управлением города Кугамаяма. Такая участь уготована мелким преступникам, не имеющим значения для Востока в целом.

Нелия нахмурилась, впервые, даже не на краю смерти, под дулом винтовки Акиры.

— Что вы хотите этим сказать?

Улыбка Янагисавы стала шире, и от этого ей стало не по себе.

— Мы считаем, что человек по имени "Кейн" является членом националистической группировки, и не простым исполнителем. По нашим данным, он занимает руководящую позицию.

На лице Нелии мелькнуло лёгкое удивление.

— По всему Востоку националисты устраивают схожие инциденты, — продолжил Янагисава, явно получая всё больше удовольствия. — Они подстрекают мелких бандитов грабить руины, контролируемые городами, а затем присваивают добычу себе. Убытки достигли такого уровня, что ELGC не может их игнорировать, а все эти средства напрямую идут на поддержку националистического движения. Ты знала об этом?

— Да… кое-что слышала, — медленно ответила Нелия.

— И кто-то всем этим руководит, некий мозговой центр, который почти наверняка существует, но которого мы не можем идентифицировать. Мы подозреваем, что человек, которого вы называете Кейном, и есть этот самый руководитель. Вы, должно быть, заметили впечатляющее оснащение солдат, которые вас задержали. Их экипировали специально для захвата этого неуловимого лидера националистов.

Холодный страх начал подниматься внутри Нелии. Янагисава наблюдал, как на её лице проступают эмоции, и беззаботно продолжал.

— В настоящий момент тебя считают человеком, находящимся с нашей целью в дружеских отношениях, и обладающим информацией, способной помочь нам её идентифицировать. Ты подозреваешься в принадлежности к организации, враждебной не одному городу, а всей ELGC.

— Т-То есть?..

— Если ты не сумеешь развеять это подозрение, твоя судьба будет крайне печальной. В частности, ты станешь подопытным для Института Перестройки.

— Н-Но разве его не расформировали?.. — дрожащим голосом спросила Нелия, бледнея.

— Разумеется, расформировали. Официально. Но его исследователей не вырезали, а их творения не уничтожили. Они продолжают работу, хотя их эксперименты теперь несколько более этичны, настолько, что мы можем закрывать на них глаза, учитывая получаемые результаты.

Что такое Институт Перестройки и какие эксперименты он проводил, Нелия знала. И её ужас говорил сам за себя.

— Под надзором ELGC они достигают выдающихся результатов, жертвуя правами человека лишь у горстки людей. Разумеется, все подопытные это отъявленные преступники, в основном виновные в противостоянии Лиге и нанесении серьёзного вреда всему Востоку. Например, националисты и их пособники.

Нелия была слишком охвачена ужасом, чтобы говорить связно. Но всё же попыталась, дрожа.

— Я… я не…

— Я знаю, — доброжелательно сказал Янагисава. — Уверен, ты не из их числа. Ты ведь не имеешь отношения к националистам, верно? Так попробуй это доказать. Скажи мне что-нибудь, что убедит меня. — С демонстративным сожалением он добавил. — Как я уже говорил, я искренне верю, что даже у плохих парней есть базовые права человека, по крайней мере, право умереть, будучи изрубленными в фарш, отравленными ядом или съеденными заживо монстрами. Поэтому лично я не могу одобрить такую бесчеловечность, как жертвование тобой ради экспериментов Института Перестройки. — Он выглядел удручённым, хотя в его словах не было ни капли искренности. — Но у меня есть служебные обязанности. Так что я хотел бы, чтобы ты сотрудничала со мной, ради твоего же блага. Ах да, по правде говоря, даже я не знаю, что именно с вами сделает Институт Перестройки. ELGC держит эту информацию под грифом секретности.

Нелия застыла, парализованная страхом.

— Итак, ты расскажешь мне всё, что знаешь? — мягко подтолкнул её Янагисава. — Не волнуйся, у нас полно времени. Да и тебе было скучно, верно? Об этом тоже не переживай, время пролетит незаметно.

За этим последовало долгое признание: Нелия в отчаянии пыталась оправдаться, одновременно жалея, что вообще выжила.

Сохранила ли Нелию в живых её удача или удача Акиры? Как бы то ни было, вопрос о том, была ли это удача, оставался открытым.