С тех пор как Нелия вошла в здание, чтобы убить Акиру, Кейн охранял периметр. Прошло уже немало времени, когда бортовой сканер его брони зафиксировал изменение обстановки: в одном из сегментов дополненной реальности появилось предупреждение о резком снижении плотности бесцветного тумана. Вскоре вся зона должна была очиститься, это была плохая новость для похитителей реликвий. Им нужно было убираться до того, как подземная экспедиция восстановит связь с временной базой и предупредит силы обороны об их присутствии.

— Почему Нелия так долго возится? Для неё это должно быть плёвым делом.

Кейн очень высоко ценил мастерство Нелии, особенно в ближнем бою. В условиях рукопашной она, вероятно, могла бы перебить всю остальную часть их банды, при условии, что никто не был бы в силовой броне. А местность здесь играла ей на руку, так что он ожидал, что с Акирой она разделается в считаные минуты. И всё же она до сих пор не вернулась, ситуация была, мягко говоря, странная.

«Она скоро выйдет на связь», — сказал он себе. Он воздерживался от вызова, не желая отвлекать её посреди боя. Но в конце концов нарастающие подозрения перевесили все прочие соображения.

— Нелия! — рявкнул он по связи. — Хватит уже, заканчивай!

«Кейн, я как раз добралась до самого интересного,» — беспечно ответила Нелия. — «Это может подождать?»

— Чёрта с два! Туман рассеивается! Если у базы железо получше, связь у них уже могла восстановиться! Так что прекращай играть с сопляком и прикончи его! Или ты так его нашинковала, что теперь не можешь опознать труп?

«Я с ним не играю. Это не в моём стиле.»

— Значит, проблемы с подтверждением убийства? Думаешь, этот ублюдок Ядзима и правда подкрутил программу так, чтобы она вообще ничего не принимала?

«Тоже не то.»

— Только не говори мне… — пробормотал Кейн, когда до него наконец дошло положение Нелии.

«Теперь ты понял. И всё же это последнее место, где я ожидала встретить того, кто способен сойтись со мной в рукопашной. Неудивительно, что Ядзима отдал концы. Он был не совсем на моём уровне, но сильный. Я думала, ему по силам всё, что встретится в тех туннелях. Но, видимо, удача была не на его стороне. Ладно, мне нужно сосредоточиться, так что я отключаюсь. Пока-пока.»

Нелия оборвала связь.

Кейн обдумал услышанное. Когда рядом не было никого, кто мог бы его услышать, он говорил совсем иначе, чем с остальными ворами.

— Одной только смерти Ядзимы хватило, чтобы вставить нам палки в колёса, а теперь ещё и эта каша, — пробормотал он. — Мне дали неверную наводку? Или просто произошло слишком много непредсказуемых случайностей? Как бы то ни было, план придётся пересматривать.

◆

— Прошу прощения, что заставила ждать, — сказала Нелия, рванувшись вперёд и полоснув Акиру. — Партнёр только что донимал меня, требуя поторопиться, вот я и поболтала с ним. Ты не против?

Во время разговора с Кейном она держалась на расстоянии, и в её движениях пропала прежняя острота. Акира осмелился было надеяться, что противница тоже близка к пределу, что она подумывает об отступлении из этого бесплодного боя, но её новая атака мгновенно разбила его хрупкий оптимизм.

— Да хоть вечно болтай! — огрызнулся он, лихорадочно отражая её удары.

— Ну не будь таким холодным, — проворковала Нелия, снова выбрасывая клинок. — С таким отношением ты ни одну женщину не очаруешь.

— Я и не собираюсь очаровывать женщин, которые убивают своих парней ради забавы!

— Это и не моё представление о романтике. Но, как я уже сказала, это приправа к жизни. Тебе разве не надоедает сухая, пресная повседневность?

— Извини, но в последнее время моя жизнь и так больше похожа на американские горки!

— Правда? Тогда тем более стоит ею наслаждаться!

Нелия с восторгом обрушила на Акиру новый шквал ударов. Её протезированное тело, созданное для боя и настроенное на подвижность, а не на защиту, двигалось грациозно, разгоняя оружие из жидкого металла с сочетанием простой элегантности и женственной притягательности. Клинок был настолько тонким, что казался почти прозрачным, и всё же с невозможной лёгкостью рассекал прочные обломки, приближаясь к Акире.

Полагаясь на костюм, Акира заставлял своё тело уклоняться от меча. Его конечности больше не болели, но не из-за обезболивающего, он довёл себя до такого состояния, что, как только энергия костюма иссякнет, он не сможет пошевелить и пальцем. Даже в разгар боя мозг упорно пытался отключиться, и он отчаянно боролся с этим инстинктивным защитным механизмом.

Акира был на пределе, тогда как Нелия ещё далеко нет. Если бой затянется, он почти наверняка погибнет. Но затем произошло нечто, что изменило баланс сил: поле боя сдалось раньше, чем сам Акира. Нелия уже изрезала потолок множеством разрезов, а одновременные удары ногами, её и Акиры, обрушили его участок. Кроме того, в ходе схватки бесчисленные случайные взмахи клинков ослабили и пол.

Сначала обвалился потолок, рассыпавшись обломками самых разных форм и размеров, которые обрушились на бойцов. В обычных условиях и Акира, и Нелия без труда уклонились бы от них. Но не сейчас — каждый знал, что противник только и ждёт, когда падающий мусор отвлечёт внимание и создаст смертельную брешь. Поэтому, стремясь получить преимущество, оба проигнорировали летящие сверху обломки.

Удар рухнувшего потолка потянул за собой и ослабленный пол. Акира и Нелия не сводили друг с друга глаз и не ослабляли защиты, пока разрушение не поглотило их целиком.

◆

Внизу, в груде обломков, что-то шевельнулось. Нелия поднялась, оттолкнув от себя кусок бетона.

— Какое невоспитанное здание. Прерывать наше свидание вот так, — проворчала она, глядя на рукоять в своей руке.

Её серебряный клинок исчез, и, хотя она попыталась активировать оружие снова, тот не восстановился. Возможно, удар повредил его, а возможно, иссяк запас металла или энергии. Какова бы ни была причина, теперь оно было бесполезно, и Нелия отбросила рукоять в сторону, оглядываясь.

Акиры нигде не было видно, и она решила, что его завалило обломками. Ни один из них не мог вырваться и подготовить засаду посреди такого обрушения. Затем её взгляд зацепился за Альфу, различимую в слое дополненной реальности по карте города Кудзусухара. Женщина лежала неподвижно на вершине завала, по-прежнему аккуратно рассечённая пополам на уровне талии.

«Это его напарница, та самая, которую я убила в первой атаке. Пожалуй, стоило угробить ценную реликвию, чтобы убрать её с доски. Не знаю, насколько она была искусна, но если она была на его уровне, вдвоём они меня бы одолели».

Она присмотрелась к Альфе внимательнее. Женщина на миг исчезла из поля зрения, затем появилась снова, Нелия на короткое время переключилась на отображение только собственного видеопотока.

«Мои бортовые сенсоры её не фиксируют, значит, у неё крайне продвинутая маскировка. Даже кровь невидима, это уже далеко за пределами обычного активного камуфляжа, скорее всего технологии Старого мира. Возможно, такой чистый разрез мне удался лишь потому, что она считала себя полностью незаметной».

Нелия не сомневалась в физическом существовании Альфы. Она собственными глазами видела, как её атака рассекла женщину надвое, а ни один клинок не способен разрезать простую виртуальную проекцию. То, как естественно растекалась кровь, не оставляло места сомнениям.

Разобравшись с обстановкой, Нелия переключила внимание на главную цель: Акиру. Юноша, пошатываясь, поднялся из-за обломка, но тут же рухнул на землю. Нелия нетвёрдой походкой направилась к нему, её синтетическое тело тоже сильно пострадало от падающих развалин.

— Ладно, домыслы подождут. Сначала… — Нелия слабо улыбнулась.

Клинка у Акиры уже не было. Вместо него он держал целевую штурмовую винтовку CWH, опираясь на неё как на костыль и с трудом удерживаясь на ногах.

— Мне нужно тебя убить!

Оскалившись, Нелия сорвалась в бег к Акире. Её повреждённое тело двигалось уже не так плавно, как прежде, но, по её оценке, всё ещё было более чем способно оборвать его жизнь, когда она рванулась вперёд, чтобы продолжить и закончить их бой.

◆

Акира выполз из-под завала и тут же непроизвольно рухнул. Он попытался подняться, но тело не слушалось, и продвинуться ему удалось совсем немного. Отражение атак Нелии уже подвергло его тело и костюм колоссальной нагрузке, а обрушившиеся обломки стали последней каплей.

«Альфа, мне тяжело двигаться. Можешь взять управление костюмом на себя?»

[К сожалению, нет. Из-за того, как сильно мы его перегружали, и из-за последней атаки твой костюм потерял часть функциональности и элементов системы управления. Он больше не подчиняется моим командам полностью.]

«В самый подходящий момент,» — скривился Акира и стиснул зубы. Потеря большей части поддержки Альфы была сокрушительным ударом по его боеспособности. — «Но двигаться я всё ещё могу, верно?»

[Ты должен быть в состоянии управлять костюмом самостоятельно. Питание ещё есть, а твои команды идут по другой системе, не по моей. Тебе нужна лишь воля к движению.]

«Серьёзно? То есть я упал просто потому, что недостаточно старался?»

[Повреждения действительно сильно усложняют управление костюмом. Я продолжу искать способ вернуть контроль. Обещаю создать окно для контратаки, так что, чего бы это ни стоило, продолжай тянуть время, пока мы не будем готовы нанести ответный удар.]

«Хорошо. Только сделай это побыстрее.»

Акира с трудом поднялся, опираясь на свою целевую штурмовую винтовку CWH как на костыль. Всё тело пронзала изнуряющая боль, но он стиснул зубы и заставил себя двигаться, сверля взглядом приближающегося врага. Кибернетическое тело Нелии работало далеко не на пике возможностей, однако она всё равно сближалась с сверхчеловеческой скоростью.

Акира поднял CWH и нажал на спуск. Но, сражаясь с болью и без поддержки Альфы, он не мог и близко сравниться со скоростью, с которой раньше уклонялся от клинков Нелии. Она пнула винтовку прежде, чем он успел закончить выстрел, сбив прицел. Пуля ушла в пустоту, а оружие вырвалось из его рук и, пролетев несколько метров, упало на пол.

Нелия тут же обрушила на него шквал ударов. Акира едва отбивал их все. Тренировки с Альфой значительно повысили его навыки рукопашного боя, но уровня Нелии он не достигал и контратаковать не мог. Поэтому он держался в отчаянной обороне, даже когда каждый принятый удар заставлял его кости скрипеть, а мышцы рваться. Увидев, что загнала его в угол, Нелия усилила натиск с ещё большей яростью.

— Похоже, то обрушение здорово тебя потрепало, ты двигаешься совсем не так, как тогда, когда уклонялся от моих клинков! — торжествовала она, нанося удары. — Я прикончу тебя, прежде чем ты успеешь восстановиться!

Она не могла знать, что это и есть истинные возможности Акиры, лишённые поддержки Альфы.

А значит, она переоценивала степень его ранений.

Акира продолжал стоять на месте и выдерживать её жестокий натиск. Он не мог отступить, не только из-за страха получить удар в спину, но и потому, что его CWH лежала совсем рядом. Стоило ему бежать, как Нелия завладела бы винтовкой, и тогда у него не осталось бы ни средства навредить ей, ни шанса на победу. А снаружи поджидал Кейн, облачённый в силовую броню, способную выдержать его усиленные боеприпасы. Узнай он, что противник больше не может сражаться, тут же добил бы его.

Глаза и разум Акиры ещё поспевали за атаками Нелии, но тело нет. По мере того как боль и усталость притупляли движения, Нелия всё сильнее давила, причиняя ему ещё больший урон. Его костюм медленно, но неотвратимо разрушался под повторяющейся нагрузкой. Акира не знал, что сдастся первым тело или броня, но как только это произойдёт, его убьют.

«Альфа, я больше не выдержу! Где та контратака, над которой ты работала?!»

[У нас нет бесконечного числа попыток. Ещё немного. Посмотри ей за спину.]

Акира так и сделал. Альфа стояла в нескольких шагах позади Нелии, но он не понимал, чем это им поможет. Отвлечь Нелию она не могла, та её не видела, а любая атака виртуального тела не причинила бы похитительнице реликвий ни малейшего вреда.

Но Нелия заметила его взгляд. Она решила, что кто-то подкрадывается сзади, хотя её бортовые сенсоры никого не фиксировали. После убийства Альфы Нелия была уверена, что имеет дело с продвинутой системой скрытности. В то же время связь с картой города Кудзусухара указала ей на женщину позади и по движениям цели было видно, что та не догадывается, что Нелия уже её вычислила.

Нелия резко развернулась вполоборота и нанесла круговой удар ногой, который должен был полностью застать нападавшую врасплох...

Перед ней стояла та самая женщина, которую она считала убитой.

Удар прошёл сквозь цель, не встретив никакого сопротивления. И в тот миг, когда промах выбил Нелию из равновесия, Акира нанёс идеально выверенный удар.

Три неожиданности и ни одну из них Нелия не предвидела.

Акира вложил в удар всю оставшуюся силу. Его пинок не мог повредить протезированное тело Нелии, но он отбросил её прочь и переломил ход боя.

Сознание Нелии захлестнул хаос. Поток вопросов лишил её способности ясно мыслить. Даже жёсткое приземление в груду обломков не вернуло ясности. Но когда она посмотрела в глаза Акиры, и в ствол его винтовки, все прочие тревоги исчезли.

Едва его удар достиг цели, Акира рванулся к CWH и ловко поднял винтовку в боевую стойку. Затем он прицелился в Нелию и нажал на спуск, попав ей точно в корпус и разнеся брюшную часть в дождь из обломков механизмов. Сила удара разорвала её надвое и отбросила верхнюю и нижнюю половины в разные стороны.

Акира продолжал стрелять, пока магазин не опустел. Он уничтожил её руки и ноги, но ни одна пуля не попала в голову. Он щёлкнул языком. Он не щадил её намеренно. Нелия была киборгом, это было очевидно, и он не мог расслабиться, пока как минимум не уничтожит её голову.

Однако он промахнулся каждым выстрелом.

Когда Акира наносил тот решающий удар ногой, его телом управляла Альфа. Она уже восстановила доступ к костюму, но сознательно воздерживалась от активной помощи в бою, чтобы усыпить бдительность Нелии, иначе им никогда не удалось бы застать похитительницу реликвий врасплох. К тому же Акира продержался куда лучше, чем Альфа ожидала, так что у неё было достаточно времени, чтобы найти подходящий момент. Их совместные усилия окупились: они перевернули ситуацию и вырвали Акиру из пасти смерти.

Поняв, что Альфа снова контролирует его костюм, Акира решил, что вместе с этим вернулась и её система прицеливания. Но сколько бы он ни стрелял, попасть Нелии в голову ему не удавалось.

«Я всё время мажу!» — рявкнул он, в панике и недоумении. — «Что происходит?!»

[Отдача сбивает тебе прицел. Эксклюзивные боеприпасы дают сильный толчок, а с учётом того, что твой костюм на последнем издыхании, тебе не хватает силы, чтобы компенсировать его. Без моей помощи ты бы даже не попал ей в корпус.]

Акира перезарядил винтовку, слушая её.

«И что мне делать?»

[Тебе придётся подойти ближе и попробовать снова. Я бы не советовала оставлять её в живых, даже в таком состоянии она вполне способна управлять силовой бронёй, которую оставила снаружи.]

«Думаешь, второй сбежит, если я её добью?»

[Это было бы приятным сюрпризом.]

Несмотря на бодрые реплики, ни Акира, ни Альфа не рассчитывали на такую удачу.

◆

Кейн всё ещё нёс дозор снаружи. Бесцветный туман рассеялся до обычного уровня, а значит, связь между временной базой и подземными районами, скорее всего, уже восстановилась. И с момента их последнего разговора Нелия так и не вышла на связь. Вывод напрашивался только один.

— Пора уходить.

Задняя часть его силовой брони раскрылась, и он катапультировался наружу, сложенный в компактный блок, он не столько носил броню, сколько был в неё встроен, выполняя роль центральной системы управления. Однако в воздухе его конечности развернулись, и он приземлился на ноги.

В резком контрасте с громоздкой бронёй сам Кейн выглядел предельно худощавым: тонкие, почти насекомоподобные конечности и такой же длинный, узкий торс. Его голова была лишена и волос, и кожи. В отличие от протезов его сообщников, созданных для имитации плоти и крови, в нём невозможно было ошибочно увидеть человека, он выглядел исключительно как боевой киборг. Даже самые "человечные" черты — его пятипалые кисти, представляли собой оголённые металлические скелеты.

С тыльной части брони выдвинулись тяжёлый пулемёт и снайперская винтовка. Ни одно из этих оружий не предназначалось для неаугментированных бойцов, на это недвусмысленно указывали их размеры и масса. Кейн легко поднял по одному стволу каждой из своих тонких рук, безупречно удерживая равновесие, несмотря на кажущуюся несоразмерность веса, явное доказательство того, что его тело обладало куда большей мощью и производительностью, чем можно было предположить по его стройному силуэту.

Броня Нелии пришла в движение сама по себе. Кейн догадался, что она управляет ею изнутри здания, и это подтвердило его подозрения. Удалённо взяв под контроль собственную броню, он навёл тяжёлое вооружение на броню Нелии. Из массивных орудий вырвался шквал пуль, за считаные мгновения превратив её силовой доспех в груду металлолома.

— Прости, но я не люблю рисковать. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь увязался за мной, — сказал Кейн и зашагал прочь от здания, оставив свою броню позади.

◆

Даже потеряв обе руки и всё ниже груди, Нелия всё ещё была жива. Её кибернетическое тело было спроектировано так, чтобы функционировать днями даже в виде одной лишь отсечённой головы. Такие повреждения не убили бы её, но они практически свели её шансы на выживание к нулю. Акира приближался к ней с противоматериальной винтовкой в руках. Он был намерен добить её, в этом она не сомневалась. Он оставил её голову целой не ради издевательства: усталость, ранения и отказы оборудования были истинной причиной череды его промахов.

Акира поднял оружие, прицелился в голову Нелии, выстрелил и снова промахнулся. Нахмурившись, он осторожно сделал шаг вперёд и попытался ещё раз. В обычных условиях он бы просто подошёл вплотную, прижал дуло винтовки ко лбу врага и закончил бой одним нажатием на спуск. Он возился с этими повторными попытками лишь потому, что до смерти боялся того, что Нелия может сделать. Она явно превосходила его, и после того, как раньше так легко его подавила, он не был готов считать её безвредной лишь потому, что она лишилась всех конечностей. Но именно эта осторожность и откладывала её смерть.

Даже в таком положении Нелия улыбалась. Акире она казалась уверенной в себе, словно у неё всё ещё оставался путь к победе. Это пугало его, и он замедлил шаг ещё сильнее.

Но Нелия улыбалась не в ожидании победы, её сознание просто не воспринимало собственную гибель как нечто особенное. Она могла улыбаться, потому что смерть для неё была лишь концом и ничем больше. Однако даже Нелия не хотела умирать, поэтому собиралась сделать всё возможное, чтобы этого избежать. Именно поэтому она вызвала свою силовую броню снаружи, хотя и не верила, что та успеет прибыть вовремя.

И тут связь с этой последней надеждой оборвалась.

«Кто-то уничтожил мою броню? Что там происходит снаружи?»

В этот момент ей поступил вызов от Кейна по внутреннему каналу связи, так что их разговор был неслышен извне.

«Нелия, какова обстановка?»

«Кейн? Если честно, у меня небольшие проблемы. Не хотелось бы просить, но ты не мог бы помочь?» — ответила она нарочито непринуждённым тоном, стараясь увеличить шансы на благоприятный исход.

Но Кейн сразу раскусил её уловку.

«Ага, значит, ты проиграла.»

«Я всего лишь испытываю трудности», — легко возразила она, прекрасно понимая, что Кейн ни за что не станет её выручать, если услышит правду. — «Хотя было бы неплохо, если бы ты поторопился.»

«Как минимум, ты слишком сильно повреждена, чтобы эффективно двигаться самостоятельно», — спокойно продолжил Кейн. — «И это сделал пацан в ближнем бою, в твоей специализации. Ты бы не стала вызывать силовую броню в слишком тесное для неё здание без крайней нужды. Ах да, кстати, я её уничтожил. Так что не надейся слишком сильно.»

«Ну, это было не очень-то мило с твоей стороны. Я же говорила, что она под запретом.»

«Прости, но у меня были свои причины.»

Оба похитителя реликвий говорили буднично, с каким-то странным безразличием как к собственной жизни, так и к жизни других.

«И всё же мне немного неловко, что я уничтожил твою броню, не спросив», — добавил Кейн. — «Так что я пришлю тебе свою, в качестве компенсации.»

«Очень признательна», — Нелия на мгновение замолчала. — «В каком смысле "пришлю"?»

«В самом прямом. Я отправлю свою броню к тебе на автопилоте, а сам смоюсь, мне совершенно не хочется связываться с тем, кто одолел тебя в ближнем бою. Ах да, я выставил режим автоматической атаки. Туман рассеялся, значит, кто-то уже мог предупредить силы обороны. Если они поблизости, моя броня, устроившая бойню, станет отличной приманкой. Ну, береги себя.»

Кейн разорвал связь. Нелия попыталась снова вызвать его, но безуспешно.

— Чёрт, — раздражённо пробормотала она. — Если уж собираешься прислать броню, мог бы хотя бы дать код доступа.

Нелия размышляла на грани смерти, хладнокровно взвешивая варианты своего спасения. Одна из пуль Акиры ударила рядом, силой удара отбросив её в сторону, но она продолжала думать без малейшей паники или страха.

— Ну что ж, полагаю, стоит попробовать, — сказала она, почти весело улыбаясь, возлагая надежды на последний отчаянный ход.