Нелиа и Кеин не могли никуда уйти, пока не убьют Акиру и не снимут ограничение, блокирующее их грузовик для отхода. Он ускользнул от их первой атаки, но мощные сенсоры, встроенные в броню Кеина, без труда отследили его до здания, где он укрылся.

— Похоже, он там. Наверное, решил, что на открытом пространстве мы его просто обгоним.

— Скорее всего, — согласилась Нелиа. — Он избавил нас от погони, так что давай покончим с этим побыстрее.

— Хорошая идея!

Слова едва успели сорваться с губ Кеина, как первая пуля ударила в него. Его силовое поле вспыхнуло, преобразуя удар в ослепительную вспышку. Но, хотя его и качнуло, реального урона он не получил, он заранее повысил мощность поля, чтобы противодействовать эксклюзивным боеприпасам CWH врага.

Но затем последовали новые выстрелы.

— Похоже, он так же рвётся покончить с этим, как и мы, — заметила Нелиа, укрываясь за Кеином.

— Он даже не представляет, с кем связался! — огрызнулся Кеин. Блок управления его брони вычислил направление, откуда велась стрельба, и он сфокусировал сканер, чтобы точно определить позицию стрелка. Затем его камеры заметили Акиру, высовывающего винтовку из окна.

Четыре руки Кеина развернулись в сторону юного охотника. Крупнокалиберные боеприпасы хлынули из зияющих дул орудий, столь массивных, что ими могли пользоваться только управляемые роботы и самые крупные образцы силовой брони. Его непрерывный огонь был способен рвать даже самые толстые бронепластины как промокшую бумагу, и он обрушился на стену здания с силой артиллерийского залпа.

Обычно укрыться за стеной от такого было бы невозможно. И всё же здание выдержало натиск, отделавшись всего несколькими царапинами.

— Вот это я называю прочной постройкой, — удивлённо сказала Нелиа. — Внутри, конечно, она может быть не такой крепкой. Всё равно интересно, когда её построили.

Не все здания Старого мира создавались одинаково. С течением времени культура и технологии претерпевали серьёзные изменения, и такое же разнообразие существовало между регионами, и даже внутри них. И никто не знал точных дат цивилизации, построившей город Кузусухара.

Тайна пробудила интерес Нелии, но Кеину было всё равно.

— Какая разница?! Просто скажи, я его задел?!

— Нет. Система управления всё ещё заблокирована.

— Опять?! Да что за…?!

Ещё одна пуля CWH ударила в Кеина. Акира уклонился от его обстрела, пронёсся по коридорам и снова открыл огонь из другого окна.

— Этот мелкий засранец думает, что он крутой…

Снова мощный удар прервал ворчание Кеина. Акира предсказал, что он не откроет ответный огонь сразу, и быстро выжал ещё один выстрел.

— Чёрт! — Кеин выровнялся и перешёл в наступление. Нелиа присоединилась к контратаке, по-прежнему используя его как прикрытие. Шторм пуль, который уничтожил бы большинство танков, обрушился на стену здания, как раз там, где только что был Акира. Часть залпа просочилась через окно, выбивая бесчисленные дыры в стене позади него.

◆

Акира по сигналу Альфы стремительно сместился, избегая бомбардировки. Внутренние стены здания были слабее внешних, и под ураганом огня начали крошиться.

«Что за огневая мощь!» — воскликнул Акира, морщась. — «Попади я под это и от меня бы мокрого места не осталось!»

[Их боеприпасы не настолько мощные, как твои эксклюзивные, хотя по цене, скорее всего, в той же категории.]

«Но я могу сделать только один выстрел за раз, а у них сумасшедшая скорострельность. И одно попадание от них меня убьёт, тогда как чистое попадание с моей стороны их лишь пошатывает. Это же бред!»

В туннелях винтовка Акиры должна была быть избыточной. Против этих противников, однако, она была лишь лёгким толчком. И всё же это оружие оставалось его спасательным кругом. Он мог целый день стрелять из штурмовых винтовок, но их боеприпасы повышенного давления отскакивали бы от врагов, как вода от зонта. Как бы то ни было, ему всё равно приходилось полагаться на свою CWH. Акира ненадолго задумался, затем усмехнулся, глядя на оружие в своих руках, и проворчал.

«А ведь мне говорили, что с этой пушкой и этими патронами я смогу охотиться на танки!»

[Но тебе же не обещали, что она сможет уничтожить любой танк, верно?]

«Нет. Но всё же я начинаю думать, что мои выстрелы вообще ничего не делают, со стороны так и выглядит. Насколько они вообще эффективны? Я ведь наношу урон, правда?»

[Ты дерёшься с огромным бронекостюмом. У него генератор, соответствующий его размеру, и я подозреваю, что оператор направляет большую часть выходной мощности на силовое поле. Твои выстрелы могут не выглядеть эффективными, но я гарантирую тебе, что каждое попадание истощает его энергетические резервы. Так что не переживай и просто продолжай стрелять!]

«Понял!»

Акира держался ниже линии огня, скользя по коридору к следующей снайперской точке. Он не мог быть уверен, какой урон наносит, но обязан был продолжать, альтернативы не существовало.

Когда он бесшумно пробирался по зданию, его вдруг посетило сомнение.

«Слушай, они уж слишком быстро меня отследили. Вокруг куча разрушенных зданий. Откуда они поняли, что я именно в этом?»

[Наверное, они отслеживали тебя высокопроизводительным сканером.]

«А? Но мы же в бесцветном тумане?»

[Туман мешает сканерам, но не настолько, чтобы они не могли идентифицировать близкие цели. Полностью скрыты только удалённые объекты.]

«Но я же мчался как сумасшедший! Я должен был выйти из зоны действия.»

[Всё зависит от метода слежения.]

Альфа объяснила, что ракетная атака Кеина оставила на Акире пары и другие вещества. Их микроскопические следы оставались в воздухе везде, где он проходил, и мощный сканер мог обнаружить их поблизости. Поэтому проследить его путь до убежища было не так уж сложно.

Акира кивнул, убеждённый.

«Неудивительно, что мы не можем от них оторваться. Разведка и правда решает, да?»

[Разумеется, они не могут использовать этот метод, чтобы отследить твоё точное местоположение. Так что успокойся и стреляй.]

«Принято! Разведку оставлю тебе.»

[Ты в надёжных руках.]

Хотя Акира держался низко и вне поля зрения, он видел Кеина и Нелию сквозь стену во время движения. И благодаря поддержке Альфы он мог высунуться из окна и навести винтовку на Кеина почти мгновенно. Он бы не смог уклоняться от ответного огня Кеина, если бы тратил время на прицеливание. Поэтому, как обычно, он использовал её сверхчеловеческие разведывательные способности, чтобы уравнять явное превосходство врагов в экипировке и навыках. А поскольку даже кратчайшая задержка означала бы смерть, он напряг каждую клетку своего тела, чтобы оставаться на ту самую долю секунды впереди.

Время словно замедлялось, когда он выскакивал из окна, давал быстрый выстрел по Кеину, а затем сразу нырял обратно в укрытие и мчался к следующей позиции. Одна ошибка в любом повторении этого манёвра стала бы для него последней.

В этой смертельной игре в «бей крота» кротом был Акира.

◆

С той стороны, где «били по кроту», Кеин ждал, когда Акира снова покажется. Каждая из его четырёх рук была наведена на разные окна тяжёлым оружием, увеличивая его шансы на успех. Он выбирал цели наугад, окон в здании было больше, чем рук, но если хоть одна из догадок оказалась бы верной, Акира был бы мёртв. И он мог повторять это сколько угодно раз, ведь его силовая броня позволяла переживать выстрелы Акиры, когда он ошибался.

В первой попытке он промахнулся. Акира выскочил в окно, которое он не прикрывал, и сотряс броню Кеина выстрелом из винтовки. Тот тут же открыл ответный огонь, но к тому моменту, как поймал окно в прицел, Акира уже исчез. Однако Кеин никуда не спешил, шансы были полностью на его стороне.

— Промахнулся, — проворчал он. — В следующий раз достану.

Руки его громоздкой силовой брони были чрезвычайно тяжёлыми, как и массивное оружие, которое они несли. А перенаправление большей части мощности его мощного генератора на силовое поле замедляло наведение.

— Снова мимо? В следующий раз точно.

Кеин продолжал выдерживать атаки Акиры и отвечать своими. Он всегда мог попасть в охотника в следующий раз, по крайней мере, так он думал. Но когда промах следовал за промахом, в его голосе начала звучать раздражённость.

— В следующий раз. В следующий. В следующий! Чёрт побери! В следующий раз!

Ему всего лишь нужно было угадать, из какого окна будет стрелять Акира. Один правильный ответ означал бы победу. И всё же он каждый раз выбирал неверно, хотя по простой вероятности уже должен был убить парня как минимум три раза.

Кеин списывал это на удачу. В действительности же никакой случайности не было, Альфа с точностью вычисляла цели мужчины по его стойке для стрельбы и затем направляла Акиру к самым безопасным окнам. Кейн не осознавал, что его намерения были очевидны как день, потому что Акира уклонялся от его атак буквально на волосок. Он бы заподозрил неладное, если бы охотник уходил слишком легко, но вид его отчаянных рывков не вызывал сомнений. Вместо этого он ловил себя на мысли: «Почти достал! ещё немного!» Неопытность Акиры служила идеальным прикрытием.

— Чёрт возьми! — заорал Кеин. — Чёрт! Чтоб всё провалилось!

— Поумерь пыл, Кеин, — сказала Нелия. — Если хочешь поорать, сначала отключи связь.

— Внеси хоть какой-то вклад, Нелия! Попади хоть во что-нибудь!

— Я уже это делаю, и он уклоняется от моих выстрелов тоже. И всё же меня поражает, как долго он держится, — ответила Нелия без видимого беспокойства. — Неудивительно, что Ядзима с ним не справился. Возможно, он и правда муниципальный агент. И если так, не может ли он как-то предсказывать наши выстрелы? Это объяснило бы, как он пережил твои ракеты.

— Ты о чём? — спросил Кеин, наконец насторожившись. — Причём тут вообще городская зарплата к уклонениям этого сопляка? Да, у агента может быть топовый сканер, но даже так он не смог бы отслеживать наши движения с такой точностью. Я в это не верю. Цветной туман здесь не особенно густой, но мы всё ещё под его влиянием. Сканер, способный предсказывать все наши атаки в таких условиях, должен быть уровня Передовой линии.

— Нет, я не это имела в виду, — ответила Нелия. — Хотя, если честно, ты не так уж и далёк от истины.

— Тогда что ты имела в виду? Говори уже! — потребовал Кеин, раздражённый её снисходительным тоном.

— Я вообще-то не должна тебе напоминать, что части руин Кузусухары всё ещё функционируют, достаточно одного взгляда на идеально сохранившиеся небоскрёбы во внутренней части. Я слышала, что это были ключевые объекты Старого мира, хотя сейчас мы даже приблизиться к ним не можем из-за их мощных систем защиты. Ещё я слышала, что контроль над этими зданиями это конечная цель сил Кугамаямы.

— Это и так все знают! Какое это имеет отношение к убийству этого пацана?

— Похоже, одна из реликвий, которые силы Кугамаямы извлекли, отображает подробную карту всех руин в реальном времени. А может, они нашли только технологию доступа к этой карте? Точно не помню.

— Как я уже сказал. И что? Хватит юлить!

— Ты такой ту-у-у-у-пой. Я только что дала тебе ответ: подробная карта всех руин в реальном времени. А ты знаешь, какой безумной бывает техника Старого мира. Я бы не удивилась, если бы она отображала каждую пулю, которую мы только что выпустили, и нас самих, разумеется.

Кейн обдумал это.

— Ну и?

— И город мог использовать эту карту как непревзойдённый сканер в Кузусухаре. А анализ её данных мог бы подсказывать их агенту, куда именно мы наводимся.

— Серьёзно?! — воскликнул Кеин, ошарашенный.

— Я лишь строю догадки. Ах да, и это напомнило мне ещё об одном слухе, который ходил примерно в то же время: страшилка про «Манящего призрака» Кузусухары. Якобы он преследует и убивает всех, кто получает доступ к карте. (Это была лишь одна из удивительно многочисленных историй о Призраке.)

Нелия продолжила.

— Знаешь, может, город распространял эти истории, чтобы скрыть утечку способа доступа и монополизировать всё богатство руин. И в этом случае у их агентов может быть тайный доступ к...

Внезапно она заметила, что её сообщник перестал отвечать на её самодовольную лекцию.

— Кеин? — удивлённо спросила она. — Эй, Кеин?

— Он связался не с тем парнем! — взревел Кеин с внезапной яростью. Он понял, что его одурачили. Крот всё время знал, какие норы он собирается бить. — Я сотру этого ублюдка в пыль!

Развернув весь арсенал своей брони, Кеин выплеснул ярость в массовый залп. На этот раз он не оставит ни одной безопасной дыры.

◆

Акира направлялся к своей следующей снайперской позиции, когда мрачная Альфа крикнула.

[Быстро! Углубляйся в здание!]

В тот же момент она перехватила управление его костюмом, направляя его шаги вглубь строения. Акира не сопротивлялся и вслепую рванул через заваленные внутренние комнаты, отчаянно пытаясь увеличить расстояние между собой и коридором.

Спустя мгновения позади него прогремели бесчисленные взрывы, выплеснув яростные волны огня и ветра. Обломки, подхваченные ударной волной, пронеслись рядом с Акирой.

Затем он исчез в дыму.

◆

Ракеты хлынули из двух пусковых блоков, установленных на броне Кеина, и все до одной были направлены точно в здание. Они влетали через окна того этажа, где укрывался Акира, и обрушивались на внутренние стены каскадом взрывов. Тесные пространства сжимали ударную волну, и клубы едкого дыма вырывались обратно наружу через оконные проёмы.

— Что, по-твоему, ты творишь? — с явным раздражением спросила Нелия. — Я же говорила, что система возмездия Ядзимы может не распознать убийство, если ты разнесёшь его в клочья, ты помнишь?

— Заткнись! — огрызнулся Кеин. — Если он агент города, его снаряга сохранит от него достаточно, чтобы можно было опознать!

— Ну, тут ты прав.

— В любом случае, программа должна была засечь, что цель внутри. Если после этого она всё ещё не засчитает убийство, то она глючная. Ну что? Что она показывает? Сработало?

— Подожди, проверю, — Нелия на секунду замолчала. — Не повезло. Всё ещё заблокировано.

Кеин фыркнул.

— То есть эта чёртова софтина считает, что он всё ещё жив? Ты уверена, что Ядзима не подкрутил её так, чтобы она никогда не была довольна?

— По распознавательным алгоритмам я не заметила следов вмешательства.

Поняв, что Кеин уже на грани, Нелия вздохнула.

— Ладно. Я сама схожу и посмотрю. Крупный план его трупа, или хотя бы его куска, должен сработать. А в маловероятном случае, если он всё ещё жив, я прикончу его прямо там. Жди меня здесь.

— Ты пойдёшь одна?

— Я не хочу, чтобы ты опять разнёс его в атомы своей дикой стрельбой. Мои клинки справятся.

Задняя часть брони Нелии раскрылась, и изнутри вышла женщина. Красота её лица всё ещё несла на себе отпечаток юности, а её художественно вылепленную фигуру прикрывал лишь тонкий, полупрозрачный бодикостюм. Тонкие кабели тянулись от разъёмов, вмонтированных прямо в её обнажённую кожу, и с первого взгляда было понятно, что она не из плоти и крови. Как и Ядзима, Нелия была киборгом.

Некоторые из подобных не испытывали никакого стыда, демонстрируя свою «кожу», воспринимая протезированные тела как нечто вроде одежды. Пользуясь своим состоянием, они выставляли напоказ красивую или чарующую внешность, так же, как большинство людей демонстрируют вкус в моде. Некоторые даже принципиально носили как можно меньше, доказывая себе и окружающим, что их синтетическая плоть мало отличается от настоящей или же привлекая похотливые взгляды, чтобы убедить самих себя, что они всё ещё люди. Внешность Нелии достигала обеих этих целей.

Она отсоединила кабели и потянулась, словно разминаясь. Затем посмотрела вверх на Кеина.

— Я свяжусь с тобой, если что-нибудь всплывёт. Обеспечь периметр здания на всякий случай.

— Ладно, — ответил Кеин через внешние динамики. — Уверена, что не хочешь взять с собой оружие хоть раз? Я могу одолжить, правда, оно может оказаться для тебя великовато.

Он для наглядности приподнял одно из своих гигантских орудий.

Нелия рассмеялась.

— Не надо. Оно будет только мешать.

Затем она достала своё снаряжение из брони и закрепила его на себе. На её поясе висел тусклый нож и несколько рукоятей, которые, очевидно, принадлежали клинковому оружию.

— Не трогай мою броню, пока меня нет. Но если какие-нибудь монстры начнут шастать вокруг, отгони их. Я не хочу, чтобы её повредили.

С этими словами Нелия сорвалась на бег, и её кибернетическая сила понесла её по заваленному обломками пространству быстрее, чем двигалось бы большинство транспортных средств.

◆

Поток ракет, выпущенных Кеином, окутал Акиру клубами дыма и швырнул его на пол. Некоторое время он лежал ничком. Затем его рука дрогнула.

— Опять? — простонал он, испытывая боль, но оставаясь в сознании, и, опираясь на руки, приподнялся. Ему совсем не понравилось, что за один день его уже во второй раз облило дымом от взрывов. — По крайней мере, в этот раз я не вырубился.

Затем он встретился взглядом с Альфой, которая присела рядом и смотрела на него.

[Акира, раз ты в сознании, быстро поднимайся на ноги.]

«Уже», — по выражению её лица он понял, что, хотя смертельная опасность на время миновала, он всё ещё не выбрался из беды.

[Как встанешь, сразу прими лекарства. Двигаться не нужно, просто сиди и восстанавливайся.]

«Ладно. Но я вроде уже выпил все капсулы.»

[У тебя ещё остались дешёвые, помнишь? Это лучше, чем ничего.]

Акира послушно вытащил из рюкзака восстановительные капсулы и проглотил несколько. Затем, из праздного любопытства, прочитал предупреждение на упаковке: "Избегайте приёма больших доз в течение короткого времени".

«Это явно вредно для меня», — сказал он с кривой улыбкой. — «Наверное, я опять свалюсь, как тогда, когда мне помогли Елена и Сара.»

Альфа усмехнулась.

[Если всё действительно так же, ты потеряешь сознание только тогда, когда будешь в безопасности и все твои враги будут мертвы. Надеюсь, история повторится.]

«Логично.»

Акира смял пустую упаковку и отбросил её в сторону. Дешёвые лекарства у него тоже закончились. Единственное лечение, на которое он теперь мог рассчитывать, это доза, уже находящаяся у него в организме, и её не хватит на раны, которые он уже получил. Следующее серьёзное ранение станет для него смертельным.

Пока он стоял, стараясь извлечь максимум пользы из действия капсул, ему в голову пришёл вопрос.

«Эй, Альфа, а почему вообще эти ребята на меня напали? Ты хоть что-нибудь понимаешь?»

[Прости, я в таком же неведении, как и ты. Но если предполагать, то, скорее всего, они связаны с тем человеком, которого ты убил под землёй. Он говорил, что его сообщники отомстят, так что, возможно, он успел послать им какое-то сообщение перед смертью.]

«Значит, они его действительно любили. Есть шанс, что они решат, будто достали меня той атакой, и свалят? Ну, типа… это ведь убило бы большинство людей.»

[Они уже видели, как ты выживаешь и даже даёшь отпор после атак, которые убили бы почти любого. Так что, скорее всего, они будут идти до тех пор, пока не получат неоспоримое доказательство твоей смерти.]

«Ага…» — После короткой паузы Акира проворчал. — «Вот уж реально не везёт… Лучше бы я под землёй остался. Неужели из-за того, что я заложницу проигнорировал, мне так не везёт? Серьёзно? Да бросьте! В конце концов, она же выбралась целой и невредимой!

Он тяжело вздохнул, почти убедив самого себя своим ворчанием.

Альфа наблюдала за ним с кривой улыбкой.

◆

Нелия остановилась на полпути по коридору. Хотя в её кибернетическом теле был встроен сканер, он и близко не мог сравниться с тем, что находился в её броне, и не позволял полноценно разведать внутренности здания.

«С этим сканером и бесцветным туманом я почти ничего не вижу. Пожалуй, выключу его».

Отключение встроенного сканера лишало Нелию возможности дальнего обнаружения угроз, оставляя её полагаться лишь на базовые датчики, заменявшие её органам чувств. Несмотря на резко упавшую способность к обнаружению опасности, на её лице появилась весёлая улыбка. Источником этой уверенности был артефакт, который она тайком стащила из грузовика для отхода: терминал доступа к карте, про которую рассказывала Кеину.

«Не ожидала, что он так скоро пригодится. Ну, посмотрим, как он себя покажет».

Она включила устройство и начала преобразовывать его формат данных под своё дополненное зрение. Вскоре всё здание предстало перед ней в мельчайших деталях.

Улыбка Нелии стала шире.

«Работает как по маслу. Если ограничить данные только этим зданием и отфильтровать их, получается объём, который я ещё способна обрабатывать, хотя нагрузка всё равно солидная. И одновременно запускать сканер и обрабатывать столько данных я не могу. Впрочем, какая разница? Пора найти этого мальчишку. Где же ты прячешься?..»

Теперь, находясь в пределах одного здания, она могла видеть сквозь стены с той же лёгкостью, какую Акире обеспечивала поддержка Альфы. Немногие смогли бы так эффективно использовать терминал доступа, только техническая подготовка Нелии позволила устройству корректно работать с её протезированным телом. Поэтому она довольно быстро обнаружила Акиру.

С некоторым удивлением она отметила не только мальчика, но и того, кто был рядом с ним. Затем она связалась с сообщником.

— Кеин, есть что сообщить?

«Ничего», — ответил он. — «А у тебя? Нашла тело?»

— Кеин, система возмездия работает корректно, он всё ещё жив.

«Что?!»

— Похоже, город действительно послал его сюда, и, скорее всего, это кибернетическое тело высокого класса, замаскированное под ребёнка. Это объясняет, как он смог заблокировать или уклониться от твоей атаки.

«Зачем городскому агенту прикидываться ребёнком? Тело взрослого было бы мощнее или хотя бы экономически выгоднее.»

— Он, вероятно, крутился среди молодых охотников, чтобы скрыть свою личность. Я слышала, что в туннелях полно новичков из Дранкама.

«Тогда всё сходится. Значит, у города было достаточно информации, чтобы на всякий случай заслать агента под прикрытием. Какого чёрта наши планы утекли?»

— Не имею ни малейшего понятия. Но думаю, я понимаю, что он делал один на поверхности: предупреждал временную базу о нашей атаке. Из-за тумана связь нарушена, так что ему пришлось бы доставлять сообщение лично.

«Тогда нам повезло, что мы ударили до того, как он добрался. Мы выиграли себе немного времени до появления отряда обороны с базы. И что теперь? Если город его прислал, он должен быть серьёзным бойцом.»

— Ты ещё спрашиваешь? Конечно, я его убью. Или ты переживаешь, что я могу проиграть? Просто следи за периметром, Кеин, а я управлюсь быстро.

«Принято. Не тяни.»

Нелия оборвала связь и снова посмотрела на свою добычу. Её уверенная улыбка выдавала одновременно удивление и предвкушение.

— Всё-таки их двое, — пробормотала она. — Этого я не ожидала. Значит, он выбрал это здание не случайно. Он пришёл сюда, чтобы встретиться с подкреплением.

Сквозь многочисленные стены она видела Акиру и рядом с ним Альфу. Этого она Кеину не упомянула, чтобы не выдать артефакт, который тайком забрала.

— Хотя какая разница, сколько их.

С весёлым выражением лица Нелия вытащила нож. Его закруглённое лезвие, казалось, вообще не имело режущей кромки.